三月十七，卯时初（早上五点），地下河道。
火把的光芒在漆黑的水面上投下摇曳的倒影，映照着二十一张疲惫而坚毅的脸。水声在狭窄的岩洞中回响，冰冷刺骨的水已经漫到大腿，每走一步都需要对抗水流的阻力和水底的湿滑石块。
王成走在最前面，左手举着火把，右手拄着一根削尖的木棍探路。左肩的伤口浸水后开始溃烂，每动一下都传来撕裂般的疼痛，但他咬紧牙关，没有发出任何声音。
他们已经在地下走了四个时辰，火把用掉了三支，只剩最后五支。干粮已经吃完，只能靠喝水充饥。伤员的情况越来越糟，两个重伤员被同伴搀扶着，脸色苍白如纸，随时可能倒下。
“统领，前面……好像有岔路。”小六指着前方。
河道在这里分成两股，一股继续向前，水流较急；一股向左拐，水流平缓但更狭窄。
王成停下，仔细观察。岩壁上，向左的岔路口边缘，有一些模糊的刻痕——像是人工凿刻的箭头，但年代久远，几乎被水蚀磨平。
“走左边。”他做出判断，“这刻痕可能是早年采矿或盗墓者留下的标记。他们留下标记，说明这条路可能通向出口。”
队伍转向左岔路。河道越来越窄，有些地方需要侧身才能通过。水位也逐渐升高，从大腿升到腰间，再到胸口。最矮的几个士兵需要踮着脚尖才能呼吸。
“统领，这样下去……我们会被淹死的。”一个年轻士兵声音发颤。
“水位在升高，说明上游有水源。”王成鼓励道，“有水源就有出口。坚持住。”
又走了半个时辰，前方传来隆隆的水声。拐过一个弯，眼前豁然开朗——是一个巨大的地下溶洞，洞顶高约十丈，无数钟乳石垂下，在火把光中泛着诡异的光泽。溶洞中央是一个深潭，水流从高处倾泻而下，形成一道小型瀑布。
而在瀑布后面，隐约可见一个洞口，透出微弱的天光。
“出口！”老刀激动地喊。
众人精神一振，加快脚步。但靠近瀑布才发现，要到达那个洞口，必须横渡深潭。潭水漆黑，深不见底，水面距离洞口约三丈高，岩壁湿滑，几乎没有攀爬之处。
“会水的跟我来，不会水的留在岸边。”王成说着，将火把递给小六，开始脱掉身上多余的装备——皮甲、箭袋、多余的武器，只留一把短刀。
老刀和另外五个会水的士兵也照做。七个人噗通跳进潭水，向瀑布游去。
潭水冰冷刺骨，游了不到一半，王成就感到左肩的伤口剧痛，肌肉开始痉挛。他咬牙坚持，终于游到瀑布下方。水流冲击力极大，几乎要把他砸进水里。
“攀着岩石，从侧面绕过去！”老刀大喊。
七人贴着岩壁，一点点向洞口挪动。湿滑的岩壁无处着力，只能靠手指扣住细小的裂缝。一个士兵手指打滑，差点摔下去，被王成一把拉住。
终于，他们爬到了洞口。这是一个天然形成的岩缝，宽约三尺，高一丈，斜向上延伸。洞外，是灰蒙蒙的黎明天空。
“绳子！把绳子抛下去！”王成冲岸上喊。
小六将最后一条绳索抛过来。王成和老刀将绳子固定在洞口岩石上，另一端抛回潭中。岸上的士兵们抓住绳索，一个个渡水攀爬。
重伤员是个大问题。最后两个伤员已经意识模糊，根本抓不住绳子。小六想了个办法：将两人的腰带和绑腿连成长绳，系在他们腰间，由对岸的人拉着，王成和老刀在洞口接应。
这过程极其艰难，当最后一名伤员被拉上洞口时，所有人都累瘫在地，大口喘气。
清点人数：二十一人，全部通过，但有两个重伤员已经陷入昏迷。
“必须立刻找到水和食物，还有药。”王成挣扎着站起，望向洞外。
洞口位于一处山谷的崖壁上，距离谷底约五丈。谷中草木稀疏，远处有羊群的叫声——这说明附近有牧民。
“我去探路。”石头主动请缨。
“小心，遇到人不要暴露，先观察。”王成交代。
