接下来的几天，陆明笙每天都准时到尚服局“点卯”。活计依旧是核对玉料宝石，偶尔帮忙修复些小件饰品，或者给方女史打下手，记录些采买清单。他话不多，做事却仔细，眼力又好，渐渐得了方女史和几位工匠的认可。
那位赵公公再没特意找过他说话，但陆明笙能感觉到，暗地里打量他的目光一直没断过。刘德海来过两次，一次是巡查，一次是特意来看一批新进的翡翠，对陆明笙的“眼力”表示了赞许，但也仅此而已，没提玉蝉的事，也没再提让他进宫当差以外的安排。
一切平静得诡异。
陆明笙心里清楚，这是暴风雨前的宁静。刘德海、赵公公，甚至宫里其他相关的人，都在观察他，评估他。他像一颗被投入池塘的石子，看似只激起了一点涟漪，但水下那些潜伏的鱼虾，已经被惊动了。
他必须沉住气，等对方先动。
这日午后，陆明笙正在核对一批珍珠。珍珠装在铺了软绸的托盘里，大小、色泽、圆度各异，需一一分等，记录成色、重量、数量。他拿起一粒拇指肚大小、泛着粉色晕彩的珍珠，对着光仔细看。
“这是南海珠，品相不错。”方女史不知何时走了过来，站在他身侧，“可惜不够圆，有一面微扁，只能归入中品。”
陆明笙点点头，将那粒珍珠放入中品托盘，在账册上记下。他状似无意地道：“方大人，晚辈看账册上记录，今年进宫的珍珠，似乎比往年多了两成？”
方女史看了他一眼，语气平淡：“今年是皇后娘娘四十整寿，内府特意多备了些，用于制作寿礼和赏赐。”
“原来如此。”陆明笙恍然，又道，“晚辈在宫外听闻，南海今年珠场收成不好，珠价飞涨。内府能采买到如此数量，实属不易。”
方女史手中记录的动作几不可察地顿了一下，随即恢复如常：“内府采办自有门路，非我等所能置喙。陆公子，做好分内事即可。”
“是，晚辈多嘴了。”陆明笙低头，继续核对珍珠，心里却快速转着念头。方女史刚才那一顿，是觉得他多事，还是……被说中了什么？
南海珠场收成不好，珠价飞涨，这是陈平从市井打听到的消息，应该不假。可内府采办的珍珠，数量不减反增，成色也都不错。要么是内府有特殊渠道，要么……就是账目有问题。
他不动声色，继续核对。在又拿起一粒珍珠时，他指尖触到珍珠表面，觉得有些异样——这粒珍珠光泽极好，但触手微涩，不像天然珍珠那般滑腻。他心中一动，将珍珠凑到眼前，借着窗光仔细看。
珍珠表面，似乎有极细微的、规则的螺旋纹路，肉眼几乎看不见，但触感明显。这……像是人工养珠的痕迹？不对，这个时代应该还没有成熟的人工养珠技术。那这纹路……
“陆公子，怎么了？”方女史见他盯着珍珠不动，问道。
“没什么，这粒珍珠光泽甚好，晚辈多看两眼。”陆明笙将那粒珍珠放入上品托盘，在账册上记下，但暗暗记下了这粒珍珠的编号和特征。
傍晚时分，活计干完。陆明笙收拾好东西，向方女史告退。出了尚服局，依旧是那辆青帷小车送他出宫。回到竹雨巷，天色已暗。
陈平在院里等他，神色有些凝重。
“顾大人让我告诉你，刘德海派人去扬州查你了。”
陆明笙心里一紧：“查到了什么？”
“暂时还没。顾大人已经安排好了，扬州那边会有人应付，你的身份是‘陆笙’，父亲陆文远，是扬州一个经营不善的小绸缎商，三年前病故，家道中落。你自幼体弱，在城外道观寄养读书，少与人往来，所以街坊邻居对你印象不深。刘德海的人查不出什么破绽，但……”陈平顿了顿，“他们可能会继续往下查，查你‘曾祖’当年从谁手里买的玉蝉。”
“那枚玉蝉的来历，顾大人安排好了吗？”
