宋老板那三张借据转交河工局的第三日，通和来了一个南边人。
那人进门时穿着一件月白杭绸长衫，袖口宽大，腰间系一条青绦，绦上挂着一块羊脂玉坠，玉色温润，一看就不是京城本地匠人雕的路数。他身后跟着两个伙计，一个抱着红漆匣子，一个提着两坛酒。他进门先摘下帽子，朝柜台后头扫了一眼，目光在货架上那几样旧物上停了一息，落在知微脸上，拱手行了一礼，说：“这位就是谢掌柜？在下姓沈，从杭州来。在杭州开了几间绸缎庄，字号‘沈记’。此番进京，是想在京城盘一间铺面，做绸缎生意。听说通和的铺面敞亮，掌柜的又是个会做账的。在下想跟掌柜的谈谈，租一间铺面。”
知微把这人打量了一遍。他约莫三十五六岁，瘦长脸，眉梢微挑，嘴角挂着笑，可那笑没到眼底。他的右手垂在身侧，拇指上套着一只翡翠扳指，扳指面上刻着一朵五瓣梅花。知微的目光在扳指上停了一息，从柜台后面站起来，说：“沈老板坐。”沈老板在柜台对面的凳子上坐下来，把帽子搁在膝上。他说：“谢掌柜，通和这间铺面，搁着几样旧物，像是做账的人攒下的老物件。谢掌柜攒这些东西，花了些心思。”知微说：“都是旁人送的。”沈老板说：“旁人送的，搁在柜台上，就成了通和的招牌。在下在杭州也有一间铺子，柜台上也搁着几样旧物。做绸缎生意的，讲究个‘铺面传家’。通和这间铺面，传家的东西不少。”知微说：“沈老板来京城盘铺面，看中的是哪一处？”沈老板说：“看中了通和隔壁那间空铺。那间铺子空了三年，门板上的招租红纸都晒白了。在下跟铺主谈过了，铺主说租金好商量，可得先问过通和的谢掌柜。铺主说，通和的谢掌柜从前租过他的铺子，交代过一句，隔壁若有人来租，得先过通和这一关。”知微说：“铺主是那个从外地迁来的绸缎商？”沈老板说：“正是。他在京城没根基，怕新来的租户压了他的行市。他说通和的谢掌柜替人算账算得公道，让谢掌柜替他把把关。”知微说：“沈老板想租那间铺子，卖什么绸缎？”沈老板说：“杭州的丝缎、松江的棉布、苏州的刺绣。货源在下手里，铺面盘下来，在下就能开张。”
知微没有马上接话。她把铜哨从袖中摸出来，搁在柜台上。哨身是温的。她说：“沈老板，通和隔壁那间铺子，我替铺主把过关了。铺主出的租金不低，开绸缎庄，头一年就得压一批货。沈老板在杭州有根基，可京城离杭州一千多里地，货运过来，路上损耗不小。沈老板算过这笔账吗？”沈老板说：“算过。在下在杭州发的货，走运河，半个月到通州。路上损耗，在下算了一成半。可京城的绸缎行市比杭州高两成。里外一抵，还有赚头。”知微说：“沈老板在京城有相熟的商号帮着走货吗？”沈老板说：“没有。在下打算自己跑。”知微说：“京城绸缎行的水不浅。沈老板从南边来，人生地不熟。隔壁那间铺子若开起来，头三个月怕是难熬。”沈老板说：“谢掌柜说得在理。所以在下今日来，不止是为了租铺子。在下还想跟通和搭个伙。通和做账，在下做货。账从通和走，货从在下手里过。赚了银子，通和拿三成，在下拿七成。”
