赤金河谷的春意比南方迟，但终究还是来了。冰雪消融，草芽从湿润的泥土中钻出，河谷两侧的山坡染上淡淡的新绿。然而这片本应宁静的缓冲地带，却因双方暗中的角力而暗流汹涌。
陆弘一行扮作商队，在第三日黄昏抵达苏合所在的营地。营地设在一处背风的坡地，三十几顶帐篷呈环形分布，外围设有简易的木栅和哨塔，颇有军事据点的味道。
苏合肩上的箭伤已基本愈合，只是动作还有些僵硬。见到陆弘亲自到来，他既惊讶又振奋。
“督护，您怎么来了？这里太危险……”苏合急切道。
陆弘摆手示意无妨，环顾营地：“做得不错，像个前哨的样子。拓跋野那边最近有什么动静？”
苏合引陆弘进入最大的帐篷，摊开一张手绘的河谷地图：“拓跋野表面上收敛了许多，但暗地里小动作不断。他的牧民经常越界放牧，还故意在共管区水源处倾倒污物。我们抓了几个，他都推说是‘个人行为’。另外，他手下几个小头目最近频繁接触河谷西侧的几个小部落，似乎想拉拢他们对抗我们扶持的那几个。”
“拉拢？用什么条件？”
“许诺草场，还有……从慕容家王庭弄来的铁器和盐巴。”苏合语气沉重，“那些小部落穷怕了，很难不动心。我们虽然也给了粮食和药品，但铁器和盐巴对他们来说更有吸引力。”
陆弘沉吟。草原部落对铁器的渴望近乎本能，那是武器，是工具，是生存的保障。三江政权的铁器生产虽然规模不小，但首先要满足自身军工和建设需求，能拿出来做外交的份额有限。
“我们扶持的那几个部落，态度还坚定吗？”
“暂时还行。”苏合说，“灰岩部有巴特尔头人坐镇，加上我们给的实惠多，不会动摇。但另外两个小部落……头人私下跟我抱怨过，说拓跋野的人找过他们，开的价码很高。”
帐篷内烛火跳动，映照着陆弘沉思的脸。片刻后，他抬头：“苏合，你去安排一下，明晚我要见见那几个小部落的头人，还有……想办法请黑山部里对拓跋野不满的人过来。”
苏合一惊：“督护，这太冒险了！万一走漏风声……”
“所以要隐秘。”陆弘语气平静，“就用‘大商队头领想谈皮毛生意’的名义。至于黑山部那边的人，让灰岩部的人去牵线，他们同是草原部落，总有些拐弯抹角的关系。”
苏合见陆弘心意已决，只得领命去安排。
第二天，陆弘没有闲着。他在苏合陪同下，骑马巡视了河谷南侧的地形。赤金河谷南北宽约二十里，东西绵延百余里，中间一条赤金河蜿蜒而过。河北岸地势略高，视野开阔，是理想的驻军地；河南岸则多丘陵灌木，便于隐蔽。
“如果慕容芷大军南下，这里会是重要的补给通道和侧翼掩护。”陆弘指着河北岸，“拓跋野的黑山部卡在这里，就像一根钉子。拔不掉，我们南边的防线就始终有隐患。”
苏合问：“督护是想……拔掉这根钉子？”
“不是硬拔。”陆弘摇头，“那样损失太大，而且会彻底激怒慕容芷。我是想……让这根钉子自己松动。”
傍晚，秘密会面在一处远离营地的废弃牧民营帐中进行。来的有三个小部落的头人，都是五十岁上下的草原汉子，脸上刻着风霜。还有一个黑山部的老者，据说是拓跋野的远房堂叔，因为土地分配不公，对拓跋野积怨已久。
陆弘没有暴露真实身份，只自称是“三江督护府特使”。他让人搬来几坛好酒，烤了一只全羊，先不谈正事，只喝酒吃肉。
几碗酒下肚，气氛渐渐活络。小部落头人们开始抱怨拓跋野的霸道，说他的牧民经常抢他们的草场，还威胁要断绝他们去慕容家王庭贸易的资格。