“安排好了。是一个早已败落、无人记得的江南小世家，姓沈。家谱上会记着，曾有一枚祖传的汉玉蝉，在战乱中遗失。刘德海的人若能查到这一步，就会信了。但……”陈平看着陆明笙，“顾大人让我问你，你确定要继续？现在抽身，还来得及。刘德海查你，说明他已经对你上心了，下一步可能会更危险。”
陆明笙沉默片刻，问道：“顾大人那边，可查到了什么？关于刘德海，关于那批阿芙蓉，关于东宫……”
陈平摇头：“刘德海很谨慎，明面上查不出什么。太医署那边，周文昌咬死了那三钱阿芙蓉是‘损耗’，账目做得天衣无缝。东宫那边……更不好查。顾大人说，除非有确凿证据，否则动不了他们。”
“所以，我需要继续。”陆明笙缓缓道，“刘德海查我，说明我引起了他的注意，也说明他或者他背后的人，对那枚玉蝉很在意。这是我唯一的机会，接近核心的机会。”
陈平叹了口气：“我就知道劝不动你。顾大人让我转告你，万事小心。刘德海是老狐狸，他查你，也是在试探你。你越表现得干净、无知、好掌控，他越可能用你。但若让他发现你有问题，你会死得悄无声息。”
“我明白。”陆明笙点头，“今日在尚服局，我发现一件事。”
他将珍珠的异样和方女史的反应说了一遍。
陈平皱眉：“珍珠有问题？你是说……内府采办的账目不实？”
“可能。但我不确定。那粒珍珠的触感很怪，像是……处理过的。我需要查查内府这些年珍珠采办的详细账目，看看数量和价格是否有问题。”
“内府的账，你看不到。”
“我看不到，但有人能看到。”陆明笙眼神微动，“方女史。她是尚服局司饰司的女史，经手采办记录。她今天听到我说‘南海珠价飞涨’时，反应有点怪。她可能知道些什么，或者……她也怀疑，但不敢说。”
“你想从她身上入手？”陈平摇头，“方女史是宫里的老人，谨慎得很，不会轻易跟外人交心。”
“不需要她交心，只需要她行个方便。”陆明笙道，“比如，让我‘偶然’看到往年的采办账册，或者，告诉我哪些珍珠是‘特供’的，哪些是‘常例’的。一点线索就够了。”
陈平沉思片刻，道：“我试试看，能不能从她身边的人打听到什么。但你别抱太大希望。宫里的人，嘴都严。”
“尽力就好。”
接下来的几天，陆明笙在尚服局越发低调。他不再主动提起任何与账目、采办相关的话题，只是埋头做事，偶尔向方女史请教些玉器养护、宝石鉴定的问题，态度恭谨好学。
方女史对他的戒心似乎消减了些，有时会多指点他几句。那位赵公公也来过几次，每次都只是例行公事地看看，没再特意与陆明笙说话。
直到第五天，事情有了转机。
这日，刘德海突然来了尚服局，不是一个人，身边还跟着个面生的中年太监，穿着深青色的蟒袍，品级不低。方女史和几位管事太监连忙上前迎接。
“这位是内府监的孙公公，奉旨来查验今年寿礼的用料。”刘德海介绍道，语气平淡，但眼神里带着一丝不易察觉的凝重。
孙公公面容严肃，目光锐利，在院里扫了一圈，最后落在那些正在分拣的玉料宝石上。“刘公公，咱家奉旨办事，需逐一核验，还请行个方便。”
“孙公公请便。”刘德海侧身让开。
孙公公带来的人立刻开始动手，将已分拣好的玉料、宝石重新过秤、记录，与账册一一核对。动作麻利，显然训练有素。
陆明笙站在角落，垂手侍立，目光低垂，但余光一直留意着。他看见孙公公拿起那盘珍珠，一粒粒仔细看，尤其在那些上品珍珠上停留的时间格外长。
“这盘珍珠，是谁分的？”孙公公忽然问。
方女史上前一步：“是下官与司饰司众人一起分的。”
“这粒，”孙公公拿起一粒珍珠，正是陆明笙觉得触感有异的那粒，“光泽、圆度都是上佳，为何只记为中品？”
方女史看了一眼，道：“回公公，这粒珍珠有一面微扁，不够圆，故记为中品。”
