四月十五，北境边防军第三哨堡。
哨堡建在一处丘陵制高点，石木结构，高约三丈，四周挖有壕沟，架设鹿角。堡内常驻一队士兵，五十人，配弩机十架，箭矢三千支，粮食足够支撑一个月。
队长赵小五站在了望塔上，用新配发的“千里镜”观察着北方草原。这“千里镜”是格物院的最新成果，两个铜管套在一起，内嵌打磨过的水晶镜片，能将远处景物放大三倍。虽然视野狭窄，但用来侦察敌情，比肉眼强太多了。
“队长，有情况。”旁边了望的士兵低声道。
赵小五举起千里镜，顺着他指的方向看去。五里外的草坡上，出现了一小队骑兵，约十余骑，穿着慕容家斥候的皮甲，正在缓速前行，不时停下观察。
“老样子，日常侦察。”赵小五放下千里镜，“记下来：四月十五，辰时三刻，敌斥候十一骑，出现于三号观察区，未靠近防线。”
“是。”士兵翻开《边防日志》，用炭笔快速记录。
这是边境的日常。断龙谷大战后，慕容家主力北撤，但小股骑兵的侦察和袭扰从未停止。双方就像两个小心翼翼的对弈者，不断试探着对方的虚实和底线。
赵小五是讲武堂第一批毕业生，分配到边防军已经半年。这半年里，他经历了十七次小规模接触，击毙过三个慕容家斥候，自己也挨过一箭，左肩留下个疤。
他喜欢边防。这里虽然危险，但规矩清楚——沈将军制定的《边防执勤条例》厚达三十页，从了望换岗到敌情处置，每一步都有明确流程。按流程走，就不会出大错。
“队长，他们转向了。”士兵报告。
赵小五再次举起千里镜。那队斥候在距离哨堡四里左右的地方转向东，消失在一处丘陵后。
“应该是去赤金河谷方向。”赵小五判断，“最近那边侦察活动频繁。通知四号、五号哨堡，加强警戒。”
“是！”
命令通过旗语传递出去。片刻后，远处两座哨堡也升起信号旗，表示收到。
赵小五走下了望塔，回到堡内。士兵们正在做日常维护：擦拭弩机、清点箭矢、检查火源。一切井然有序。
“队长，听说咱们要换新装备了？”一个年轻士兵凑过来，眼睛发亮。
“嗯，骑弩营优先，然后是边防部队。”赵小五点头，“新弩机，射程多二十步，上弦省力三成。还有新皮甲，关节处加了铁片，防护更好。”
“真好……”士兵满脸憧憬，“什么时候轮到咱们？”
“急什么，按计划来。”赵小五拍拍他的肩，“先把现有的练熟。上次演习，你的弩机操作还是慢了半拍。”
士兵挠头憨笑：“我练，我练！”
赵小五也笑了。这些兵大多是新征召的农家子弟，半年训练下来，已经有了军人的样子。他想起自己在讲武堂的日子，沈将军和督护亲自授课，讲地形、讲后勤、讲心理……那时候觉得那些理论太虚，现在才明白，每一条都是血换来的经验。
“队长，有信使！”堡外传来喊声。
赵小五快步走出，见一名驿路军士兵骑马驰来，在壕沟外勒马，举起腰牌：“督护府急件，赵小五队长亲启！”
吊桥放下，信使入堡，递上一封火漆密封的信函。
赵小五接过，检查漆印完好，才撕开阅读。信是柳明漪以尚书省名义发来的，内容很简单：鉴于其在边防表现优异，特调任北境都护府“归化营”任职，协助老刀处理归附部落事务，十日内到三江城报到。
他愣住了。
“归化营”？那不是管俘虏和归附牧民的地方吗？自己一个边防军官，怎么会调去那里？
“队长，升官了？”士兵们围过来，七嘴八舌地问。
赵小五收起信，摇头：“调职，去都护府。”
“都护府好啊！在三江城，安全！”
“可咱们舍不得队长……”
赵小五心中五味杂陈。他确实想去更重要的岗位，但“归化营”……完全没接触过啊。
“都散了，该干嘛干嘛。”他挥挥手，“我去写回执。”
回到自己的小房间，赵小五铺开纸，提笔却不知怎么写。犹豫片刻，他决定先给讲武堂时的教官写封信问问。那位教官现在在枢密院任职，消息灵通。
信刚写完，外面又传来喧哗。
“队长！快来看！”
赵小五冲出房间，跑上了望塔。士兵指着北方，声音紧张：“烟！好多处！”
