腊月二十八，距离新年只剩两天。韩城内外张灯结彩，年味渐浓。
但在政务学堂里，气氛却异常紧张。三百多名学员正襟危坐，面前摊开试卷，提笔疾书——这是政务学堂第一届学员的毕业考试。
考场设在学堂大礼堂，桌椅整齐排列，每张桌子间隔三尺，防止抄袭。监考官有二十多人，除了学堂教员，还有尚书省抽调来的官吏。柳明漪亲自担任主考官，在考场内来回巡视。
考试科目包括五门：策论、算术、律法、公文写作、实务案例分析。每门考试两个时辰，今天考的是策论和算术。
策论题目是：“今有三江新立，北有强邻，南有未服，内需建设，外需安邦。若你为县令，当以何者为先？请详述施政思路及依据。”
这个题目很实际，考察学员的综合分析能力和解决问题的思路。学员们埋头苦思，有的眉头紧锁，有的奋笔疾书。
柳明漪走到一个学员身边，驻足观看。这个学员叫李岩，二十出头，原是韩城书吏之子，家境贫寒但刻苦好学。他正在草稿纸上列提纲：
一、首要任务：安定民心，恢复生产。
依据：民为邦本，食为天。无民心则政令不行，无生产则百业不兴。
措施：1.清查户口田亩，确保赋税公平；2.以工代赈，招募流民修水利道路；3.推广新农具、良种……
二、次重任务：整顿吏治，建立秩序。
依据：县衙为政令执行之末梢，吏治清则政令通。
措施：1.制定《县衙办事流程》；2.设立公开告示栏，公示政务；3.每月初一、十五，县令公开接访……
三、兼顾任务：加强防卫，发展商贸。
依据：无安全则无发展，无商贸则无繁荣。
措施：1.编练乡勇，加强巡逻；2.整顿市场，打击欺诈；3.改善道路驿站，便利商旅……
柳明漪微微点头。思路清晰，有主有次，而且每项措施都有依据，不是空谈。她继续巡视，发现学员们水平参差不齐。有的像李岩这样条理分明，有的则东拉西扯，还有的干脆照搬课本上的套话。
这就是教育的价值——把零散的经验变成系统知识，把优秀者的思维方法教给更多人。
两个时辰后，策论考试结束。学员们稍作休息，接着考算术。
算术试卷包括四则运算、比例计算、面积体积计算、简单利息计算等，都是实际工作中会用到的。比如有一题：“某县有田八万亩，今年推行新农具，预计增产一成五。若亩产原为两石，增产部分官府收购价每石八百文，问全县农户可增收多少贯？”
这题考的是综合运算能力和对政策的理解。学员必须知道“一成五”是15%，会计算总产量和增产部分，还要会把文换算成贯（一贯=1000文）。
柳明漪注意到，有的学员算得很快，有的则抓耳挠腮。她特别关注了几个女学员——政务学堂破例招收了三十二名女学员，都是识字明理的女子，主要培养她们从事文书、档案、教育等工作。
其中一个女学员叫苏婉——不是医疗队那个苏婉，是同名不同人。她是韩城布商之女，从小帮父亲记账，算术特别好。只见她提笔疾书，不到一刻钟就做完一半题目。
柳明漪心中欣慰。系统要打破的，不仅是旧有的权力结构，还有对能力的偏见。男人能做的事，女人也能做，只要给她们机会和培训。
考试持续到傍晚才结束。学员们交卷离场，或兴奋或沮丧。柳明漪回到尚书省，立即组织教员们开始阅卷。
阅卷也有标准流程：每份试卷由两名教员独立评阅，分数取平均值；如有争议，交主考官裁定；策论评分按“立意、条理、论据、文采”四项分别打分，避免主观偏好。
“柳尚书，您看这份。”一个教员递过一份策论试卷。
柳明漪接过，快速浏览。文章写得花团锦簇，引经据典，但细看内容空洞，多是套话。她翻到最后，看到署名：王崇文。
她有点印象。这个王崇文是韩城一个落魄士人之子，读过不少书，但眼高手低，平时在学堂就喜欢夸夸其谈。
“给多少分？”
“按评分标准，‘立意’中等，‘条理’清晰但无新意，‘论据’薄弱，‘文采’上等。综合……丙等。”
柳明漪点头：“就按这个评。系统需要的是能做实事的人，不是只会写文章的人。”