孙公公“哦”了一声，将珍珠放回去，没再追问。但陆明笙注意到，他放下珍珠时，手指在珍珠表面轻轻摩挲了一下，眉头几不可察地皱了皱。
核验持续了一个多时辰。孙公公带来的人很仔细，但最终也没查出什么大问题，只在几处记录细节上提了些意见。刘德海一直陪着，脸色平静，看不出喜怒。
临走时，孙公公对刘德海道：“刘公公，账目大致无差。只是这珍珠……似乎成色比往年还好些。南海今年珠场歉收，内府能采买到如此好珠，刘公公费心了。”
这话听着是夸赞，但语气里带着几分意味深长。
刘德海笑道：“为皇上、娘娘办事，自当尽心。孙公公辛苦。”
送走孙公公一行，刘德海脸上的笑容淡了下来。他扫了院里众人一眼，最后目光落在陆明笙身上，停了停，道：“陆公子，随咱家来。”
陆明笙心里一紧，应声跟上。
刘德海带着他进了尚服局后面一间僻静的厢房，关上门。屋里只有他们两人。
“坐。”刘德海指了指椅子，自己先在主位坐下。
陆明笙谢了坐，只坐了半边椅子，腰背挺直，双手放在膝上，做出恭谨聆听的姿态。
刘德海看了他片刻，缓缓开口：“陆公子进宫有几日了，觉得尚服局如何？”
“回公公，尚服局诸位大人、女史、工匠，皆尽心职守，晚辈受益良多。”
“嗯。”刘德海点点头，端起茶杯，吹了吹浮沫，却不喝，“陆公子眼力不错，这几日，可看出些什么？”
陆明笙心中一凛。这是要考他，还是要诈他？他斟酌着词句，道：“晚辈愚钝，只知埋头做事，不敢妄加揣测。”
“是不敢，还是不想说？”刘德海放下茶杯，目光锐利地看向他。
陆明笙起身，躬身道：“晚辈不敢欺瞒公公。只是……晚辈人微言轻，见识浅薄，所见所闻，皆皮毛而已，不敢在公公面前卖弄。”
刘德海盯着他，半晌，忽然笑了，笑容里多了几分和缓：“你倒是谨慎。也罢，咱家问你，今日孙公公来，你怎么看？”
陆明笙心跳如鼓，但面上维持着镇定：“孙公公奉旨核验，自是公事公办。晚辈见孙公公对珍珠格外留意，许是因珍珠乃寿礼重器，不容有失。”
“只是如此？”
“晚辈……愚见如此。”
刘德海看着他低垂的眉眼和恭敬的姿态，手指在椅背上轻轻敲了敲，道：“陆公子，咱家欣赏你的眼力和谨慎。但在这宫里，光有眼力和谨慎，还不够。你得知道，什么事该看，什么事不该看；什么话该说，什么话不该说；什么人能信，什么人不能信。”
陆明笙低头：“晚辈谨记公公教诲。”
“今日孙公公来，是有人递了话，说尚服局采办的珍珠，以次充好，账实不符。”刘德海缓缓道，“孙公公查了，没查出大问题。但这事，没完。”
他顿了顿，看着陆明笙：“陆公子，你觉得，是谁在背后递话？”
陆明笙手心冒汗。这是要把他拖进这潭浑水了。他不能装傻，也不能显得太聪明。
“晚辈……不敢妄猜。只是觉得，尚服局采办，经手之人众多，流程繁复，难免有疏漏。或许……是有人误会了，或者，是下面办事的人出了差错，被人拿住了把柄。”
“差错？”刘德海似笑非笑，“陆公子觉得，会是什么差错？”
陆明笙咬了咬牙，决定赌一把。他抬起头，看向刘德海，眼神坦荡中带着几分迟疑：“晚辈……前几日核对珍珠时，曾见一粒珍珠，光泽极好，但触手微涩，表面有极细微的螺旋纹路。晚辈见识浅，不知这是何故。只是……只是想起曾听人提过，南海有些珠场，会用特殊药水浸泡珍珠，以增其光泽。但经药水处理过的珍珠，表面会留下痕迹，触感也与天然珠不同……”
他没说完，但意思很明白。
刘德海的眼神骤然变得凌厉：“那粒珍珠，现在何处？”
“还在库中，上品盘第三列左数第七粒。账册编号是‘珠字甲十七’。”
刘德海立刻起身，走到门口，对外面吩咐了几句。不一会儿，方女史亲自捧着那个托盘和账册进来。
