天京城，楚家。
当巨大的浮空艇缓缓降落在停机坪时，天色已近黄昏。
楚曜并未作任何休整，甚至没有理会迎上前来、准备汇报各项事务的管家。
独自一人，径直步入了书房。
书房内，一道纤细的身影早已等候多时。
听到脚步声，她猛地一颤，随即以一种更加谦卑的姿态，将额头深深地抵在冰凉的地面上。
正是从白虎武大废墟中被带回，提前抵达的沈灵溪。
楚曜走到书桌后头坐下，没急着说话。
他就那么靠在椅背里，居高临下地打量着跪伏在地的女人。
沈灵溪一动不敢动。
那道目光没有温度，却比任何刀锋都让人难熬。
她觉得自己身上每一寸皮肤都被掀开了，野心、恐惧、那些见不得光的算计，全被摊了出来。
过了很久。
楚曜终于收回了目光，修长的手指在玉石桌面上轻轻敲击了两下。
“你做的不错。”
他的声音很平淡，听不出喜怒。
“绞杀萧衍这一局，你功不可没。”
沈灵溪的肩膀又是一抖，头埋得更低了。
“能为神子殿下效劳，是灵溪的荣幸。”
楚曜嘴角扯动了一下，那弧度带着几分说不清的意味。
他当然清楚，眼前的女人是个什么货色。
戏子无义，婊子无情。
这句话用来形容沈灵溪，简直是量身定做。
为了利益，她可以毫无底线地背叛救了她性命的萧衍。
那张楚楚可怜的脸蛋下，藏着一颗比蛇蝎还要冰冷的心。
但，这又如何？
作为一名极致的利己主义者，楚曜从不在乎工具的道德底线。
他只在乎，这把刀够不够锋利。
能不能为自己所用。
很显然，沈灵溪是一把好刀。
有功就得赏，这是最基本的御下规矩。
楚曜身体微微前倾，手肘撑在桌面上，十指交叉。
“说吧。”
“想要什么赏赐？”
他看着她，眼神里带着一种洞悉一切的了然。
“是现在就兑现承诺，让沈家坐上那青州总督的位置？”
青州总督。
封疆大吏，一方诸侯。
这个位置，足以让大夏九成九的武者疯狂。
这也是楚曜当初为她画下的大饼。
沈灵溪跪伏在地，听到这句话时，呼吸明显急促了一瞬。
她的指甲，因为用力而深深掐进了掌心。
那是她梦寐以求的位子。
只要她点头，她就能立刻从一个武大学员，一步登天，成为真正执掌亿万生民性命的掌权者。
然而，她深吸一口气，强行压下了心头那股几乎要喷薄而出的贪婪与渴望。
不。
还不够。
一个青州总督，听起来风光无限，但说到底，也只是楚家庞大权力版图中的一颗棋子。
远离了权力中心，随时都可能被当成弃子舍弃。
她亲眼见识过楚曜的手段，那种视规则如草芥的恐怖威势，早已在她心里种下了更庞大的野心。
她想要的，不止是权。
她更想靠近这权力的源头。
哪怕只是作为一条狗，只要能待在这位神子身边，她所能得到的，绝对远超一个偏远行省的总督。
电光石火间，沈灵溪已经做出了她这一生最重要的决定。
她猛地抬头，眼中满是决绝。
“神子殿下！”
她咬着牙，重重叩首。
“灵溪……不要青州总督之位！”
“灵溪只求一个机会，一个能留在神子身边，做您贴身侍女，为您效犬马之劳的机会！”
楚曜看着她，眼中闪过一抹果然如此的了然。
他心中甚至有几分赞许。
这个女人，确实是个人才。
够聪明，也够狠。
看得清局势，也懂得取舍。
假以时日，悉心打磨，必是一柄能为自己剔骨剜肉的绝佳尖刀。
但，也正因为她太聪明，太会演。
楚曜同样清楚。
当初在重力室，沈灵溪对萧衍流露出的感激，是真的。
此刻，她对自己表现出的敬畏与忠诚，也是真的。
可她的忠诚，太廉价了。
廉价到，只要背叛的筹码足够大，她会毫不犹豫地反噬新主，就像她毫不犹豫地出卖萧衍一样。
对待这种毒蛇，必须用最严苛的锁链将其捆缚，让她时刻感到恐惧，时刻感到自己的小命就悬在别人的一念之间。
唯有如此，方能彻底驾驭。
楚曜沉吟片刻，似乎在权衡她的请求。
半晌，他才状似随意地点了点头。
“也好。”
“你既有此心，本神子便准了。”
他表现得很大度，甚至带着一丝温和。
“既然以后要跟在我身边，你体内那东西，也该解除了。”
“放开心神，我现在就为你取出陨心蛊。”
话音落下。
跪在地上的沈灵溪，身体剧烈地一震。
脸上非但没有半点解脱控制的狂喜，反而被一种极致的恐惧所笼罩。
脸色，瞬间煞白如纸。
取……取出陨心蛊？
这看似恩赐的一句话，在她听来，却不亚于最直接的死亡宣判！
她这种两面三刀、毫无忠诚可言的人，唯一的价值，就是因为被陨心蛊所控制，绝对不会背叛。
一旦失去了这层控制，就等于失去了楚曜信任她的唯一基础。
一个失去了信任，又知晓了太多秘密的“聪明人”，下场会是什么？
想通了这一切，沈灵溪的身体抖得如同风中落叶。
她毫不犹豫的再次磕头，这一次，比之前任何一次都要用力。
“不！”
“神子殿下！万万不可！”
她的声音带着哭腔，充满了卑微的乞求。
“灵溪这条命，本就是神子殿下所赐！”
“只有时时刻刻被神子殿下掌控着生死，灵溪才能感到安心，才能更好地为您效力！”
“求神子殿下开恩，不要……不要取出陨心蛊！”
她趴在地上，身体因为恐惧而剧烈颤抖。
看着她这副卑微到尘埃里的模样，楚曜的眼底，终于掠过一丝极度满意的冷光。
很好。
够清醒，也够识趣。
他缓缓站起身，走到沈灵溪面前，伸出手，轻轻抬起了她的下巴。
迫使她，与自己对视。
“记住你今天说的话。”
楚曜的声音很轻，却带着不容置疑的威严。
“从今往后，你便是我楚曜的贴身侍女。”
“沈灵溪这个名字，太柔弱了。”
“本神子，赐你新名。”
“赤炼。”
赤色的毒蛇，千锤百炼的利刃。
这个名字，再适合她不过。
“赤炼，谢神子殿下赐名！”
沈灵溪，不，现在是赤炼了。
她再次叩首，声音里带着劫后余生的庆幸，与攀上高枝的狂喜。
“退下吧。”
楚曜挥了挥手。
“是。”
赤炼恭敬地应了一声，小心翼翼的退出了书房。
直到房门被轻轻关上，她才敢扶着墙壁，缓缓站起身。
后背，早已被冷汗湿透。
但她的脸上，却绽放出一种兴奋的笑容。
她赌赢了。
……
书房里安静下来。
楚曜重新靠回椅背，闭了一会儿眼睛。
手指动了动。
一个古朴的圆盘从空间戒指里飞出来，悬在书桌上方。
盘中深处，依稀能看到四道虚影在翻搅——青龙、白虎、朱雀、玄武，发出一阵阵低沉的嘶鸣，不甘，暴躁。
楚曜看着它，就像在看一件等待被驯服的玩物。
是时候，消化这趟出行的最大收获了。