腊月里，北面旧边界上的哨所建起来了，一共七个，每隔二十里一个，从黑风岭往北一直铺到旧界碑。
哨所是用石头和木头搭的，半埋在地下，只露出半截顶，远看像是雪地里隆起的一排坟包。每个哨所驻二十人，备足一个月的粮和柴，每隔三天往南送一次信。陆庭恩从守军里抽了一百四十个老兵分到七个哨所，领头的叫赵四，是个在宁远城墙上守了整整一个冬天的老兵，左胳膊在赵勖攻城时被砍断了一根筋，弯不了，但骑射还行。
赵四带着二十个人驻在最北面的第七哨，离旧界碑不到五里。哨所外面是一片缓坡，坡上长满了冻僵的灌木和枯草。再往北就是旧界碑，界碑外面是外族的地盘，冬天没有人烟。
赵四到第七哨的第十二天，出了事。
那天后半夜，哨所外面忽然传来马嘶声。赵四从地铺上弹起来，抓起刀冲到哨位。坡下面黑黢黢的，雪光很暗，但他看见了几十个黑影从北面摸过来，猫着腰，手里攥着弯刀。他喊了一声，二十个兵全醒了，弓弩上弦，箭矢从哨所的石缝里泼出去。黑影退了一波，但第二波又上来了。赵四看清了那些人的穿着——皮袍子，矮马，弯刀，不是赵勖的残兵，是北面草原上的游骑。
打了半个时辰，黑影退了。赵四清点人数，死了三个，伤了四个。哨所的石墙被弯刀砍出了十几道口子，但没破。天快亮时，赵四派人往南送信，自己带着剩下的人把哨所加固了一遍。
消息传到宁远时，已经是第三天傍晚。
苏凌鸢在六曹石屋里看各县的冬耕账册，黑脸汉子推门进来，满身是雪，嘴唇冻得发紫。他把赵四的信递上来，苏凌鸢展开看了。信上写得简短：北面有游骑，约五十人，夜袭第七哨。打了半个时辰，退了。伤七人，亡三人。游骑穿皮袍，骑矮马，使弯刀，口音听不懂。
她把信递给顾清辞。顾清辞看完，又递给张校尉。六曹石屋里安静了一息，张校尉第一个开口。
“殿下，游骑是草原上的散兵。冬天草原上草枯了，他们缺粮，就往南摸。往年也摸过，但只到大夏旧界碑南面就退了。这回摸到第七哨，说明他们知道界碑南面有人了。”
苏凌鸢看着墙上的北境地图。旧界碑在黑风岭北面八十里处，第七哨在界碑南面五里。游骑从界碑北面摸过来，说明他们过了界。但冬天草原上没草，马走不了远路。这五十个游骑，要么是探路的，要么是被赶出来的。如果后面跟着大队，第七哨挡不住。
“赵四信上说，游骑退了。”她开口，声音不急不缓，“退了，说明他们不想硬打。但如果再来，可能不止五十个。”
陆庭恩站在地图前面，抱着胳膊，刀疤脸上一片阴沉。他偏过头。
“我调五百人去北面。第七哨加人，加粮，加弓弩。再往北四十里，界碑外面，派斥候盯着。游骑一过界，就报。”
苏凌鸢点了点头。她偏过头看着顾清辞。
“给赵四回信，让他守住第七哨。告诉他，援兵十天之内到。另外，让方孝安调一批冬衣和柴炭过去。哨所里不能冻死人。”
顾清辞翻开册子记下了。他记完之后抬起头来，看着苏凌鸢。
“殿下，游骑南下的消息，要不要压着？”
苏凌鸢看了他一眼。顾清辞迎着她的目光，声音压低了些。
“七县刚安定下来，百姓刚吃上饱饭。如果游骑南下的消息传开，各县会慌。尤其是安平、清源、永宁三个县，刚纳入治下，民心不稳。如果百姓知道北面有外族游骑，可能会往南跑。”