赵小五举起千里镜。只见北方草原深处，大约二十里外，升起七八股黑烟，直冲天空。从方向和距离判断，那应该是几个小型牧民营地的位置。
“不是咱们的人。”赵小五沉声道，“传令：全体戒备，弩机上墙，双倍岗哨。同时向后方大营报告，请求指示。”
“是！”
命令迅速执行。哨堡内气氛骤然紧张。士兵们各就各位，弩箭上弦，眼睛死死盯着北方。
一个时辰后，一队骑兵从烟起的方向奔来，约三十余骑，衣衫褴褛，赶着百余头牛羊。他们在哨堡外一里停下，派出三人举着白旗走近。
“我们是灰狼族的！”领头的是个中年牧民，用生硬的汉语喊道，“我们归附三江！慕容家的人烧了我们的营地，杀了我们的人！求将军收留！”
赵小五站在墙头，仔细观察。这些人确实像是难民，有老有少，不少人身上带伤。他们赶的牛羊也符合牧民特征。
但他不敢大意。按条例，未经确认的归附者，必须先在指定区域隔离观察，经审查后方可安置。
“放下武器，所有人下马，走到壕沟前接受检查！”赵小五高声下令，“我们会提供食物和水，但必须按规矩来！”
牧民们犹豫片刻，照做了。他们放下弯刀和弓箭，下马步行到壕沟前。堡内放下吊桥，派出十名士兵上前检查。
检查很仔细：查验身份（有部落图腾的骨牌）、询问来路、检查有无可疑物品。整个过程花了半个时辰。
“队长，初步判断是真的。”检查的士兵回报，“他们说的灰狼族，就是巴图那个部落。慕容家的骑兵昨天袭击了他们三个营地，杀了三百多人，抢走了大部分牲畜。”
赵小五眉头紧锁。他想起前几天看的通报，说督护已经决定援助灰狼族，巴图带了物资回去。现在慕容家就动手了，显然是报复。
“让他们进来，安置在隔离区。”赵小五下令，“提供热水、食物和简单治疗。同时派人快马去大营，报告此事，并请求派遣通译和民政官员来处理。”
“是！”
难民被引入哨堡后方的临时隔离区——用木栅栏围出的一片空地，有简易帐篷和水源。士兵们抬出热粥和饼子，医官开始给伤员处理伤口。
赵小五亲自去见那个领头的中年牧民。
“你叫什么？在族里什么身份？”
“我叫呼和，是乌恩族长派来的。”牧民汉语说得磕磕绊绊，但能听懂，“巴图……巴图带粮食回来，慕容家就知道了。他们派兵来，说我们是‘叛徒’，要杀光我们。我们这几个营地跑得快，其他……”
他哽咽了，说不下去。
赵小五沉默片刻，问：“巴图呢？乌恩族长呢？”
“族长带大部分人往南撤了，巴图……巴图带人断后，现在不知道是死是活。”呼和抹了把脸，“将军，求你们救救我们灰狼族。我们愿意归附三江，愿意遵守律法，只求一条活路。”
“我们会尽力的。”赵小五郑重道，“但你们也要守规矩。隔离期间不要乱走，配合审查。等上面派人来，会妥善安置你们。”
“谢谢将军！谢谢将军！”
赵小五离开隔离区，心情沉重。他忽然明白了自己调任“归化营”的意义——边境上的冲突，不止是刀剑相向，更是人心的争夺。这些牧民，就是人心。
同日，三江城，督护府。
议事堂内气氛凝重。陆弘坐在主位，听着各部官员的汇报。
“……灰狼族遭袭的消息已经确认。”兵曹主事禀报，“慕容家出动约五百骑兵，袭击了灰狼族四个营地，造成至少五百人死亡，抢走牲畜上万头。乌恩族长率主力南撤，目前已接近边境，请求庇护。”
“巴图呢？”陆弘问。
“巴图率两百勇士断后，与慕容家骑兵激战，损失过半，现下落不明。”兵曹主事顿了顿，“另外，边境各哨堡今日共接收灰狼族难民三百余人，后续可能还有更多。”
柳明漪翻开册子：“灰狼族原本有近两万人口，此战后，能南逃的估计不超过八千，而且大多缺衣少食。如果全部接收，粮食和安置压力巨大。”
“必须接收。”陆弘斩钉截铁，“这是我们分化草原的第一步。如果连主动归附的部落都保护不了，以后谁还敢投靠我们？”
他看向沈元舟：“边境防御要加强。慕容家袭击灰狼族，既是报复，也是试探。他们想看看我们的反应。”
