书房里，茶已经备好。
是王谦平日自己喝的雨前茶。
管家把茶盏放下，退得很快，连门都带得比平时轻。
王立坐在椅上，背挺得直。
王谦坐在案后，手边放着一卷礼部文书，却没有翻。
两人隔着一张案。
以前王立进这间书房，站着的时候多，坐着的时候少。
坐下也不是谈话。
是等骂。
今日不同。
王谦看了他一会儿，先开口。
“复核的事——”
王立抬眼。
王谦停了一息，像是在找一个不太顺口的词。
“你做得不错。”
王立端茶的手，停在半空。
这句话若从周夫子嘴里说出来，后面多半接一句“但你字还是丑”。
若从王彦嘴里说出来，后面多半接一句“但韩子章记仇”。
可这是王谦。
王谦这辈子夸人，像礼部发银子。
流程长，数额少，还容易被扣。
王立把茶盏放稳。
“谢父亲。”
王谦端起茶，喝了一口。
然后又补了一句。
“但以后别再做了。”
王立：“……”
这才对。
刚才那句夸奖，果然是意外。
王立看着他：“为什么？”
王谦没有立刻答。
他把茶盏搁下，杯底碰到桌面，声音很轻。
“你知道韩子章在府学系统扎了多少年根？”
王立道：“知道一些。”
“你不知道。”
王谦看着他，“府学教谕、训导、教习、书吏、誊录房、各县书院荐名，哪一处没有他熟人？”
“你这次赢，是因为他留下了痕迹，也是因为学政愿意按律查。”
王立没反驳。
王谦继续道：“你翻了他的面子。他这次忍了。因为复核合规，学政盖印，他不能不忍。”
他说到这里，声音沉了些。
“可下一次，他未必还会把痕迹留在纸上。”
王立手指在膝上轻轻点了一下。
这话，他想过。
可从王谦嘴里说出来，分量不一样。
王谦是礼部侍郎。
他见过的规矩，比王立读过的书还多。
也见过规矩底下那些不写在纸上的手。
王谦道：“院试，乡试，荐评，风评，书院名声，考前传言。想让一个考生难受，不一定要在卷子上动手。”
王立点头：“儿子明白。”
王谦看了他一眼。
“你未必明白。”
王立：“……”
王谦道：“同样的招数，用一次，是聪明。用两次，是莽撞。”
王立这回没有顶嘴。
“儿子记住了。”
王谦眉头动了一下。
他似乎没想到王立这么快就认。
若换从前，王立至少要抓住“聪明”和“莽撞”两个词，辩到茶凉。
书房里静了片刻。
王谦换了话题。
“你打算什么时候准备院试？”
王立道：“已经开始了。”
王谦道：“怎么安排？”
王立想了想：“明年秋天院试。这半年，书院苦读为主。经义补根底，策论补厚度，字也要练。”
王谦听到最后一个字，终于点头。
“字是该练。”
王立看他：“父亲可以说得委婉些。”
王谦道：“你字委婉吗？”
王立闭嘴。
父子之间难得达成一次有效互伤。
王谦又问：“只在书院？”
王立道：“不全是。”
王谦抬眼。
王立道：“可能去江南游学一段时间。”
“游学？”
王谦眉头动了，“谁的主意？”
王立面色不变：“周夫子提过。”
他说的是实话。
只是不完整。
苏婉清给了地图，苏老尚书有白鹿书院旧交，这些暂时不用放到桌面上。
王谦看着他。
王立坐得很稳。
王谦没再追问。
“江南文风盛，书院多。你文风犀利有余，厚度不足。出去走走，见见不同学派，对策论有好处。”
王立着实意外。
他本以为王谦会先训一句“不务正业”。
没想到，王谦竟同意了。
王谦道：“但游学不可太久。”
王立道：“儿子也这么想。”
“三个月为限。”
王谦拿起案上一张空纸，“回来后，全力备考院试。”
王立点头：“是。”
王谦提笔写了几个字，又搁下。
“银子的事，我让管家备。”
王立看着他。
这一次，他是真的停住了。
王谦第一次主动给他备求学的银子。
从前柳姨娘给他塞碎银，都是偷偷的。
母亲怕人看见。
他也怕母亲为难。
而现在，王谦坐在书房里，平静地说，银子我让管家备。
这句话比“府试第四”还不容易。
王立起身，拱手。
“谢父亲。”
王谦看着他，似乎想说什么。
嘴唇动了动，最后只是端茶。
“坐下。”
王立又坐下。
王谦道：“游学不是出去游山玩水。你若真去江南，要带着题去。”
王立道：“什么题？”
王谦看向案上的礼部文书。
“江南书院为什么能兴？地方学政为什么常出名士？富庶之地的文教，与贫寒之地的文教，有何不同？”
王立眼神动了一下。
