外城洗衣坊，大雪落了厚厚一层。
几个少女蹲在木盆前搓衣，刺骨冰水冻得双手红肿，裂口渗着血，一碰凉水就钻心疼。
“听说这批布是内城苏家的，光是洗这一批，坊里就能赚不少钱呢。”
一个少女冻得嘴唇发紫，哈着白气跟旁边人搭话，熬着这难挨的时辰。
“嗯，管事说洗完还有赏钱，攒攒就能过个好年了。”
接话的少女眼睛清亮，正是杨慕真。
她搓两下衣服，就把手凑到嘴边哈口气，冻得指尖发麻。
脚步声忽然传来，管事婆子挎着腰走了进来，三角眼一瞪，粗哑的嗓门震得屋梁发颤：
“又偷懒！洗不完这批布，我扣光你们这个月的工钱！还不快点磨磨蹭蹭的，耽搁了白家的货，你们赔得起吗？”
她肥硕的身子在一排排木盆间晃来晃去，手指着这个骂两句，踹踹那个的盆，谁手上慢了，劈头盖脸就是一顿骂。
杨慕真和几个少女都低下头，加快了手上的动作，敢怒不敢言。
挨顿骂算轻的，比起扣工钱，已经是万幸了。
她们都是穷苦人家的姑娘，全靠这份工钱补贴家用，有的甚至要养活一大家子人，就算受了委屈也只能忍着，毕竟丢了这份活，一家子就得喝西北风。
……
又过七日，武馆里的气氛压抑到了极点。
每天都有弟子收拾东西离开，剩下的人要么咬牙死撑，眼里的光芒却一天天暗淡了下去，要么惶惶不可终日，连桩都扎不稳。
这天上午，一阵喧闹忽然传遍了整个武馆。
“许晴师妹突破了！”
“恭喜许师妹踏入明劲！”
“许师妹真是天赋过人啊！”
不少弟子连忙围上去搭话讨好，谁也没想到，她居然在三月期限的最后几天冲关成功了。
许晴被围在中间，享受着众人的恭维，下巴越抬越高，特意往张磊的方向瞥了一眼，眼里带着点报复似的快意。
满院子的人都凑上去道贺，唯有魏尘和张磊，坐在石锁边眼皮都没抬一下，仿佛完全没听见。
魏尘脑海里金光一闪。
【砺道之骨，苦修登天】
【凡宿主修行任何功法，皆无瓶颈桎梏，勤勉便可破境。】
【每圆满一门功法，固化其核心基础属性，永久叠加自身。】
【抱石凝桩功：入门（499/500）】
【断石烈掌：小成（64/500）】
只差最后一步了。
魏尘闭上眼睛，沉下心神，将浑身气血缓缓聚在一处。
不知过了多久，他低喝一声：“破！”
积攒数月的气血如开闸潮水，猛地撞向壁垒。
“嗡”的一声轻响，浑身筋骨齐震，原本滞涩的气血瞬间畅通无阻，在经脉里奔涌，比之前浑厚了数倍。
抱石凝桩功，小成！
明劲境，成了！
“恭喜尘师兄！”
张磊是第一个反应过来的，满脸喜色。
这些天他看着魏尘稳扎稳打，比自己突破还替他着急。
“恭喜魏师弟。”
宋重山也走过来，抱拳贺道。
周遭的弟子也纷纷围上来道贺，看魏尘的眼神彻底变了。
之前众人只当他是个光靠死练、没天赋的穷小子，如今踏入明劲，就再也不是同一个阶层的人了，说话自然多了几分敬重。
当然，这份热闹也只限于普通弟子。
场中央的萧锋、曹月禾、苏岚、凌承受安等人，只是淡淡扫了一眼，便继续练自己的功，并未放在心上。
魏尘一一谢过众人，转头问宋重山：
“宋师兄，我听说突破明劲后，可以去城内的商号家族挂个供奉名衔，不知师兄有没有门路引荐？”
宋重山在外城摸爬滚打多年，人头熟，找他最是稳妥。
宋重山呵呵一笑：
“换个人来求我，我未必答应。但师弟你性子稳，做事靠谱，我放心。”
他顿了顿道：
“我认识外城安生堂的管事，为人厚道，开出的条件也比别家公道。你要是想去，就报我的名字，他们不会亏了你。
当然，你也可以等其他家找上门，如若价码更高，到时候挑一家合心意的便是。”
“多谢师兄成全。”
魏尘郑重抱拳。
又跟宋重山、张磊聊了会儿外城各方势力的底细，魏尘便继续练功沉淀气血。
到了傍晚，他换了身干净衣裳，拐了两条街，停在一处挂着“安生堂”牌匾的铺子前。
刚迈进门，一股清苦的药香就扑面而来，铺子里人来人往，抓药的、问诊的，络绎不绝，看着生意颇为红火。
伙计迎上来，魏尘道明来意，又报了宋重山的名字，伙计连忙上楼通传。
不多时，一名穿着藏青锦袍、面容方正的中年男子跟着伙计走了下来。
他打发走伙计，看向魏尘，拱手笑道：
“你就是宋重山贤弟介绍来的朋友？在下孟石，是安生堂的管事。我痴长你几岁，魏兄弟要是不嫌弃，叫我一声石兄就行。二楼雅间清净，咱们上去详谈。”
“石兄客气了。”
魏尘回了一礼。
跟着管事上了二楼，雅间里茶香袅袅，安静清幽，和楼下的喧闹完全是两个天地。
孟石呷了口热茶，放下茶盏，开门见山：
“魏兄弟初入明劲，想必也知道各家招揽的规矩。你在我安生堂有两个选择：一是做散职巡护，每日来巡查一个时辰就行，来去自由；二是签三年长契，入我石家外门，月钱更高，资源也更多，相当于半个孟家人。”
魏尘听完，没多犹豫：
“我选巡护就好。”
他本就不想卖身依附任何势力，不自由不说，真要是帮派仇杀、商号火并，第一个顶上去的就是签了契的供奉，平白把自己搭进去，不划算。
“爽快。”
孟石也不勉强，点头道，“那你明日就可以来当值，每日巡查一个时辰，其余时间全归你自己，月俸五两银子。”
五两银子不算少了。
寻常码头力工累死累活一个月，也就挣一二两碎银，他只需每日站一个时辰，就能拿到数倍的银钱，已是天大的好事。
魏尘沉吟片刻，抬眼道：
“石兄，有个不情之请，能不能先预支我三个月的俸禄？”
孟石闻言笑了：
“换旁人肯定不行，但你是重山贤弟引荐来的，人品我信得过，今天就给你破这个例。”
说罢喊来伙计，取了一锭整银加五两碎银，用布袋装好放在桌上。
魏尘起身抱拳：
“多谢石兄通融。”
出了安生堂，外头大雪正密，鹅毛似的落下来，地上积了厚厚一层。
眼看年关将近，街上行人反倒多了，家家户户拎着大包小包采买年货，呼着白气来来往往。