刘德海找到编号“珠字甲十七”的那粒珍珠，拿起，对着光仔细看，又用手指摩挲，脸色渐渐沉了下来。
“方女史，这粒珍珠，是谁经手采办的？”他声音平静，但透着一股寒意。
方女史脸色发白，低声道：“是……是内府采办司统一采买，分到尚服局的。具体经手人……是采办司的赵掌司。”
赵掌司？陆明笙心中一动。是那个赵公公？
刘德海将珍珠放回托盘，对方女史道：“此事，不得外传。这盘珍珠，封存。账册，修改，将这粒珍珠记入下品。明白吗？”
“是……”方女史声音发颤。
“你先出去。”
方女史退下，屋里又只剩刘德海和陆明笙两人。
刘德海重新坐下，看着陆明笙，眼神复杂：“陆公子，你可知，你刚才那番话，可能得罪了不该得罪的人？”
陆明笙低头：“晚辈只是据实以告，不敢隐瞒。”
“据实以告……”刘德海喃喃重复，忽然笑了，笑容里带着几分自嘲，也有几分欣赏，“陆明笙，你很好。眼力好，记性好，胆大，心细，还知道进退。咱家很久没见过你这样的年轻人了。”
陆明笙不知他这话是褒是贬，只道：“公公过奖。”
“不过奖。”刘德海站起身，走到窗边，看着窗外，“咱家年轻时，也像你这样，想着凭本事吃饭，凭良心办事。可这宫里……光有本事和良心，是不够的。你得有靠山，有门路，还得知道，什么时候该睁一只眼闭一只眼。”
他转过身，看向陆明笙：“陆公子，咱家给你指条明路。你是个聪明人，跟着咱家，好好办事，咱家不会亏待你。那枚玉蝉，咱家会帮你寻个好买主，价钱不会低。你在尚服局的差事，咱家也会帮你安排妥当。日后，说不定还能更进一步，在宫里谋个正经出身。”
这是要招揽他了。陆明笙心中明镜似的，但脸上露出感激和激动，起身深深一揖：“多谢公公提携！晚辈……晚辈定当尽心竭力，报答公公知遇之恩！”
“好，好。”刘德海扶起他，拍了拍他的肩，“从今日起，你不必再每日点卯。咱家另有差事交给你。三日后，有一批西域来的宝石，要进内府。你去接货，验看，记录。这是单子，你拿去看看，熟悉熟悉。”
他从袖中取出一份清单，递给陆明笙。
陆明笙接过，快速扫了一眼。清单上列了十几种宝石，红宝石、蓝宝石、猫眼石、祖母绿……数量、重量、成色要求，都写得清楚。送货的，是一个西域商队，领头的是个叫“阿史那”的胡商。
“这批货，是给皇后娘娘寿礼准备的，不能有丝毫差错。”刘德海叮嘱，“阿史那常年来往西域与中原，是熟客。但他这次带来的货里，有些新玩意儿，咱家没见过。你去看看，掌掌眼，别让人糊弄了。”
“是，晚辈定当仔细。”陆明笙应下。
“接货的地点，在城西‘胡商驿馆’。时间，三日后午时。你提前一个时辰去，打点好。咱家会派两个小太监跟着你，帮你打下手，也……”刘德海顿了顿，意味深长地看着他，“也护着你。”
这是要派人监视他了。陆明笙心中了然，面上却只当是照顾，再次道谢。
从厢房出来，天色已晚。刘德海派了车送他出宫。回到竹雨巷，陈平已在院里焦急等待。
“怎么这么晚？刘德海留你做什么？”
陆明笙将今日发生的事，详细说了一遍。当听到珍珠有问题，以及刘德海招揽他，并让他三日后去接西域宝石时，陈平的脸色越来越凝重。
“珍珠的事，恐怕牵扯到内府采办的贪墨。刘德海让你点出来，是想借你的手，敲打对手，也试探你的立场和用处。”陈平分析道，“他招揽你，是真的赏识，也是要把你绑在他的船上。让你去接西域宝石，更是信任的表示，但同时也是考验——那批宝石价值不菲，若出了差错，你就是替罪羊。”