王谦继续道：“你策论里写取士重门第、轻寒素。话没错，但还不够。”
王立没说话。
王谦道：“你要知道，为什么会重门第。为什么寒素难出头。不是一句考官偏心就能说清。”
这话很重。
也很准。
王立心里那点轻松收了起来。
他之前擅长找错。
谁错，错在哪，如何反击。
这是他的长处。
可院试之后，再往上走，光会找错还不够。
要能拆病根。
要能开药方。
王谦看着他：“你若只会骂人，将来最多做个锋利的御史。”
王立道：“御史不好吗？”
王谦冷声：“你先考上再挑。”
王立点头：“有理。”
王谦被他噎了一下。
这小子现在认错认得很快。
快得让人不习惯。
王谦又道：“若能看见制度背后的利害，你的文章才有厚度。”
王立沉默片刻，认真拱手。
“儿子受教。”
这一次，他没贫。
王谦看了他一眼，神色缓了半分。
书房里又静下来。
外头天色已暗，廊下掌了灯。
王谦翻开文书，像是话已经说完。
王立等了几息，起身。
“若父亲无事，儿子告退。”
王谦没有抬头。
“嗯。”
王立行礼，转身往外走。
手刚碰到门边，身后忽然传来王谦的声音。
“王立。”
王立回头。
王谦坐在案后，半边脸在灯下，半边脸隐在书架阴影里。
“你那篇策论。”
王立看着他。
王谦停了一下。
“‘选才重于门第而薄于寒素’。”
王立没接话。
王谦的声音比刚才低。
“写得不错。”
王立站在门口，看了父亲三息。
这一次，他没有怀疑自己听错。
王谦也没有立刻补一句“但”。
这很难得。
难得到王立一时竟找不到话怼。
最后，他笑了一下。
“多谢父亲。”
王谦低头翻文书。
“去吧。”
王立转身出了书房。
门在身后合上。
回廊里有风。
月光从檐角落下来，照在青石地砖上。
阿福等在廊下，见他出来，赶紧凑上来。
“少爷，老爷今日没骂您？”
王立道：“骂了。”
阿福一愣：“小的怎么没听见？”
王立道：“他骂得比较有学问。”
阿福挠头。
他想了想，又道：“可少爷，您今日出来，怎么好像在笑？”
王立收了表情。
“看错了。”
阿福小声道：“小的眼神挺好的。”
王立看他：“你月钱也挺好的。”
阿福立刻低头：“小的什么都没看见。”
王立满意点头。
“孺子可教。”
两人往柳姨娘院里走。
走到半途，王立回头看了一眼书房。
灯还亮着。
那盏灯以前像审讯。
今日像家里的灯。
书房内。
王谦仍坐着。
案上的文书一页未翻。
管家进来收拾茶盏，见他没动，小心开口。
“老爷？”
王谦回过神。
“嗯。”
管家把王立用过的茶盏收起，又低声道：“四少爷今日稳重了许多。”
王谦没有说话。
管家以为自己多嘴，正要退下。
王谦忽然问：“你觉得四郎像谁？”
管家一怔。
“像？”
王谦看着门口。
许久后，他低声道：“像我年轻的时候。”
管家抬头，眼里闪过讶色。
王谦自嘲地笑了一下。
“只是我当年没他那张嘴。”
管家低着头，不敢接。
王谦又道：“也没他那股不肯低头的劲。”
他说完，自己也沉默了。
年轻时的王谦，也曾看不惯门第，也曾写过锋利文章。
后来入了礼部，见多了规矩，做多了权衡，棱角便慢慢收了。
收着收着，有些话就不说了。
有些事也不碰了。
可王立不一样。
那孩子像一块刚从石头里敲出来的玉。
硌手。
却亮。
王谦摆了摆手。
“去备五十两银子，另取两套结实些的行装。不要太张扬。”
管家躬身：“是。”
“还有。”
管家停住。
王谦道：“送到柳姨娘院里，别走公账上那些嘴碎的人。”
管家心头一动。
“老奴明白。”
当夜，王立在柳姨娘院里住下。
屋子还是从前那间。
床不大，被褥却晒过，有阳光的味道。
柳姨娘亲自给他铺床，又把汤婆子塞到被里。
王立坐在床边：“娘，现在还没入冬。”
柳姨娘道：“夜里凉。”
王立道：“我在书院没这么娇气。”
柳姨娘看他：“书院是书院，家里是家里。”
王立闭嘴。
这句话无法反驳。
他在律例里找不到对应条款。
小翠在旁边笑：“四少爷也有说不过的时候。”
王立道：“我这是尊老爱幼。”
柳姨娘轻轻拍了他一下：“又胡说。”
这一拍不疼。
王立老实受了。
夜深后，院里安静下来。
小翠熄了外间的灯。
柳姨娘又来看了一次被角，才回自己屋。
王立躺在床上，看着顶上的旧木梁。
木梁上有一道浅痕。
原身小时候拿木剑乱戳，留下的。