慕容芷回到大营的第七天，反对的声音非但没有平息，反而愈演愈烈。
巴特尔带着他的黑狼部三千勇士，公然离开了大营，在三十里外另立营地。跟他一起走的，还有金雕部的扎那和另外四个小部族的首领。
“他们这是要分裂！”苏合气得脸色发白，在慕容芷的帐中来回踱步，“公主，不能再放任了。巴特尔这是在挑战您的权威，也是在破坏整个草原的团结！”
慕容芷坐在主位上，手里把玩着一把精致的匕首，神色平静：“让他们走。”
“公主！”苏合停下脚步，“如果他们真的分裂出去，我们和谈的力量就会大大削弱。三江那边会怎么看？他们还会遵守协议吗？”
“协议不是靠人多势众来维持的。”慕容芷将匕首插回鞘中，发出清脆的响声，“是靠利益，靠算计，靠双方都明白打破协议的代价。”
她站起身，走到帐门边，望着远处巴特尔营地的方向：“巴特尔以为，离开大营就能逼迫我改变决定。但他错了。他越是这样，就越证明我们之前的决定是对的——草原需要改变，而改变的第一步，就是打破这种‘谁拳头大谁说了算’的旧规矩。”
苏合看着她的背影，欲言又止。
“苏合头人，”慕容芷转过身，目光锐利，“您说，如果我现在带兵去灭了巴特尔，其他部族会怎么想？”
“他们会觉得您冷酷无情，但也会敬畏您的力量。”苏合老实回答。
“那如果我不去动他，而是专心推动互市和赤金河谷的开发，让跟着我的部族先得到实实在在的好处呢？”
苏合愣住了。
“巴特尔可以带走他的人马，但他带不走所有人的心。”慕容芷走回座位，“草原上的汉子骄傲，但不傻。当其他部族用三江换来的粮食填饱肚子，用分到的铜钱买到盐铁时，黑狼部的人会怎么想？金雕部的人会怎么想？”
她冷笑：“他们会想，为什么我的头人为了所谓的‘尊严’，要让我和家人挨饿受冻？等到冬天，当巴特尔部缺粮少衣的时候，不用我去打，他们自己就会乱。”
苏合恍然大悟，但随即又皱起眉头：“可是公主，这样太慢了。而且万一巴特尔狗急跳墙，联合西秦……”
“所以我们需要做两手准备。”慕容芷重新摊开那份厚厚的协议草案，“第一，加快和三江的沟通，尽快落实第一批小规模互市。要让所有人看到，这条路走得通。第二……”
她抬起头，眼中闪过一丝寒光：“派人盯紧巴特尔。如果他真的敢勾结西秦，那就是草原的叛徒。到时候，不用我们动手，自然会有部族站出来清理门户。”
苏合深深吸了口气，躬身道：“老朽明白了。公主深谋远虑，是老朽急躁了。”
“不，您提醒得对。”慕容芷语气缓和下来，“巴特尔的分裂确实是个威胁。但我们不能用旧的方法去应对新的问题。草原的未来，不能永远靠刀剑和鲜血来决定。”
她顿了顿，忽然问：“苏合头人，您见过三江的‘系统’是怎么运转的吗？”
苏合摇头：“老朽只听说，他们事事讲规矩、讲流程。”
“我见过。”慕容芷声音低沉，“在铁壁城下，他们的守军换防、补给、救治伤员，全都按既定的步骤来，一丝不乱。在谈判桌上，他们拿出地图、数据、报告，告诉你为什么这个条件合理，那个条件不行。”
她走到帐中悬挂的草原地图前，手指划过各部族的传统牧场：“我们的草原，各部各自为政，丰年时相安无事，灾年时就互相抢掠。遇到强敌，名义上团结，实则各怀心思。这样的草原，怎么可能对抗一个高度组织化的敌人？”
苏合沉默。
“巴特尔以为他是在维护草原的尊严，”慕容芷继续说，“但他维护的，其实是一种注定要被淘汰的生存方式。就像狼群，再凶猛，也敌不过有组织、有工具的猎人。”
帐外传来脚步声，亲卫禀报：“公主，白鹿部、灰熊部、雪豹部等十二个部族的首领求见。”
慕容芷与苏合对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“请他们进来。”慕容芷整理了一下衣袍，重新坐回主位。
十二位首领鱼贯而入，帐内顿时显得拥挤。这些首领大多年纪较长，在草原上威望颇高。他们神色各异，有的忧心忡忡，有的面带怒容，也有的面无表情。
“公主，”白鹿部的老首领率先开口，他是苏合的堂兄，在草原上以智慧着称，“巴特尔的事，我们都听说了。今天来，是想问问公主，接下来打算怎么办？”
慕容芷没有直接回答，而是反问：“诸位头人觉得该怎么办？”
帐内沉默了片刻。
“要我说，就该带兵打过去！”灰熊部的头人是个粗壮汉子，声如洪钟，“巴特尔这是造反！不收拾他，以后谁还听公主的？”
“打？拿什么打？”另一个部族首领反驳，“我们刚和铁壁打了两个月，死了那么多人，粮草都快没了。再打内战，这个冬天大家都别过了！”
