招商宴过去两天，契约一份没少。
各村定金到手，县衙担保银锁进库房，第一批蒜种也陆续从农户手里收拢入仓。
表面看，一切都顺得很。
陈怀安这两天忙着跟各村管事核对蒜种品相，登记入库斤数，安排封仓。账目、货物、契约，一样样往前推，倒也有条不紊。
可第三天午后，费知县忽然下了一道帖子。
名义上，是“商议明春蒜田统一开垦”。
周师爷、孙老爷，还有辖区内到场签约的大小地主，全被请进了县衙后院，唯独没有请陈怀安。
后院花厅门窗紧闭。
茶水换了两轮，起初话题还真是围着明年蒜田打转。
哪几处荒坡先开，水渠从哪里引，人工怎么摊派，种子怎么分发，都说得像模像样。
孙老爷拨了几下算盘珠子，抬头报了个数。
“按陈老板给的保底价算，一亩荒坡蒜田，刨掉种子和人工，净赚比种麦子还多一倍。”
他说着，把算盘往桌上一放。
“这买卖十年不变，我看稳当。”
几个家底厚实的地主纷纷点头。
对他们来说，这是有人隔着大海送钱上门啊。
费知县坐在主位，慢悠悠喝了口茶。
等众人议论声稍微低了些，他才把茶杯搁下，手指在桌面轻轻敲了两下。
“诸位，这买卖是好买卖，本官没二话。”
他语气平稳，话头却忽然一拐。
“只是，你们有没有想过，那姓陈的，就带了六七个人，揣着上万两银子，跑到咱们地面上。”
花厅里安静了一瞬。
费知县继续道：“他说自己是南洋商行的人，那商行在哪儿？隔着几千里海路。本地没有亲族，没有靠山。”
他抬眼扫过众人。
“真要出点什么岔子，那边连消息都未必递得过去。”
话到这里，他不说了。
只端起茶杯，又慢悠悠呷了一口。
这一下，满屋子人都听明白了。
空气像被人掐住，连茶盏轻碰桌面的声响都变得刺耳。
片刻后，周师爷第一个接话。
他拿折扇敲着手心，笑得意味深长。
“大人这话，说到点子上了。”
周师爷看了一圈众人，压低声音道：“眼下各村定金拿了，担保银也存了，仓库里蒜种堆了不少。这些都是现成的好处啊。”
他顿了顿。
“咱们若是把人悄悄料理掉，契约一烧，银子几家分一分，干干净净。往后不用开荒，不用雇人，也不用担心什么十年供货。”
“白得一大笔现银，岂不妙哉？”
这话一落，花厅里有人呼吸都重了几分。
孙老爷脸色当场沉了下来。
他把茶碗重重搁在案上，瓷器磕出一声脆响。
“师爷，这话我不爱听。”
周师爷眯了眯眼：“孙老爷是觉得不妥？”
“当然不妥！”
孙老爷站起身，直接道：“十年合约，每年都有稳定进账，十年下来是多少钱？你拿算盘好好算算！”
他抬手指了指桌上的契约副本。
“杀一个人，吞一笔现银，听着痛快。可跟每年都有人上门送钱比，哪个划算？”
几个大地主连连点头。
孙老爷又道：“再说明白些，人家的船隔三五个月就跑一趟。人要是凭空没了，海外商行不派人来查？”
“到时候查到谁头上？”
他说到这里，声音更沉。
“我孙家祖坟、田产、宅院，全在这县里。你们谁能跑得了？反正我孙家跑不了。”
角落里，两个家底薄的小地主互相看了一眼。
其中一个瘦脸地主低声嘟囔：“话是这么说，可那笔现银，数目实在不小。做得干净些，对外就说路上遇了劫匪，谁查得到咱们？”
旁边矮胖地主也跟着附和。
“山东这地面，哪年不死人？土匪劫道的事多了去了。官面上随便写一笔，也就过去了。”
孙老爷冷笑一声。
“你们几个，真是脑袋别在裤腰带上过日子。”
他扫了两人一眼。
“人家护卫腰里别着短枪，你拿什么动手？杀猪刀吗？”
瘦脸地主脸色一僵。
孙老爷继续道：“成了还罢，若是没成，人没死，反把事情捅出去，全县都得跟着倒霉。”
“再说，能让护卫带枪随行的，会是普通南洋商人？”
这话一出，花厅里又静了几分。
有人开始打退堂鼓。
两个胆小的地主缩在椅子里，半晌才有人小声道：“要不……别伤人。后头收蒜时多掺些次品，关卡上再为难为难他，慢慢把人逼走。”
“好处能捞多少捞多少，不必担人命。”
这话立刻引来几声附和。
花厅里顿时乱成一团。
有人贪眼前银子，有人盯十年长约，有人怕担人命，也有人想着两头都占便宜。
一群人七嘴八舌，谁也说服不了谁。
费知县从头到尾没再开口。
他只是坐在主位上，端着茶，听着众人争吵。
直到吵得差不多了，他才摆了摆手。
“行了，都消停些。”
花厅里慢慢安静下来。
费知县站起身，在厅里踱了两步。
“本官也没说一定就要动手，你们急什么？”
他说得轻描淡写。
“先把情况摸清楚。他那几个护卫什么底细，住店进出什么规律，仓库有没有人值夜，都要查清。”
他看向周师爷。
“你去安排几个伶俐差役，再叫上东街王二赖子手底下那帮闲汉。白天夜里都盯着客栈和仓库，别打草惊蛇。”
周师爷立刻拱手：“大人放心。”
众人各怀心思，陆续散去。
孙老爷走出县衙时，回头看了一眼那扇紧闭的花厅门。
他叹了口气，终究没多说什么。
随后低头上了轿子。
他心里跟明镜似的。
费知县任期快满了，京里活动的银子早就递上去。这一任捞够了，很快就要挪窝。
到时候人一走，烂摊子全留给本地人扛。
今日这场密谋，说白了，就是费知县临走前还想狠狠捞一票。
可这层窗户纸，孙老爷不敢捅破。
只能忍着。
——
当晚，客栈后门巷子里。
一个穿灰布短褂的瘦小身影贴着墙根溜过来，左右看了看，抬手轻叩三下。
停两息。
又叩两下。
门从里面打开一条缝，一名护卫探出半张脸，看清来人后，立刻把他拉了进去。
来的是县衙后厨打杂的伙计，姓马。
陈怀安第一天进城叫护卫去打探消息时，就花了二十两银子买通了他。
这本来是一个闲棋。
想不到这么快就有消息传来了。
小马额头上全是汗，一进屋就压低声音。
“陈老板，今儿花厅里说的话，我全听见了。”
陈怀安没有催，只给他倒了碗水。
小马灌了两口，便把县衙花厅里的来龙去脉一五一十倒了出来。
谁先开口，谁主张杀人，谁反对，谁想掺次品，最后费知县怎么定的，又安排了哪些人盯梢。
前因后果，说得清清楚楚。
末了，他又补了一句。
“还有那个门房老赵，今天下午也跟我说，知县让他数清楚你们住了几间房、几个人、每日什么时辰进出。”
屋里安静下来。