第二日，陈平便揣着刚办下的客籍，独自往城西去了。
他没带顾清那张容易冲动的脸，只让苏晚晴远远缀着。收破烂的头一桩本事，从来不是动手，是看、是听、是把一城的人心，先摸个透。
城西这一带，从前的气派，还看得出底子——一条街，两旁尽是些飞檐雕梁的老器坊，门楣上的招牌，一个个都是几辈子传下来的老字号。可如今，那底子底下，压着的却是一片化不开的死气。
陈平在这条街上，慢慢踱着。他见过落霞矿枯后的空镇，见过顾家败落后的荒宅，可眼前这城西，又是另一种凄凉——这里不是穷，是“曾经阔过”的败。那些雕梁上剥落的金漆、那些招牌上蒙尘的老字号，都在无声地说着：这地方，从前是何等的红火。
一个上了年纪的老匠人，蹲在自家关了门的铺子前，守着一炉早已熄了的炉火，怔怔地，望着街面，像在守着一段回不去的光景。
十家铺子，倒有三四家门板紧闭、落了锁；开着的那几家，也是门可罗雀，掌柜的坐在柜台后头，望着门外，一脸的愁。
陈平踱进一家还开着的、唤作“淬锋斋”的老器坊，装作个来寻趁手法器的散修，东摸摸西看看，一来二去，跟那愁眉苦脸的老掌柜攀谈起来。
那老掌柜姓吴，守着淬锋斋这块祖传招牌三十年，一提起近来的光景，那眼圈就红了。
这吴掌柜，是个实在人。守着淬锋斋这块祖传的招牌，守了三十年，一手淬炼法器的好手艺，是打小跟着他爹、他爷爷，一锤一锤，磨出来的。他这辈子，别的不图，就图把这祖宗的招牌，再稳稳传给下一辈。
可如今，眼看着这几百年的根基，要断在自己手里，这份煎熬，比杀了他还难受。见陈平这外乡散修问得诚恳，那压了半年、没处说的苦水，便一股脑，倒了出来。
“客官是外乡来的，不知道。”吴掌柜的声音发涩，“我们城西这些老器坊，靠的是什么？靠的是城西这块地方的地气养人、养料、养手艺。祖上传下来的说法，城西底下有一脉‘养器灵泉’，我们淬炼法器的料，都得用那泉气养足了，才出得来好东西。这是我们城西器坊，几百年立足的根。”
“可这半年——”吴掌柜的手抖了抖，“那泉气，一日淡过一日。养出的料，一炉不如一炉。好端端的上品灵铁，如今淬出来，尽是些存不住灵气的‘废铁疙瘩’。手艺再好，没了好料，也是巧妇难为无米之炊啊。
“不光是我淬锋斋。”吴掌柜往窗外那条萧条的街上一指，声音里满是心疼，“这一条街的老哥哥、老弟兄，哪个不是守着几辈子的招牌？如今料废了、活计没了，有的关了门，有的变卖了祖传的家伙什，有的……干脆，拖家带口，离了这住了几辈子的城西，另寻活路去了。”
“几百年的城西器坊，眼看着，就要散在我们这一辈手里喽。””
“更邪门的是，”他压低了声音，往四下里瞟了瞟，“就在我们城西料一日不如一日、快撑不下去的当口，城里冒出来一家‘养脉院’，说是能‘补养地脉、还城西的元气’。可他们那‘补养’，收的钱，一家比一家狠；补了半年，这城西的地气，非但没见好，反倒，涸得更快了。”
陈平静静听着，端着茶盏的手，慢悠悠地转着，那双眼底，却已一寸寸亮了起来。
同样的地气日涸，同样的好端端一方水土被人从底下掏空，同样在最要命的当口，冒出个打着“救治”幌子、实则越“救”越糟的东西——碧落谷是“镇灵祈福”的裴长老，这临渊城，是“补养地脉”的养脉院。
换汤不换药。这套借着“守护”“补养”的皮、行着抽脉掘枢之实的把戏，陈平闭着眼，都能把那底下的门道，给数出来。上尊的爪子，伸到中州，连使的法子，都懒得换一个。
地气日涸，好料变废铁，偏在这当口冒出个“养脉院”来“补养”、越补越涸——
这套路，他何止熟悉。半年前在碧落谷、在南三州，那玄煞司借着“镇灾”的幌子、暗地里抽脉掘枢、监守自盗的把戏，跟眼前这“养脉院”，简直是一个师父教出来的。
“吴掌柜，”陈平放下茶盏，脸上堆着最人畜无害的憨笑，“您这堆在墙角、淬废了的‘废铁疙瘩’，还有城西各家淬废的料——不知，可还卖么？”
吴掌柜一愣，只当这外乡人是想捡便宜买废料，苦笑一声：“那些存不住灵气的废疙瘩，留着占地方，客官若要，论斤称走便是，能换几个茶钱，也是好的。”
旁人收这些淬废的“废铁疙瘩”，是当真捡便宜、掺料使；可陈平要它们，却另有深意。这些存不住灵气的废料，是城西地气被抽、由盛转衰，最直接的“物证”；那淬料里灵气流失的痕迹，更是他辨明这地底凶脉被抽了几分、掘到了哪一步的，活样本。
收破烂的头一步，从来是把那些没人要、却藏着真相的“废物”，一件一件，先攥到自己手里。
陈平笑了。
城西的第一桩“破烂”，连同那藏在“养脉院”幌子底下的黑手——
他这就，要一件一件，收上来了。