知微把铜哨从柜台上拿起来，攥了攥。哨身是温的。她说：“沈老板，通和做账，从来不替人走暗货。你的货从杭州来，走运河，路上要过三道税关。税关上的账，通和得一笔一笔地核。核得清，才能入账。核不清，通和不能接。”沈老板的嘴角抽了一下。他说：“谢掌柜，杭州的丝缎走运河，路上损耗大，税关上的账也琐碎。在下在杭州做绸缎生意做了十几年，跟税关上的书吏都熟。账上的事，在下能摆平。”知微说：“沈老板能摆平杭州的税关。京城的税关，沈老板摆得平吗？”沈老板说：“在下进京之前，先让伙计去打点过京城税关的主事。主事说了，只要货单上的数目对得上，税关上的账好说。”知微说：“沈老板，京城税关的主事姓什么？”沈老板说：“姓韩。韩主事。”知微把铜哨搁回柜台上。她说：“沈老板，韩主事前些日子刚被都察院查过。他替人改底档的事，结了。如今他还在税课司的位子上，可他的账，都察院盯得紧。沈老板的货从韩主事手里过，韩主事未必敢替你摆平。”沈老板的手指在帽子上停了一息。他说：“谢掌柜，在下不知道韩主事的事。在下进京晚，只知道他管着京城税关。”知微说：“沈老板现在知道了。你的货若走韩主事那条线，通和不能接。”沈老板把帽子重新戴回头上，站起来。他说：“谢掌柜，在下今日来，是带着诚意来的。隔壁那间铺子，在下已经跟铺主谈妥了。铺主说，只要谢掌柜点个头，契约就能签。”知微说：“沈老板，铺子是铺主的。铺主愿意租给谁，我管不着。可通和的账，我得管。你的货走通和的账，我就得核。核出问题，通和就得跟着吃挂落。沈老板若换一条线走货，不经过韩主事，通和可以接。”沈老板说：“换哪条线？”知微说：“通州码头往南，有一条旱路，走良乡、涿州，绕开京城税关。那条路远一些，可税关少两道。账好核，通和能接。”沈老板的手指在玉坠上搓了搓。他说：“那条路在下也打听过。路远，运费贵。里外一算，赚头薄了。”知微说：“赚头薄，可账干净。”沈老板看了她一会儿。他把玉坠塞回绦里，说：“谢掌柜，在下回去想想。”他带着两个伙计出了铺子。
吴账房从后间出来，把旱烟袋抽出来，点上。他说：“三小姐，这个沈老板，话里话外都在探咱们的底。他先提租铺子，再提搭伙做账，最后才露了韩主事的名字。他这是先礼后兵。他若走通了韩主事那条线，货进京不用通和核账，隔壁那间铺子就成了他的地盘。他到时候在铺子里卖什么货，通和管不着。可他的货若出了岔子，查起来，隔壁是通和的邻居，通和脱不了干系。”知微说：“他今日来，是投石问路。我拒了他，他下一步会自己去找铺主签契约。铺主签了，他就把铺子盘下来。铺子盘下来，他跟通和就是邻居。他若在铺子里做暗货，通和得想办法盯住他。”吴账房说：“怎么盯？”知微说：“让韩铮找两个人在隔壁铺子对街赁一间屋子。日夜盯着。他进什么货，出什么货，一笔一笔地记。”吴账房把烟袋塞回腰里，说：“我这就去办。”
沈老板的契约是第五日签的。铺子盘下来之后，他让人把门板漆成了朱红色，挂了新匾，字号“沈记绸庄”。开张那日，他让人送了一匹杭绸到通和，说是给谢掌柜的贺礼。知微把那匹杭绸翻过来看了看，绸面是上好的，可绸边上有一道极细的折痕。那道折痕是货在船上压久了压出来的。她让吴账房把杭绸收进库房，对韩铮说：“盯着他的货船。他进京的货，走的是运河。运河上的船，每一艘都在通州码头靠岸。你去通州码头找老陈，让他把沈记的货船记下来。”韩铮应了一声，从后门走了。知微走到铺子门口，站在新匾底下。隔壁沈记绸庄的门板漆得锃亮，朱红色的漆面在日头底下泛着一层油光。沈老板站在门口迎客，脸上挂着笑，可他的目光时不时往通和这边瞟。知微把铜哨从袖中摸出来，攥了攥。哨身是温的。