白水城，苍狼汗廷。
正月的最后一天，草原上的寒风依旧凛冽，但汗廷大殿内却烧着十几个炭盆，温暖如春。空气中弥漫着羊脂和香料燃烧的混合气味，以及一种压抑的、几乎令人窒息的气氛。
慕容芷高坐于铺着雪狼皮的汗位上，一身玄色绣金长袍，头戴金冠，手中把玩着一柄镶嵌宝石的匕首。她的脸色平静，但那双鹰隼般的眼睛扫过殿内众人时，每个人都感到脊背发凉。
大殿中央，乌尔汗赤着上身跪在冰冷的石板上，背上纵横交错着五十道鞭痕，皮开肉绽，鲜血浸透了裤子。他低着头，浑身发抖，不知是疼还是怕。
两侧站着苍狼汗国的文武重臣：拓跋雄、几位部落头人、西域归附的城邦使者、以及慕容芷新提拔的一批年轻将领。所有人都屏息凝神，不敢发出丝毫声响。
“抬起头来。”慕容芷的声音很轻，却清晰地传到每个人耳中。
乌尔汗颤抖着抬头，脸色惨白。
“告诉诸位，”慕容芷依旧把玩着匕首，“你带回来的是什么？”
“是……是……”乌尔汗嘴唇哆嗦，“是臣无能，中了三江贼子的奸计……那批武器样品，全是……全是废铁……”
“废铁。”慕容芷重复这个词，语气听不出喜怒，“我苍狼汗国最精锐的三百勇士，为了这批‘废铁’，死了一百零四人，被俘零人——因为敌人没留活口。而你，拓跋将军麾下的猛将，带着剩余的人，抬着一箱石头和烂铁，欢天喜地地回来邀功。”
她顿了顿，匕首的锋刃在指尖转了个圈。
“乌尔汗，你跟了我几年？”
“十……十二年，大汗。”
“十二年。”慕容芷微微颔首，“从我还是慕容家大小姐时，你就跟着我。打西域，平部落，你总是冲在最前。拓跋将军多次夸你勇猛，我也一直认为你是可造之材。”
乌尔汗眼中涌出泪水：“大汗，臣知罪！臣愿以死谢罪！”
“死？”慕容芷笑了，笑容冰冷，“你的命，值一百零四条勇士的命吗？值我在草原各部面前丢的脸面吗？”
乌尔汗伏地痛哭。
慕容芷不再看他，目光转向拓跋雄：“拓跋将军。”
“臣在。”拓跋雄出列，单膝跪地。
“你麾下将领犯此大错，你当如何？”
拓跋雄深吸一口气：“臣御下不严，亦有罪责。请大汗责罚！”
“责罚是肯定的。”慕容芷淡淡道，“但眼下正是用人之际，你的处罚暂且记下。至于乌尔汗——”
她站起身，缓步走下汗位，来到乌尔汗面前。靴子踩在石板上，发出清晰的声响。
“剥去军职，降为普通士卒，编入‘敢死营’。下次作战，冲在最前。若能立下战功，可酌情恢复身份；若战死，按普通士卒规格抚恤。”
这处罚看似留了情面，实则残酷。敢死营是炮灰的代名词，十去九不回。而且从副将直降为小卒，这种羞辱比杀头更甚。
但乌尔汗却如蒙大赦，连连磕头：“谢大汗不杀之恩！谢大汗！”
“带下去。”慕容芷摆摆手。
两名亲卫上前，拖走乌尔汗。石板地上留下一道血痕。
大殿内更安静了。
慕容芷走回汗位，却没有坐下，而是站在台阶上，俯瞰群臣。
“诸位，”她声音提高，“三江贼子用一箱废铁，戏耍了我苍狼汗国，杀了我一百勇士。这事，不能就这么算了。”
拓跋雄沉声道：“大汗，臣愿亲率大军，踏平三江边境，为死去的弟兄报仇！”
“踏平？”慕容芷看向他，“怎么踏平？像乌尔汗那样，再中一次埋伏？”
拓跋雄语塞。
“三江的陆弘，不是韩嵩那种蠢货。”慕容芷缓缓道，“他善用诡计，工于心计，更有一套我们看不懂的‘系统’。跟他硬拼，吃亏的是我们。”
一位西域城邦使者小心开口：“大汗，三江的火器犀利，工事坚固，确实难打。不如……先稳固西域，积蓄力量，再图南下？”
“稳固西域？”慕容芷冷笑，“西域那几个城邦，表面归顺，暗地里勾连，以为我不知道？等我南下受阻，他们第一个就会反！”
她环视众人：“草原的传统是什么？狼群盯上猎物，就不会松口。一次扑空，就扑第二次；两次扑空，就扑第三次。直到猎物精疲力尽，露出破绽。现在，三江就是我们的猎物。”
“大汗的意思是……”拓跋雄试探问。
“改变战术。”慕容芷走回地图前——那是一张巨大的羊皮地图，涵盖草原、西域和三江北部。“之前我们太急了，总想一口吃掉他们。结果呢？沧澜江伏击、鬼哭谷埋伏……每次都是我们吃亏。”