石头带着两个还能行动的士兵，顺着崖壁的裂缝爬下谷底。半个时辰后，他们带回了好消息：谷外三里处有一个小型部落，只有十几顶帐篷，大多是老人和妇女，青壮年男子应该被征召打仗去了。
“最重要的是，我在部落边缘发现了一个小药园，种着止血草和退热药。”石头兴奋地说，“还有羊圈，里面至少有三十只羊。”
王成思考片刻：“我们需要药和食物，但不能惊动部落。这样，老刀带五个人，等天黑后去药园采药，尽量每种只采一部分，不要破坏根茎。石头带五个人，去羊圈‘借’两只羊——记住，不要多拿，而且要留下等价的东西。”
“留下什么？”
王成从怀中掏出一个铜制腰牌，上面刻着三江督护府的徽记：“把这个留在羊圈。如果部落的人发现，就知道是我们拿的，不会连累无辜牧民。等将来战争结束，朝廷会加倍补偿。”
众人点头。虽然不理解为什么要这么麻烦，但他们信任王成的判断。
入夜后，两小队出发。一个时辰后，满载而归：两布袋草药，两只宰杀好的羊，还有一皮囊新鲜羊奶。
“没被发现？”王成问。
“没有。”老刀说，“药园没人看守，羊圈只有个老头在打盹。我们留了腰牌，还多留了一袋盐——从咱们自己带的应急盐里分出来的。”
“做得好。”
众人燃起小火堆，烤羊肉，煮药汤。肉香和药味在山谷中弥漫，这是他们三天来第一次吃到热食。
王成亲自给两个重伤员喂药。其中一人伤势过重，半夜还是没了呼吸。众人默默将他埋葬在崖壁下，立了个简单的木牌。
现在，还剩二十人。
吃饱喝足，伤势得到处理，队伍恢复了部分元气。但更大的问题摆在面前：接下来去哪？
“回三江。”一个士兵说，“咱们的任务完成了，矿场毁了，慕容芷的计划也知道了，该回去了。”
“怎么回？”王成反问，“北面是慕容芷的主力，南面是五百苍狼卫的封锁线，东面是戈壁，西面是沼泽。我们二十个人，目标太明显，无论走哪条路，都可能被发现。”
“那怎么办？总不能一直躲在这里。”
王成看着跳动的篝火，缓缓说：“我们不回去，我们继续往北。”
“什么？！”众人大惊。
“往北是草原腹地，是慕容芷的老巢！”老刀急道，“咱们去送死吗？”
“最危险的地方，往往最安全。”王成分析，“慕容芷现在肯定以为我们要么死了，要么正拼命往南逃。她会在南边布下天罗地网，却想不到我们反而往北走。而且，她的主力正在集结准备南下，后方必然空虚。”
他顿了顿：“更重要的是，我们发现了这条地下河道。这意味着，我们有一条敌人不知道的、可以从敌后直插白水城的秘密通道。这个情报，价值连城。”
众人沉默。统领说得有道理，但往北走，意味着离家乡越来越远，危险越来越大。
“我知道这很冒险。”王成看着每一张脸，“愿意跟我继续往北的，举手。想回三江的，我也不拦着，我会画一张安全路线图，你们分批走，或许能回去几个。”
篝火噼啪作响，映照着众人挣扎的脸。
最终，二十只手，全部举起。
没有一个人选择离开。
王成眼眶发热：“好兄弟。我王成发誓，只要我还有一口气，一定带你们回家。”
“同生共死！”二十人低声齐道，声音不大，但坚定如铁。
接下来的三天，他们在山谷休整养伤。王成派出斥候，摸清了周边五十里的地形和部落分布，绘制了详细的地图。同时，他让队伍学习一些简单的草原话和习俗——这是为深入敌后做准备。
三月二十，队伍再次出发。这次，他们没有向南，而是向北，向着草原深处，向着白水城的方向。
出发前，王成回头看了一眼南方。
督护，将军，请再给我们一点时间。
我们要在敌人的心脏里，插上一把刀。
一把让慕容芷寝食难安的刀。
队伍消失在北方草原的晨雾中。
而他们不知道的是，就在同一天，慕容芷的五万大军，已经集结完毕，开始南下。
南北两场风暴，即将碰撞。