落凤坡大捷的消息，像一道惊雷，震动了整个北境战场。
最先收到消息的自然是沈元舟。当加急战报由信鸽送达时，他正在组织对慕容军一支小规模袭扰部队的反击。看完战报，这位素来沉稳的老将，也不禁重重一拳砸在城墙垛口上，震得碎石簌簌落下。
“好！陈实这小子，干得漂亮！”沈元舟眼中闪烁着兴奋的光芒，“毙敌两万三，俘八千，王贲只带三千残骑逃窜……哈哈哈，西秦前锋，不过如此！”
周围的将士们闻讯，也纷纷露出振奋之色。一个多月的围城苦守，每天面对无穷无尽的消耗和袭扰，士气早已低落。落凤坡的胜利，就像一道穿透乌云的阳光，让他们看到了希望。
“将军，要不要把这个消息通报全军？”副将兴奋地问。
沈元舟沉吟片刻，却摇了摇头：“通报，但要控制范围。只告诉队正以上军官，让他们在适当时机提振士气。不要大肆宣扬。”
“这是为何？如此大胜，正该鼓舞军心啊！”
“因为慕容芷很快也会知道。”沈元舟望向远处慕容军大营，眼神锐利，“她听到这个消息，会怎么想？会怎么做？”
副将一愣，随即恍然。
落凤坡大胜，意味着西秦东征军的锋芒被狠狠挫伤，短时间内难以对三江构成致命威胁。而慕容芷在这里围城一个多月，损兵折将，却寸功未立。西边的盟友受挫，她自己这边也陷入僵局，她会甘心吗？
不，以慕容芷的性格，她只会更加焦躁，更加急切地想要打破僵局。
“传令各部，”沈元舟沉声道，“加强戒备，尤其是夜晚。慕容芷很可能会发动一次大规模的夜袭，试图在我们松懈时一举破城。”
“是！”
果然，当夜三更，慕容军大营忽然鼓声震天，火光四起。数以万计的火把在黑暗中移动，仿佛无数星辰坠落大地。紧接着，投石机开始发射，不是石弹，而是浸满油脂的草球，点燃后化作漫天火雨，砸向铁壁城墙。
“敌袭！全军戒备！”
守军迅速就位。经过一个多月的磨砺，他们已经习惯了这种突如其来的攻击。防火盾举起，沙土准备就绪，弩机上弦，猛火油柜预热。
但这一次，慕容军的攻势格外凶猛。
在火雨的掩护下，数十辆改良过的“临车”被推向城墙。这些临车比之前更加坚固，顶部覆盖着厚厚的湿泥和铁皮，能有效抵御猛火油。每辆临车后面，都跟着上百名精锐步兵，他们身穿双层皮甲，手持盾牌和短兵，眼神凶狠。
更关键的是，慕容芷这次投入了她压箱底的力量——八百名“苍狼死士”。这些人都是从各部族中挑选的最悍勇的战士，从小接受严苛训练，不畏生死，擅长近战搏杀。他们不穿重甲，只着轻便皮甲，手持弯刀和短矛，行动迅捷如狼。
慕容芷要的，不是消耗，是突破。
“放箭！放箭！”
守军的弩箭如雨点般落下，但大部分被临车的防护和步兵的盾牌挡住。少数苍狼死士中箭倒地，但更多的人悍不畏死地继续冲锋。
临车靠近城墙，放下吊桥。苍狼死士嚎叫着冲上城墙，与守军展开血腥的白刃战。
这些人的战斗力极其恐怖。他们配合默契，三人一组，一人主攻，两人掩护，刀法刁钻狠辣，专攻要害。守军虽然训练有素，但在这种亡命打法下，依然节节败退。
短短一刻钟，东段三号棱堡的一段城墙就被突破，数十名苍狼死士冲了上来，后续的慕容军步兵如潮水般涌上。
“堵住缺口！”沈元舟亲自赶到，拔刀加入战团。
他虽年近五旬，但武艺未废，刀法大开大合，瞬间劈倒两名苍狼死士。但敌人实在太多，杀了一个，又冲上来两个。
“将军小心！”一名亲兵扑上来，用身体挡住刺向沈元舟后背的短矛，自己却被刺穿胸膛。
沈元舟怒吼，刀光如练，将那名偷袭者斩成两段。但缺口越来越大，越来越多的慕容军涌上城墙。
危急关头，后方传来一阵奇特的爆响声。
“砰砰砰——”
是火铳！神机营的先头部队一百人，刚好在今天下午秘密抵达铁壁，还没来得及休整，就赶上了这场恶战。
火铳在近距离的威力展现得淋漓尽致。铅弹穿透皮甲，在人体内翻滚变形，制造出恐怖的伤口。冲在最前面的苍狼死士，像被无形的巨锤击中，纷纷倒地。
虽然只有一百支火铳，虽然装填缓慢，虽然故障率不低，但那种未知的武器、震耳的爆响、恐怖的杀伤效果，对慕容军造成了巨大的心理冲击。
攻势为之一滞。
“猛火油柜！对准临车！”沈元舟抓住机会，下令。
早已准备好的猛火油柜喷射出炽热的火焰。虽然临车做了防火处理，但在持续的高温灼烧下，湿泥干裂，铁皮变形，木质结构开始燃烧。几辆临车变成巨大的火炬，堵住了后续部队的上城通道。