“拓跋野那小子，仗着有慕容家撑腰，眼里哪还有我们这些小部落？”一个头人借着酒劲骂道，“去年冬天，我部里冻死了十几头羊，想找他借点过冬的草料，他居然要我用女儿去换！”
另一个头人附和：“可不是！慕容家说是草原共主，可好处都让黑山部这种大部落占了。我们这些小族，连口热汤都喝不上。”
黑山部的老者则更直接：“拓跋野这小子，自从攀上慕容家，就把祖宗传下来的规矩都忘了。族里老人说话他不听，好东西都分给他的亲信。我那三百亩好草场，就被他硬划给了他的小舅子！”
陆弘静静听着，偶尔插一两句，引导话题。等众人抱怨得差不多了，他才放下酒碗，缓缓开口。
“各位的难处，我都听到了。三江督护府一向主张，草原各部无论大小，都该平等相待，各守其土，各安其业。”
他顿了顿，目光扫过众人：“拓跋野背靠慕容家，行事霸道，确实令人不齿。但慕容家能给他撑腰，是因为他有利用价值——他卡在赤金河谷，挡住了我们南下的路。”
“那……特使大人有什么高见？”一个头人试探着问。
陆弘笑了笑：“高见谈不上，只是有个想法：如果拓跋野在赤金河谷待不下去了，慕容家还会那么看重他吗？如果黑山部内部生出变乱，慕容家还有余力来管吗？”
帐内突然安静下来。几个头人面面相觑，老者则眼睛一亮。
“特使的意思是……”
“我的意思是，”陆弘声音放低，“三江督护府愿意支持草原各部维护自己的权利。比如，拓跋野强占的草场，就该还给原主；被他欺凌的小部落，就该得到补偿；黑山部里受排挤的族人，就该拿回属于自己的东西。”
他取出一份早已准备好的文书，摊在桌上：“这是督护府草拟的《赤金河谷诸部权益保障约章》。上面写明：凡承认此约章的部落，其草场边界受督护府承认和保护；可在指定口岸与三江平等贸易，享受优惠税率；若遭他部无故侵扰，可向督护府请求援助。”
头人们凑上前看。文书用汉文和草原文字并列书写，条款清晰，还盖着三江督护府的大印。
“这……这是真的？”一个头人声音发颤。
“千真万确。”陆弘正色道，“但此约章目前还不宜公开。因为拓跋野还在，慕容家还在。公开了，反而会给你们招祸。”
他看向黑山部老者：“尤其是您，巴图尔长老。您在黑山部德高望重，若能联络对拓跋野不满的族人，在部内形成一股力量……那么将来事成之后，督护府愿意支持您，或者您指定的人，成为黑山部新的头人。”
巴图尔呼吸急促起来。头人的位置，是他做梦都想得到的。但理智还在：“特使大人，拓跋野手下有五百骑兵，都是精锐。我们这些反对他的人，加起来也不过百十号人，还分散在各处……”
“所以不能硬来。”陆弘说，“要等时机。等慕容芷的主力南下，无暇北顾时；等拓跋野的兵力被牵制在河谷前线时。那时候，你们在内部发难，我们在外部策应，大事可成。”
他补充道：“当然，在这之前，督护府会提供一些必要的支持——粮食、药品、还有……少量的武器。”
最后三个字，让所有人的眼睛都亮了。
会谈到深夜才散。头人们和巴图尔各自带着复杂的思绪和承诺离开。苏合送走他们后，回到帐中，担忧地问：“督护，这些人可靠吗？万一他们转头就把我们卖了……”
“人心难测，所以要有制衡。”陆弘淡定地说，“给他们的粮食和药品，分批给，每次只给维持一个月的量。武器更严格控制，只给最简易的弓箭和皮甲。而且，要让这几个小部落之间互相监督——谁要是告密，其他部落的份额就没了。”
