苏昭手指紧了紧，细绳勒进指腹。
霍凌川看见了，伸手托住她怀里那摞书：“先给我。”
书被接走，怀里一下空了。她却仍站在原处，没有往那几张红纸跟前去。
苏母只当女儿走累了，叫丫鬟添了茶，又笑着问：“你同凌川从小一处长大，可知道他喜欢什么样的姑娘？”
苏昭半晌才道：“小时候的事，哪里作得准。”
“那倒也是。”刘夫人笑道，“如今做了东家，心思自然与少年时不同。凌川，你自己说说，也省得我们胡乱替你张罗。”
霍凌川微微颔首：“劳夫人费心。只是我眼下还有些事未了，暂不打算议亲。”
苏母看了他一眼：“知道你忙，可也没有叫你明日便成亲。先留意着，总比临到头来再寻强。”
刘夫人也道：“正是这个理。你不妨先说说，我们心里也好有数。”
过了片刻，霍凌川才道：“若真要说，我倒不求她事事温顺。”
苏母有些意外：“哦？”
“有自己的主意，遇着事肯同我说。有时我想得不对，她也敢驳回来。”
刘夫人笑着点头：“这是要寻个能商量事的。”
霍凌川道：“也不必整日拘在屋里。她若爱出门，想做自己的事，便去做。”
“懂些生意，自然更好。”苏母接过话，“往后也能帮着你些。”
霍凌川却摇了摇头：“倒不是为了这个。”
他稍稍停顿，目光从苏昭掠过：“她若总有做不完的事，我也想让她得空歇歇。看看闲书，出去走一走，都好。”
苏昭看看手边那册话本，正是她方才在书铺里，偏要同他争着买下来的，耳根渐渐热起来。
苏母听着，笑意更深了：“你倒是个有主意的。这样的姑娘，能说到一处，也能把日子过起来。”
刘夫人将桌上的红纸理齐：“性情爽利，又有见识的姑娘，也是有的。我再替你仔细问问。”
霍凌川略一躬身：“好意我记着。只是还请先不要替我许下什么，免得耽误人家。”
“这还用你交代？”苏母笑道，“自然要你自己愿意。”
苏昭方才听他说那些话，心里甚至生出一点不敢让旁人知道的欢喜。
可听见母亲与刘夫人认真商量，她才忽然明白：有主意、懂生意、爱看书、喜欢出门——这些都可以一条条记下来，再去别的人家寻。
也许真会有这样一个姑娘，往后陪他去书铺、抱着书同他一路说笑。到了傍晚，她不必赶着回别人的家，可以留下来，等他读完手里那一页，再催他吃饭。
可这样的日子，原来并不一定会留给她。
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八月十四，苏家的家宴比往年热闹。
苏昭随崔修谦到时，花厅外已挂起了灯。丫鬟来回送着果碟，廊下有孩子追逐，被嬷嬷低声唤住。
苏母远远看见女儿，便朝她招手：“昭儿，过来。”
她身旁坐着刘夫人，另有一位衣着素净的年轻姑娘。那姑娘听见动静，放下手里的茶盏，起身见礼。
“这是许家的姑娘，闺名婉宁。”刘夫人笑着介绍，“她母亲今日身上不爽利，托我带她过来，向二位问个好。”
许婉宁眉眼清秀，神情大方，苏昭同她见了礼。
苏母叫她们坐在一处：“她家里也做绸缎生意，平日常替母亲看账。你们正好说说话。”
刘夫人转向苏母，压低声音，语气里带着笑：“我可是照着那日的话，仔细留意过的。许姑娘不是一味低头应是的性子，却最讲道理。”
正说着，霍凌川从外头进来。
他先向长辈见礼，听刘夫人介绍许婉宁，神色微微一顿，霍凌川依礼问好，许婉宁起身还礼。
席间，刘夫人问起青峡近来的生意。
霍凌川答了几句，许婉宁听到水路运货，便问：“绸缎最怕受潮，若遇着连日下雨，你们是先停船，还是另有办法护货？”
霍凌川见她问得具体，并不是为了接话才随口一问。
他便认真解释了几句，哪些货要加一层油布，入仓后又该怎样垫高通风。
许婉宁听完，点了点头。
“从前家中有一批料子，便是外头看着无事，拆开才发现底下几匹坏了。掌柜只说路上雨大，我一直以为是没遮严，原来入仓之后也这样要紧。”
这时一道热菜送上来，苏母让人往霍凌川那边摆。
苏昭扫了一眼，话便先出了口：“他不爱吃这个，里头拌了姜末。”
许婉宁听见，也笑了，转而问霍凌川：“那若只用姜汁调味，您也不喜欢么？”
“倒不是一点也不能吃。”霍凌川道。
许婉宁略一想：“是嫌挑着麻烦？”
苏母有些意外：“哟，许姑娘怎么知道？”
“我自己便是这样。”许婉宁笑道，“汤里若不放姜，总觉得少些滋味，可真咬着一块，又不喜欢。家里厨房嫌我难伺候，后来索性只取姜汁，倒两全了。”
苏母听得笑起来：“这法子好，回头也叫厨房试试。”
刘夫人同她对视一眼，唇边也添了笑意。
苏昭坐在旁边，慢慢收回了原本想替霍凌川挪开菜碟的手，她转头看向许婉宁。
那姑娘确实很好。方才谈起生意，不懂的地方便坦然请教，听明白了，也能接上自己的见解；这会儿说起吃食，又这样随和有趣，连挑嘴都能讲得叫人跟着笑。
刘夫人竟真将这样一个姑娘带到了她面前。
苏昭想起自己从前只知道同霍凌川拌嘴，笑他连几根姜丝也挑得不耐烦。原来还有这样简单的法子，既留了滋味，也不必叫他费事。
她垂下眼，将筷子放轻了些。
饭吃到一半，刘夫人说起城外的锦芳圃，近来新添了不少秋菊，另有几株枝形疏秀的盆梅。
“许夫人前日还带着婉宁去挑过，听说装了满满一车回来。”
许婉宁笑道：“也没有多少，只是盆子占地方。菊花这几日便能摆着看，梅树却还得养些时日，等冬天才有花呢。”
苏母听得来了兴致：“我正想着，院里那几只花架空了许久，该添些颜色。”
她转向霍凌川，语气自然。
“凌川，你得空替我跑一趟，挑几盆回来。再看看有没有合适的梅树，摆在窗外，冬日坐在屋里也能赏花。”
霍凌川尚未开口，苏母便又笑着问许婉宁：“只是他从前哪里留心过这些。婉宁，你刚去过，可否劳你带他认认路，也替我掌掌眼？”