另一个教员递来一份算术试卷：“这个学员，苏婉，全对。而且解题步骤清晰，有些方法比我们教的还简洁。”
柳明漪看了看，果然每道题都解得漂亮。她想起苏婉在考场上的表现，心中有了打算。
阅卷工作进行到深夜。初步统计，三百二十名学员中，预计能毕业的有二百八十人左右，淘汰率约12%。这个比例在预期范围内——政务学堂不是镀金的地方，是真要培养能用的人才。
柳明漪正揉着发酸的眼睛，外面传来急促的脚步声。赵锋一身寒气闯了进来，脸色凝重。
“柳尚书，陆督护在吗？”
“在督护府。出什么事了？”
“北边……出事了。”赵锋压低声音，“我们安排在黑狼部的眼线传来密报，慕容家正在秘密调动部队，集结地点在落鹰峡以北一百里的苍狼原。规模……估计有五千骑兵。”
柳明漪心中一紧：“不是刚签了和平协议吗？”
“协议签了，但没说不让练兵。”赵锋冷笑，“赫连铁树前脚走，后脚就调动部队，摆明了是做给我们看。而且，我们的人发现，慕容家的斥候活动频率增加了一倍，最近三天，有至少十支小队越过缓冲区侦察，虽然没越界，但明显是挑衅。”
柳明漪立刻起身：“走，去见陆大哥。”
督护府书房，陆弘和沈元舟正在研究北境地图。见柳明漪和赵锋进来，沈元舟直接说：“老陆，看来慕容芷那女人憋不住，想试试咱们的斤两。”
陆弘神色平静：“情报可靠吗？”
“可靠。”赵锋说，“我们有两个独立情报源都确认了。另外，白云部那边也传来消息，说慕容家正在拉拢他们，许诺如果开战，战后分给他们三江的土地。”
“白云部答应了？”
“暂时没有，但态度暧昧。”
陆弘手指在地图上移动，从苍狼原到落鹰峡，再到北境铁壁。“五千骑兵……如果是试探性进攻，规模太大；如果是全面进攻，规模又太小。沈元舟，你怎么看？”
沈元舟盯着地图，缓缓说：“我猜，慕容芷在玩心理战。她派使团来，签协议，麻痹我们；同时调兵，制造紧张，看我们的反应。如果我们慌乱，她就能找到破绽；如果我们强硬，她就说是在练兵，没违反协议。总之，进可攻，退可守。”
“那我们怎么应对？”
“第一，北境驻军进入二级戒备，但不大规模增兵，避免刺激对方。”沈元舟说，“第二，加强侦察和反侦察，只要他们的斥候不越界，我们就不动手，但全程盯死。第三，派韩青去一趟白云部，重申我们的承诺——保持中立，战后贸易优惠；如果倒向慕容家，就是敌人。”
陆弘点头：“可以。另外，把慕容家调兵的消息，通过商队散布出去。不用添油加醋，就说事实。让三江百姓知道，北边不太平，官府有准备。这样既凝聚民心，也给慕容家压力——她要是真打，就得背负撕毁和平协议的名义。”
柳明漪问：“需要调整财政预算吗？如果开战，军费会增加。”
“暂时不用。”陆弘说，“但如果局势恶化，可能需要启动应急储备金。明漪，你做个预案，万一开战，哪些建设可以暂缓，哪些必须继续。”
“明白。”
“还有，”陆弘看向赵锋，“加强对慕容家内部的渗透。我要知道，这次调兵是慕容芷的个人决定，还是草原各部的共同意愿。如果是后者，麻烦就大了。”
赵锋点头：“已经在做了。我们策反了一个慕容家千夫长的亲兵，虽然接触不到核心，但能听到些风声。”
众人讨论到半夜，制定了详细的应对方案。离开督护府时，柳明漪抬头望向北方夜空。那里漆黑一片，仿佛隐藏着无数危险。
但她心中并不害怕。系统经历过太多危机，每一次都挺过来了。这一次，也一样。
因为系统不是某个人，而是一套方法、一群人、一种精神。只要方法在、人在、精神在，就没有过不去的坎。
腊月二十九，政务学堂毕业考试成绩公布。
红榜张贴在学堂门口，围满了学员和家属。有人欢呼雀跃，有人黯然神伤。苏婉挤到前面，在第一排找到了自己的名字——总评甲等，算术满分，策论甲等。
她眼眶湿润了。作为女子，能被允许参加考试已经不易，能取得这样的成绩，更是对她能力的最大肯定。
“苏姑娘，恭喜啊！”旁边有人祝贺。