“我知道。”陆明笙点头，“但我必须去。这是接近刘德海核心圈子的机会。那批西域宝石，或许能挖出更多东西。阿史那……这个名字，我好像在哪听过。”
“阿史那……”陈平皱眉思索，“是西域常见的姓氏，往来中原的胡商，不少姓这个。顾大人那边，可要禀报？”
“要。另外，查查这个阿史那的底细，尤其是他和内府、和刘德海的往来记录。还有，刘德海让我接货，却派两个小太监跟着，明为协助，实为监视。我得想个办法，既把事情办妥，又不让他们起疑。”
陈平点头：“我会禀报顾大人。你自己千万小心。刘德海这老狐狸，不好对付。”
陆明笙揉了揉眉心，觉得太阳穴突突地跳。这身体，又开始抗议了。他今天精神高度紧张了大半天，这会儿松懈下来，疲惫感如潮水般涌来。
“对了，”他想起一事，“方女史那边，你打听到什么没有？”
陈平摇头：“方女史口风很紧，她身边的人也问不出什么。但有个小宫女说，方女史前阵子似乎因为一批翡翠的账目，和采办司的赵公公起过争执，后来不了了之。再具体的，就不知道了。”
翡翠……珍珠……采办司赵公公……
陆明笙隐约觉得，自己摸到了一条线。一条连接内府采办、太医院禁药、甚至东宫的黑线。但这线现在还太细，太模糊，他需要更多证据。
“我知道了。你继续留意方女史，尤其是她和赵公公的往来。另外，查查内府这些年采办珍珠、翡翠的详细账目，看有没有异常的价格波动或数量出入。”
“这很难……”
“我知道很难，但必须查。刘德海今天特意提到‘珍珠账实不符’，这不是小事。如果内府采办真的有问题，那牵扯的人恐怕不少。这或许是个突破口。”
陈平看着陆明笙疲惫但依然清亮的眼睛，重重点头：“好，我想办法。”
接下来的两天，陆明笙没再进宫。他在竹雨巷“养病”，实则是在恶补西域宝石的知识，熟悉清单，也在脑中一遍遍推演接货时可能遇到的各种情况和应对之策。
陈平那边传来了些零碎的消息：阿史那确实是常年来往西域与中原的大胡商，主要经营宝石、香料、药材，与内府有多年的生意往来，信誉不错。但近半年来，他送货的频率和数量似乎有所增加，且每次接货的，都是刘德海的人。
而内府采办的账目，暂时还查不到。但陈平从一个在户部当小吏的远房亲戚那儿打听到，近三年，内府采办珍珠、翡翠的支出，逐年递增，尤其是今年，比去年同期涨了四成。理由是“皇后寿辰，用料增加”，但实际用度是否匹配，就不得而知了。
第三天清晨，陆明笙服下顾怀舟给的药，换上那身半新的靛蓝绸衫，揣好清单，出了门。刘德海派的两个小太监已等在巷口，一个叫小福子，一个叫小禄子，都十五六岁年纪，看着机灵，但眼神里透着宫里人特有的谨慎和打量。
“陆公子，刘公公吩咐，让咱俩跟着您，听您差遣。”小福子笑嘻嘻地道，态度恭敬，但眼底没什么温度。
“有劳二位了。”陆明笙点点头，上了马车。
马车驶向城西胡商驿馆。驿馆是朝廷专为西域、南诏等地来的使臣、商人设立的，占地颇广，建筑风格混杂，颇有异域风情。
阿史那的商队包下了驿馆东侧的一个独立小院。陆明笙到时，院门开着，里面传来嘈杂的胡语和笑声。几个高鼻深目、穿着华丽胡服的男子正在院里清点货物，见有人来，停下动作，警惕地看过来。
“哪位是阿史那掌柜？”陆明笙上前，用尽量清晰的官话问道。
一个四十来岁、身材魁梧、留着浓密虬髯的胡商走了出来，上下打量陆明笙，又看了看他身后两个小太监，咧嘴笑了，露出一口被烟熏得微黄的牙：“我就是阿史那。这位……是刘公公派来的？”
“在下陆笙，奉刘公公之命，前来接货。”陆明笙出示了刘德海给的腰牌。
阿史那验过腰牌，态度热情了许多：“原来是陆公子，久仰久仰。货都准备好了，就在屋里，请随我来。”