他喝了口已经凉了的茶：“草原部落最重实利。只要我们给的利益比拓跋野多，比慕容家实在，他们就会倒向我们。当然，背叛的风险永远存在，所以我们的行动要快，要在他们动摇之前，就造成既成事实。”
苏合似懂非懂地点点头。
陆弘站起身，走到帐外。夜风吹过河谷，带来青草和泥土的气息。远处，黑山部的营地方向有零星火光，那是拓跋野的巡逻队。
“苏合，你说拓跋野现在在做什么？”陆弘忽然问。
“大概……在琢磨怎么给我们找麻烦吧。”
“不。”陆弘摇头，“他大概在等。等慕容芷的命令，等南边的战事结果。他这种人，看似凶狠，实则谨慎。没有十足把握，不会轻易下注。”
他望向南方，目光仿佛穿透夜色，看到了数百里外正在集结的大军。
“所以我们要逼他下注。在他犹豫不决的时候，给他制造不得不选的局面。”
同一时间，鹰回峡。
沈元舟站在刚刚加固完成的外堡城墙上，看着最后一抹夕阳消失在山脊之后。峡谷里光线迅速暗淡，但工匠和士兵们仍在忙碌——他们在城墙上架设连夜赶制出来的改良弩机，在山腰平台搬运石弹和火油罐。
“将军，各段城墙巡查完毕，雉堞补齐，滚木擂石就位。”张魁前来禀报，“山腰平台一共十二处，已完成九处的弩机架设，剩余三处最险要的，预计明晚完工。地下通道主网络已贯通，可连通外堡、山腰各平台和主堡地基。”
沈元舟点点头：“粮草储备呢？”
“外堡地窖储粮够五百人守三个月；主堡地基下的储仓更大，但尚未完全建成，目前存粮只够千人一个月。水源方面，后山引水渠已通，但水量不大，主要还得靠蓄水池。”
“不够。”沈元舟皱眉，“慕容芷如果真来，绝不会只围不打。她一定会强攻，因为拖不起。我们必须做好被围困半年的准备。”
张魁苦笑：“将军，仓促之间，能备下这些已是不易。采石烧砖都停了，所有人力都转向战备，但有些东西……不是人多就能快的。”
沈元舟知道他说得对。建设可以赶工，但粮食的生产和储备需要时间。三江平原去年算是丰年，但两大工程消耗巨大，能匀给前线的本就不多。
“从明天起，口粮减一成。”沈元舟沉声道，“告诉弟兄们，非常时期，勒紧裤腰带。等打退了慕容家，我请他们吃三天肉！”
命令传达下去，无人抱怨。能在这里的，都是老兵或者自愿留下的工匠，谁都清楚形势。
入夜后，沈元舟没有回营帐，而是在城墙上巡视。月光清冷，照在刚刚砌好的青砖上，反射出幽幽的光。远处山腰平台传来隐约的敲击声，那是工匠在连夜安装最后一批弩机机括。
他走到一处垛口前，望向北方。漆黑的夜色中，什么也看不见，但他知道，慕容芷的大军就在那里，像一头匍匐的巨兽，随时可能扑来。
“将军，喝口热的吧。”亲兵端来一碗姜汤。
沈元舟接过，热气扑在脸上。他忽然想起很多年前，第一次跟陆弘守陆家寨的时候。那时也是这么紧张，这么充满不确定性。不同的是，那时候他们只有三百老弱，现在却有数千精兵、坚固工事、还有一整套支撑他们的系统。
“系统……”他喃喃自语，喝了口姜汤。辛辣的味道从喉咙一直暖到胃里。
或许陆弘说得对，系统最大的价值不是给出完美答案，而是让一群普通人，在极限压力下，依然能有序地做正确的事。
就在这时，北方的黑暗中，突然亮起一点火光。
紧接着，两点、三点……很快，数十点火光连成一条隐约的线，缓缓向南移动。
“敌袭——！”了望哨的嘶吼划破夜空。
沈元舟放下碗，眼中寒光暴射。
“终于来了。”