苏婉擦擦眼角，转头看到李岩。李岩也考了甲等，排名第五。
“同喜。”她微笑，“李公子准备去哪里任职？”
“我想申请去南方新附的县。”李岩说，“那里最需要人手，也最能锻炼人。苏姑娘呢？”
“我……”苏婉犹豫，“我想去户部，或者工部，做计算、记账的工作。但不知道女子能不能进中枢。”
这时，一个吏员走过来：“苏婉姑娘，柳尚书请你去一趟。”
苏婉心中忐忑，跟着吏员来到尚书省。柳明漪正在批阅文件，见她进来，放下笔。
“苏婉，你的成绩很好，尤其是算术。”柳明漪开门见山，“我想让你进户部，负责三江城建设的财务核算。这是个重要岗位，需要细心、耐心，还要懂工程。你愿意吗？”
苏婉愣住了：“我……我可以吗？户部从没有女子任职。”
“现在有了。”柳明漪微笑，“系统用人，唯才是举。你若有能力，就该在合适的位置上发挥。不过我要提醒你，这个工作很辛苦，要经常跑工地，要和工匠、商人打交道，可能会遇到偏见和刁难。你有心理准备吗？”
苏婉深吸一口气，挺直腰杆：“有！我不怕辛苦，也不怕偏见。只要能做事，能证明女子也能为国效力，我什么都愿意！”
“好。”柳明漪点头，“年后上任。这几天你先熟悉一下三江城的财务资料。”
苏婉离开时，脚步轻快，仿佛要飞起来。她没想到，自己真的能进入中枢，做有意义的工作。这不是因为她是女子，也不是因为她父亲是谁，而是因为她的能力。
这就是系统。公平，透明，给每个人机会。
同一天，韩青奉命前往白云部。他带着护卫队和礼物，还有柳明漪亲自拟定的贸易优惠条款。
出发前，陆弘叮嘱他：“此去有两个任务。第一，稳住白云部，至少让他们保持中立；第二，探听慕容家内部的真实动向。记住，安全第一，如果情况不对，立刻撤回。”
韩青点头：“督护放心，我明白。软硬兼施，有理有据，这是您教我的外交方法。”
“还有，”陆弘顿了顿，“如果见到白云部首领，告诉他：三江愿意与所有遵守规则的邻居和平共处。但如果有人想破坏规则，我们也有能力维护规则。”
“是！”
韩青出发了。马车向北，驶向茫茫雪原。车辙在雪地上留下深深的痕迹，但很快就被风雪掩盖。
而在北方，苍狼原上，五千慕容家骑兵正在集结。战马嘶鸣，刀枪如林。他们不知道，自己的一举一动，都被隐藏在远处的“山雀”小队成员用望远镜看在眼里，记录在羊皮纸上。
更远处，落鹰峡南岸，北境铁壁的烽火台上，守军已经增加了三倍。改良弩机擦得锃亮，箭矢堆成小山。士兵们表情严肃，但眼神坚定。
他们知道，和平很脆弱，需要实力来扞卫。而他们，就是那道扞卫和平的墙。
腊月三十，除夕。
韩城内外，鞭炮声此起彼伏。家家户户贴春联，挂灯笼，准备年夜饭。督护府也张灯结彩，陆弘宴请所有在韩城的核心成员，算是团圆饭。
宴会上，大家暂时放下政务军务，说说笑笑。沈元舟讲起当年在边军的糗事，逗得众人哈哈大笑。周大山展示他给女儿做的新年礼物——一个会点头的木偶，机关精巧。柳明漪则带来了政务学堂学员们写的新春贺词，文采飞扬。
陆弘举杯：“这一年，大家辛苦了。我们打下了三江平原，建立了督护府，开始了三江城建设。这一切，都是各位和万千将士百姓共同努力的结果。我敬大家！”
众人举杯共饮。
放下酒杯，陆弘继续说：“明年，挑战会更多。北边不会太平，内部建设任务繁重，新制度需要磨合。但我相信，只要我们保持系统的方法——实事求是，团结协作，持续改进——就没有克服不了的困难。”
“为了三江，为了更好的明天！”
“干杯！”
酒杯碰撞声中，旧的一年即将过去，新的一年即将到来。窗外，雪花飘落，覆盖了街道，覆盖了原野，仿佛给大地盖上了一层洁白的棉被。
而在棉被之下，种子正在沉睡，等待春天的萌发。
系统也是这样。在看似平静的表面下，无数力量在汇聚，无数可能正在孕育。
这场征途，还很长。但每一步，都走得坚定。
因为前方，是所有人都相信的、更好的明天。