沈元舟点头：“我已经命令边防军进入二级戒备，骑弩营前出至边境五十里内游弋。如果慕容家敢越境，就让他们有来无回。”
“但不要主动越境。”陆弘补充，“我们现在需要时间消化战果、恢复国力。和慕容家的全面决战，能拖就拖。”
“明白。”
陆弘转向柳明漪：“难民安置方案有了吗？”
“初步方案。”柳明漪递过一份文书，“在边境线以南二十里，设立‘灰狼族临时安置点’。按《归附部族安置法》，提供粮食、帐篷、药品，并派民政官员和医官进驻。同时，组织青壮参与边境堡垒修建，以工代赈。”
“可以。”陆弘浏览后点头，“再加一条：从政务学堂抽调懂草原话的学员，去安置点担任‘辅导员’，教汉语、讲律法、协助管理。这是他们实践的好机会。”
“是。”
“另外，”陆弘顿了顿，“派人去找巴图。活要见人，死要见尸。他是我们树立的榜样，不能轻易放弃。”
会议继续，讨论税收调整、春耕安排、南陈使团接待等事项。一直开到申时，众人才散去。
陆弘独自留在议事堂，走到巨幅地图前。地图上，三江控制区用朱砂标红，慕容家控制区用墨笔标黑，中间是广阔的缓冲地带。灰狼族的位置，就在缓冲地带边缘。
他拿起炭笔，在灰狼族的位置画了个圈，又从天狼谷画了条箭头指向那里。
“慕容芷……”陆弘轻声自语，“你这是在逼我提前动手啊。”
但他知道，慕容芷也是不得已。灰狼族投靠三江，开了个危险的先例。如果不严厉镇压，其他部落就会效仿。所以她必须杀鸡儆猴。
问题是，三江会怎么应对？
如果强硬反击，可能提前引发决战；如果软弱退让，则会失去人心。
“督护。”柳明漪的声音从身后传来。
陆弘转身，见她端着一碗热茶走进来。
“还没休息？”陆弘接过茶。
“您不也没休息。”柳明漪走到地图前，看着那个圈，“在为难？”
“嗯。”陆弘点头，“灰狼族的事，处理起来很麻烦。救，要投入大量资源，还可能引发冲突；不救，前功尽弃。”
柳明漪沉默片刻，说：“督护还记得当年在陆家寨，我们收留第一批流民时的情景吗？”
陆弘一怔，随即笑了：“记得。那时候寨子里只剩三百老弱，粮食只够吃十天，却来了两百多流民。沈元舟坚决反对，说养不活。我说，见死不救，我们和那些土匪有什么区别？”
“最后我们找到了办法。”柳明漪回忆道，“分工、记工分、开荒、捕鱼……虽然艰苦，但都活下来了。那些人后来成了寨子的骨干。”
她看向陆弘：“现在我们的资源比当年多百倍，能力比当年强百倍。如果当年能做到，现在为什么不能？”
陆弘看着她，眼中逐渐有了光：“你说得对。系统之所以强大，不是因为它从不遇到难题，而是因为它总能找到解决难题的方法。”
他走到书桌前，铺开纸：“来，我们重新规划。灰狼族的安置，不仅要解决生存问题，还要把它变成展示我们制度优越性的样板。让草原各部看看，投靠三江，不是苟且偷生，是走向更好的生活。”
烛光亮起，两人伏案工作，直到深夜。
窗外，三江城的灯火渐次熄灭，只有督护府和格物院还亮着。这座城市的脉搏，在黑暗中依然有力地跳动。
更远处，北方边境，哨堡的火把在夜风中摇曳。士兵们轮流值守，眼睛盯着黑暗中的草原。
而在草原深处，巴图带着仅存的几十人，正躲在一处山洞里。他肩上中了一箭，简单包扎过，还在渗血。身边的族人又饿又累，但没人抱怨。
“巴图大哥，我们会死在这里吗？”一个年轻牧民小声问。
巴图看着洞外的星空，摇头：“不会。三江会来救我们。老刀说过，他们不会放弃兄弟。”
“可他们那么远……”
“再远也会来。”巴图坚定地说，“因为他们是三江。他们说话算话。”
山洞里安静下来，只有风声和伤员的呻吟。巴图闭上眼睛，在心里祈祷：长生天，不，三江的神灵，保佑我们活下去。我们想看看，你们说的那个有饭吃、有衣穿、有公平的世界，到底是什么样子。
星光洒落，照亮了草原，也照亮了远处三江的方向。