“那难道就看着巴特尔分裂草原？”
“巴特尔说的也不是全无道理。三江的条件确实苛刻，我们草原儿郎什么时候受过这种气？”
“受气总比饿死强！”
首领们争论起来，声音越来越大。慕容芷静静听着，没有打断。
等到声音渐歇，她才缓缓开口：“诸位说完了？那我说几句。”
帐内安静下来。
“第一，巴特尔的事，我自有主张。但今天不是讨论他的时候。”慕容芷目光扫过众人，“今天请诸位来，是要敲定一件事：下个月初一，白羊滩互市，我们要不要参加？”
这个问题抛出来，所有人都愣住了。
“公主，协议不是还没正式签吗？”一个首领问。
“小规模试行互市，是停火协议里约定的。”慕容芷说，“三江那边已经准备好了。他们会在白羊滩搭建临时市场，提供第一批交易物资：粮食五百石，盐一百担，铁器三百件，还有药品若干。”
她顿了顿，补充道：“按协议，我们可以用皮毛、牲畜、药材来交换。价格明码标价，童叟无欺。”
帐内响起窃窃私语。
五百石粮食，够一个中等部族吃一个月。盐更是草原上的硬通货，一百担盐的价值，抵得上千张上等皮子。铁器和药品更是稀缺物资。
“他们……真肯换？”灰熊部头人将信将疑。
“协议上是这么写的。”慕容芷说，“而且沈元舟承诺，第一次互市，他们会多带一成的货，作为‘诚意展示’。”
“那我们要出什么？”
“按各部的需求申报。”慕容芷示意亲卫分发早已准备好的表格，“想要换什么，换多少，用什么东西换，都填在这上面。三江会根据申报情况准备货物。”
首领们接过表格，面面相觑。表格设计得很详细，要填部族名称、交易代表、所需物资种类数量、用于交换的物资种类数量，甚至还有“预期交易时间”和“特殊要求”栏。
“这么麻烦？”有首领皱眉。
“规矩是麻烦，但麻烦有麻烦的好处。”苏合开口解释，“以前我们和中原商人交易，经常被坑骗、压价。现在有明确的流程和价格，反而公平。”
慕容芷接着说：“第一次互市，每个部族限额交易。一来是试试水，二来也是防止有人囤积居奇。愿意参加的，今天就把表格填了，我统一派人送过去。”
她看着众人：“不愿意参加的，也不强求。但我要提醒一句，第一次互市如果成功，后续的规模会扩大，条件也会更优厚。错过了，可能就错过了最好的机会。”
帐内再次沉默。首领们低头看着手中的表格，神色复杂。
终于，白鹿部老首领第一个拿起笔：“我白鹿部参加。我们需要粮食和盐。”
有他带头，其他首领也陆续表态。最终，十二个部族中有九个决定参加，三个表示要再考虑考虑。
“好。”慕容芷点头，“参加的部族，把表格填好，明天中午前交上来。另外，每个部族要派五个人，组成联合监管队，负责在互市期间维持秩序、监督交易公平。人选要可靠，我会亲自培训。”
首领们应下，陆续离去。
帐内只剩下慕容芷和苏合。
“公主，您这招高明。”苏合赞叹，“用实实在在的利益，把大多数部族绑在一起。巴特尔那边，自然就孤立了。”
慕容芷却没什么喜色，反而叹了口气：“这只是第一步。苏合头人，互市一旦开始，草原的经济命脉就会慢慢被三江掌控。今天他们用粮食盐铁换我们的皮毛牲畜，明天就会用更精细的货物换我们的劳力、甚至土地。”
她看向帐外广袤的草原，声音很低：“我不知道这条路对不对。但我知道，不走这条路，草原没有未来。”
苏合默然许久，缓缓道：“老朽活了六十年，见过草原最好的时候，也见过最坏的时候。最好的时候，各部团结，兵强马壮，南下能掠中原，西征能服西域。最坏的时候，饿殍遍野，易子而食，部族相残。”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮：“公主，老朽不知道什么‘系统’，什么‘规则’。但老朽知道，能让大多数人活下去、活得更好的路，就是好路。至于这条路叫什么名字，不重要。”
慕容芷看着他，忽然深深一揖：“谢头人教诲。”
“不敢当。”苏合连忙还礼，“公主是草原百年不出的雄鹰，您的眼光，比我们这些老家伙看得远。老朽只求在闭眼之前，能看到草原的娃娃们不用再像我们一样，一辈子在刀口舔血。”
帐外，夕阳西下，将草原染成一片金黄。
远处，巴特尔的营地里升起炊烟。更远处，铁壁的轮廓在暮色中若隐若现。
两个世界，两种文明，正在这片古老的土地上，进行着一场无声的较量。
而夹在中间的草原，就像风雨中的孤舟，必须做出选择。
慕容芷知道，她的选择已经做了。
剩下的，就是说服这片土地上所有的人，跟着她一起，走向那个未知的、充满规则的未来。
无论那未来是天堂，还是另一种形式的地狱。