她手指点在三江边境线上：“陆弘的防线，重点防御几个关键隘口，如狼牙堡、鹰嘴崖。在这些地方硬攻，正中他下怀。所以，我们要绕开这些钉子。”
“绕开？”一位年轻将领疑惑，“边境线那么长，总有薄弱处。”
“对。”慕容芷眼中闪过锐光，“他的防线再坚固，也不可能覆盖每一寸土地。雪化了之后，骑兵可以机动的地方很多。我们化整为零，以百人队为单位，多路渗透。不攻城，不硬拼，专挑他们的运输队、巡逻队、筑路民夫下手。杀人，放火，抢粮，然后迅速撤离。”
她顿了顿：“一次杀十个，十次就是一百。一天烧一车粮，一个月就是三十车。我要让三江边境鸡犬不宁，让他们的军民提心吊胆，让陆弘疲于奔命！”
拓跋雄眼睛亮了：“这是‘狼群战术’！”
“对。”慕容芷点头，“我们是苍狼，不是笨熊。用狼的狡猾和耐心，一口口撕咬猎物。等到他们防线松动、士气低落时——”
她一拳砸在地图上三江城的位置。
“再集结主力，雷霆一击！”
群臣振奋，齐声道：“大汗英明！”
“但这需要时间。”慕容芷冷静下来，“从现在到三月化冻，还有一个月。这一个月，我们要做三件事：第一，训练精锐百人队，熟悉渗透战术；第二，收集三江边境详细情报，找出所有薄弱点；第三，”
她看向西域使者：“让你们城邦的工匠，加紧制作猛火油和喷射器。我要每个百人队都配备至少两具。”
西域使者连忙点头：“是，大汗！”
“另外，”慕容芷补充，“派人去南陈国，再催一催。告诉他们，若再首鼠两端，等我灭了三国江，下一个就是他们。”
“是！”
军事会议又持续了一个时辰，详细讨论了百人队的编制、装备、训练、情报支持等问题。慕容芷全程主导，思维缜密，考虑周全，让那些原本对她女子身份还有微词的部落头人也不得不服。
散会后，大殿内只剩慕容芷和妹妹慕容清。
慕容清一直安静地坐在侧位，此时才轻声开口：“姐姐，狼群战术虽好，但陆弘不会坐以待毙。他那个‘系统’，最擅长应对复杂情况。”
“我知道。”慕容芷揉着太阳穴，露出一丝疲惫，“但这是目前最好的办法。正面强攻损失太大，而且……我们耗不起。”
“耗不起？”
慕容芷苦笑：“清儿，你以为草原各部真的心服口服？他们怕我，但更恨我。征兵征粮，已经激起很多不满。如果南下再受挫，内部就会出问题。所以，我必须尽快打开局面，用胜利来凝聚人心。”
慕容清默然。她比谁都清楚姐姐的压力。这个庞大的汗国，是建立在武力和恐惧之上的，根基并不稳固。一旦战事不利，那些被迫归附的部落很可能反水。
“还有，”慕容芷低声道，“我收到密报，呼延烈那个小子，确实潜回草原了。他在暗中联络灰狼族残部和其他对我不满的人。虽然成不了气候，但也是个隐患。”
“要除掉他吗？”
“当然。”慕容芷眼中寒光一闪，“我已经派了‘影卫’去处理。但更重要的是，我们要让草原人知道，跟着我，有肉吃；背叛我，死路一条。所以南征必须成功，至少要有阶段性胜利。”
慕容清看着姐姐坚毅的侧脸，心中涌起复杂的情绪。这个从小一起长大的姐姐，曾经也是个爱笑爱闹的少女，如今却背负着整个草原的命运，变得冷酷而多疑。
但她知道，这是乱世的生存之道。你不狠，别人就会对你狠。
“姐姐，”她轻声说，“无论如何，我都在你身边。”
慕容芷转头看她，目光柔和了些：“我知道。去休息吧，明天还有一堆事要处理。”
慕容清行礼退下。大殿内，只剩慕容芷一人。
炭火噼啪，映照着她孤独的身影。
她走到窗边，推开木窗。寒风灌入，吹动她的长发和衣袍。
远处，白水城的灯火在夜色中稀疏亮着。更远处，是无垠的草原，沉睡在冬日的严寒中。
这片土地，这些人民，这个帝国……都是她的责任，也是她的囚笼。
但她无悔。
既然选择了这条路，就要走到黑。
“陆弘，”她望着南方，喃喃自语，“让我们看看，是你的系统厉害，还是我的狼群更狠。”
夜色深沉。
春雷，已在远方隐隐滚动。