他引着陆明笙进了正屋。屋里光线稍暗，中间一张大桌上，摆满了各式各样的匣子、锦盒。阿史那打开最上面一个紫檀木匣，里面是红宝石，在透过窗纸的微光下，闪着鸽血般浓艳的光泽。
“陆公子请看，这是今年最好的鸽血红，一共十二颗，大小、成色都差不多，颗颗饱满，无裂无瑕。”阿史那拿起一颗，递给陆明笙。
陆明笙接过，对着光仔细看。宝石颜色纯正，净度极高，切工也规整，确实是上品。他点点头，示意小福子记录。
阿史那又打开其他匣子，蓝宝石、猫眼石、祖母绿、金绿宝石……琳琅满目，成色都极好。陆明笙一一看过，与清单核对，基本无误。
最后，阿史那从怀里取出一个巴掌大的牛皮袋，解开系绳，从里面倒出几粒大小不一、颜色各异的……石头？
不，不是普通的石头。这些石头颜色很怪，有的泛着金属光泽，有的半透明，有的带着奇特的纹理。陆明笙拿起一粒深紫色的、半透明的石头，对着光看，里面似乎有细小的、闪闪发光的晶体。
“这是……”他迟疑。
“这叫‘紫萤石’，是西域雪山深处新发现的矿脉里采出来的。”阿史那笑道，“晚上放在暗处，自己能发出淡淡的紫光，很是神奇。刘公公上次见了，很喜欢，说皇后娘娘或许会感兴趣，让我这次多带些来。”
夜光石？陆明笙心中一动。这东西，在这个时代确实罕见。他拿起另一粒泛着银白色金属光泽的石头，沉甸甸的，触手冰凉。
“这是‘银星石’，据说有安神镇惊之效，西域贵族常用来做枕头或佩戴。”阿史那介绍。
陆明笙将石头放回袋子，心中疑窦丛生。这些“新玩意儿”，与其说是宝石，不如说更像是……矿物标本。刘德海特意点名要这些，真的是为了讨好皇后，还是另有用途？
“这些……不在清单上。”他看向阿史那。
“是刘公公特意交代的，说单子回头补上。”阿史那笑容不变，“陆公子放心，价钱好商量。刘公公是老主顾了，信得过。”
陆明笙沉吟片刻，道：“既是刘公交代，自然无妨。只是……这些石头，需得记录清楚，我也好向刘公交代。”
“应该的，应该的。”阿史那连声道，示意手下拿来纸笔。
陆明笙让小福子详细记录下这些“新玩意儿”的数量、特征，自己则走到一旁，假装喝水，目光却快速扫过屋里其他角落。墙角堆着些木箱，箱口用油布封着，像是药材。窗边桌上，放着个打开的羊皮卷，上面画着些奇怪的符号和路线图，像是……地图？
他心中一动，正要细看，阿史那已走了过来，不动声色地挡住了他的视线，笑道：“陆公子，货都点清了？若没问题，就签字画押吧。我让手下装箱，送到内府去。”
陆明笙收回目光，点头：“点清了，无误。”
他在交接文书上签了字，按了手印。阿史那也签了字，交给小福子收好。然后指挥手下将那些宝石匣子一一装箱，贴上封条，抬上外面的马车。
一切顺利。临别时，阿史那将一个沉甸甸的小布袋塞到陆明笙手里，低声道：“一点心意，给陆公子喝茶。以后常来往。”
陆明笙捏了捏布袋，里面是硬硬的、圆圆的东西，像是金锞子。他没推辞，收下，拱手道谢。
回程的马车上，小福子和小禄子都显得有些兴奋，显然对刚才那些璀璨的宝石印象深刻。陆明笙却靠在车厢壁上，闭着眼，脑中快速回放着刚才在驿馆看到的一切。
阿史那的热情，那些不在清单上的“新玩意儿”，墙角的药材箱，桌上的羊皮地图，还有这袋沉甸甸的“心意”……
太多疑点了。
刘德海让他来接货，真的只是“信任”和“考验”吗？还是想让他看到些什么，或者……让他卷入些什么？
他睁开眼，看向窗外。马车正驶过繁华的西市，人流如织，喧嚣依旧。
但他知道，平静的水面下，暗流已经开始涌动。
而他，已经身在漩涡之中了。