“援军！我们的援军到了！”守军士气大振，发起反击。
战斗持续到黎明。当第一缕阳光照在铁壁城墙上时，慕容军的攻势终于退去。城墙上尸横遍野，有守军的，更多是慕容军的。苍狼死士八百人，活着退回去的不到两百。
而守军也付出了惨重代价。阵亡超过五百人，重伤近千，东段城墙多处受损，需要紧急修补。
沈元舟站在满是血污的城墙上，看着缓缓退去的慕容军，心中没有胜利的喜悦，只有沉重的忧虑。
慕容芷这次是下了血本。如果不是神机营及时赶到，如果不是火铳的突然出现打乱了敌军节奏，昨晚铁壁可能真的会被突破。
而这样的攻击，慕容芷还会发动多少次？
“将军，伤亡统计出来了……”副将的声音有些哽咽。
沈元舟摆摆手：“厚葬阵亡将士，重伤者全力救治。另外，给柳尚书发急报，请求补充至少五千兵员和双倍箭矢、药品。告诉督护，铁壁还能守，但需要更多支援。”
“是！”
他望向远处慕容军大营。营中一片沉寂，没有往日的喧嚣，只有袅袅升起的炊烟。
慕容芷，你也在舔舐伤口吧？
这场消耗战，已经变成了意志和国力的比拼。看谁先撑不住，看谁先犯错。
沈元舟深深吸了一口带着血腥味的空气，转身走下城墙。还有很多事要做——修补工事，整编部队，安抚伤员，提振士气。
战争，还在继续。
慕容军大营，中军帐。
慕容芷坐在主位，脸色苍白，左肩缠着厚厚的绷带——那是昨晚亲自带队冲锋时，被一支流箭射伤的。箭上有倒钩，拔出时带出一块皮肉，虽不致命，但疼痛钻心。
帐下将领个个垂头丧气。昨晚的夜袭，是这一个月来最大规模、也最接近成功的一次。投入了最精锐的苍狼死士，动用了所有改良临车，慕容芷甚至亲自上阵。结果……还是失败了。
不仅失败，还损失了六百多苍狼死士，这些可都是各部族压箱底的勇士，培养一个要十年。更可怕的是，守军出现了那种会发出巨响、威力惊人的新武器。
“公主，那到底是什么东西？”一名将领忍不住问，“响声如雷，中者立毙，铠甲如同纸糊……”
慕容芷摇头。她也不知道。她只知道，那东西和三江之前拿出来的改良弩机、猛火油柜一样，都是“系统”的产物。陆弘那边，总能源源不断地拿出新东西。
“西秦那边……有消息吗？”她问。
一名谋士低声道：“探子回报，王贲在落凤坡惨败，五万前锋只剩三千残骑逃回。蒙恬大怒，已经将王贲革职，亲自接管前锋军，但东征进度至少要延迟一个月。”
帐内一片死寂。
西秦受挫，意味着慕容芷失去了最重要的外援和牵制。她现在真的是孤军奋战了。
“公主，我们……是不是该考虑退兵？”一名老将小心翼翼地说，“围城一个多月，伤亡近两万，粮草消耗巨大，各部族已有怨言。现在西秦又……继续打下去，恐非上策。”
慕容芷冷冷看了他一眼：“退兵？退到哪里去？退回草原，然后等着陆弘整顿好三江，带着他的系统，步步紧逼，最终把我们赶尽杀绝？”
她站起身，尽管伤口疼痛，但腰背挺得笔直：“这一仗，不是我们要打，是不得不打。陆弘的系统，和我们草原的传统，水火不容。今天我们不在这里拦住他，明天他就会把草原也变成三江的样子——规矩森严，人人按流程办事，没有英雄，没有豪情，只有冰冷的数据和制度。”
她环视众将：“你们愿意活在那种世界里吗？愿意你们的子孙后代，变成只会按章办事的绵羊吗？”
将领们沉默。他们中很多人，其实并不完全理解慕容芷所说的“系统”到底有多可怕，但他们能感受到那种无形的压力——一种不同于刀剑，却更让人窒息的秩序感。
“可是公主，我们现在……”老将还想劝。
“传令各部。”慕容芷打断他，“休整三日。三日后，发动总攻。”
“总攻？！”众将大惊。
“对，总攻。”慕容芷眼中闪过一丝决绝，“把所有兵力压上，不分主次，全线进攻。沈元舟兵力不足，防线漫长，总有薄弱处。我们要用人数，用血勇，硬生生撕开一个口子。”
“可是那样我们的伤亡……”
“顾不了那么多了。”慕容芷的声音很轻，却像钢铁一样坚硬，“要么攻破铁壁，踏平三江；要么……全军覆没在这里。没有第三条路。”
她走出营帐，望向东方。朝阳正在升起，将铁壁染成一片金色。
那座要塞，就像陆弘系统的缩影——冰冷，坚固，难以撼动。
但她偏要撼动它。
用血，用火，用草原儿郎的悍勇，用她慕容芷的骄傲和决心。
这一战，不死不休。