苏凌鸢沉默了几息。顾清辞说得对。七县十三万口，大部分是流民和逃户，刚分到地，刚种上冬麦。如果这时候传出游骑南下的消息，民心一散，冬耕就废了。冬耕废了，明年开春就没有粮。没有粮，不用游骑打，自己就垮了。
“压着。”她开口，“各县的告示只说北面有军情，让百姓安心冬耕。不说是游骑，也不说打没打。等援兵到了北面，再把实情放出去。”
顾清辞微微欠身。张校尉站起来，把刀别回腰间。
“殿下，援兵明天就动身。我带人去。”
苏凌鸢点了点头。张校尉转身出了石屋，脚步踩在雪地上，吱呀吱呀地响。石屋里安静下来。方孝安坐在角落里，佝偻着腰翻户曹的册子，老脸上没什么表情，但手里的炭笔停了好一会儿没动。彭虎靠着墙站着，手里的短刀攥得紧了紧，粗犷的脸上绷着。陆青翻着礼曹的册子，眉头微微皱着，但没开口。
苏凌鸢把所有人的表情收在眼底。她站起来，走到石屋门口。外面雪还在下，城北棚户区的棚顶上又积了厚厚一层。远处城南屯田区的麦田被雪盖得严严实实。北面的天际线灰蒙蒙的，什么都看不见。但她知道，那片灰色后面，旧界碑外面的草原上，游骑正在游荡。赵勖跑进了那片草原。游骑南下，未必跟赵勖有关，但时机太巧。赵勖在草原上待了一个多月，如果他说动了哪个部落，开春之后就不只是五十个游骑了。
她收回目光，转身朝城北棚屋走去。石头在棚屋门口等着她，手里攥着那只草蚂蚱，朝她晃了晃。她走过去蹲下来，弹了一下他的额头。
“今天写了几个字？”
“二十个。”石头指了指练字板。今天的字是“守”，写了满满一板。最后一个稳稳当当，横平竖直。
苏凌鸢看着那个“守”字，看了一会儿，站起来。石头跟在她后面进了棚屋。灶膛里的火还烧着，药罐搁在灶台上，水已经熬干了。她添了水，把药罐重新搁上去。石头蹲在灶前，用树枝在地上划拉，写的是“北”字。
“姐姐，北面是不是有事？”
苏凌鸢的手停了一下。她偏过头看着石头，石头的眼睛亮着，看着她，等她回答。她沉默了一息。
“有事。但不大。”
石头点了点头，低头继续写“北”字。苏凌鸢蹲在灶前，看着灶膛里跳动的火苗。北面有事，南面也不太平。京城里，宋怀远大概已经知道她收了东边三个县、封了黑风岭。他的折子会一封接一封地递上去。贺文远能替她覆一次，覆不了十次。她在朝中只有一个贺文远，而宋怀远有二十年的根基。
她站起来，走到棚屋门口。雪落在她肩上，她没管。远处城墙上，陆庭恩的旗子在雪中舒展开来，猎猎作响。城北棚户区里，石头的练字板搁在窗台上，最后一个“守”字稳稳当当。而她站在棚屋门口，望着北面那片灰蒙蒙的旷野，攥了攥袖中的断刀。
“系统，”她在心里叫了一声，“游骑南下，跟赵勖有没有关联？”
系统沉默了几息。
“宿主，当前信息不足。但系统提示：赵勖进入草原一个半月，如果与草原部落结盟，开春之后宿主将面临北面游骑和赵勖残部的双重压力。建议宿主在开春之前完成北面边防的加固。”
苏凌鸢记下了。她转身回了棚屋，在灶前坐下来。石头已经写完了“北”字，正举着树枝给她看。她看了一眼，点了点头。石头咧嘴笑了一下，低头继续写下一个字。
棚屋外面，雪还在下，落在城北棚户区的棚顶上，落在城南屯田区的麦田里，落在更远处北谷方向的山脊上。而更北面，旧界碑外面的草原上，游骑的马蹄印正在被新雪覆盖。