腊月十五，韩城督护府。
陆弘正在审阅柳明漪提交的《尚书省组织架构与职责章程》草案，沈元舟大步流星走了进来，脸色不太好看。
“老陆，北边有动静了。”
陆弘放下笔：“慕容家？”
“对。”沈元舟走到地图前，手指点在北境铁壁以北二百里处，“我们的侦察队发现，慕容家一支约五百人的队伍正在南下，打着使节旗号，但护卫精锐，行军速度很快，估计三天后就能到边境。”
“使节？”陆弘挑眉，“打了这么多年，终于想起来正式派使团了？”
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”沈元舟哼了一声，“我看是来探虚实的。咱们刚灭了韩家，统一三江，慕容芷那女人肯定坐不住了，想亲自掂量掂量咱们的斤两。”
陆弘沉吟片刻：“使团领头的是谁？”
“情报还不确定，但应该是慕容家的核心人物。”沈元舟说，“老陆，咱们怎么接待？按最高规格，还是……”
“按平等邻邦的规格接待。”陆弘说，“不卑不亢。你安排一队骑兵到边境迎接，护卫他们到韩城。路上可以‘顺便’让他们看看咱们的驿站、道路、屯田——既然要探虚实，就大大方方让他们看。”
沈元舟咧嘴笑了：“你这招高。看得到，学不会，更着急。”
“另外，通知柳明漪，准备接待宴会和会谈场地。”陆弘继续说，“周大山那边也打个招呼，三江城工地加强保卫，但正常施工，不用刻意遮掩。”
“明白！”
沈元舟正要离开，陆弘叫住他：“元舟，你对慕容芷这个人，了解多少？”
沈元舟脚步一顿，转过身来，表情复杂：“二十年前打过交道。那时她还是个小姑娘，跟着她爹慕容雄来边境巡视。我远远见过一面，骑术精湛，箭法了得，一点也不像闺阁女子。”
他顿了顿，声音低沉下去：“后来她爹死了，她一个女人在草原上杀出一条血路，收服各部，成了北境霸主。这些年跟咱们摩擦不断，但每次交手都占不到便宜——这女人用兵，狠、准、刁钻，而且……不怕死。”
“不怕死？”
“有一次小规模冲突，她亲自带队冲锋，胸口挨了一箭，硬是撑着指挥完战斗才倒下。”沈元舟说，“都说她是‘苍狼之女’，我看比狼还狠。”
陆弘若有所思：“这样的对手，派来的使节肯定不简单。通知赵锋，加强情报收集，我要知道使团里每个人的背景、性格、特长。”
“已经在做了。”
沈元舟离开后，陆弘走到窗前，望着北方。天空阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛要下雪。
慕容芷……这个名字，在系统建立的早期就时常出现在情报里。她就像北方的苍狼，敏锐、坚韧、致命。现在，这头狼终于要正式面对她看不懂的对手了。
三天后，腊月十八，慕容家使团抵达韩城。
使团规模五百人，其中三百是精锐护卫骑兵，个个虎背熊腰，马术娴熟。另外两百人中，有文官、译官、侍从，还有几个穿着古怪长袍的人——后来情报确认，是慕容家的萨满和学者。
使团首领是一个四十岁左右的壮硕男子，名叫赫连铁树，是慕容芷的表兄，也是她麾下“苍狼卫”的副统领。此人以勇猛着称，但据说粗中有细，并非纯粹的莽夫。
沈元舟亲自率领五百骑兵在城外十里亭迎接。两支骑兵相遇时，气氛瞬间紧张。慕容家的骑兵目光锐利，手始终不离刀柄；三江的骑兵则面无表情，但阵型严密，毫无破绽。
“赫连将军远道而来，辛苦。”沈元舟策马上前，抱拳行礼。
赫连铁树还礼，声音洪亮：“沈将军，久仰大名。今日一见，果然名不虚传。”
两人寒暄几句，沈元舟便引着使团入城。进城时，赫连铁树特意观察了韩城的城防——城墙加固过，箭楼新建，瓮城完备。街道干净整洁，商铺林立，行人往来有序，完全没有边境军寨的破败感。
他眼中闪过一丝惊讶，但很快掩饰过去。
使团被安排在韩城驿馆——这是专门为接待外宾新建的院落，条件不错，但四周有守备队暗中警戒。赫连铁树对此心知肚明，并不在意。
当天下午，陆弘在督护府正厅接见使团主要成员。
赫连铁树带着三名副使和两名译官入内。他第一次见到陆弘，不禁仔细打量——这个传闻中凭借“妖法”或“奇术”迅速崛起的三江之主，看起来三十多岁，身材中等，相貌普通，唯有一双眼睛沉静深邃，仿佛能看透人心。
“慕容家使臣赫连铁树，见过陆督护。”赫连铁树按草原礼节躬身。
陆弘起身还礼：“赫连将军不必多礼。远来是客，请坐。”
双方落座。侍女奉上茶点——不是草原常见的奶茶，而是清茶。赫连铁树端起茶杯抿了一口，微微皱眉，显然不习惯这种清淡味道。
“不知慕容将军派贵使前来，有何指教？”陆弘开门见山。
赫连铁树放下茶杯，正色道：“我家主人听闻陆督护一统三江，特派在下前来祝贺。草原与三江毗邻而居，理应和睦相处，互通有无。另外……我家主人还有一封亲笔信，要我当面呈交督护。”
他从怀中取出一个牛皮信封，双手奉上。信封用蜡封缄，印着一个狼头图案。
陆弘接过信，并不急着拆开，而是放在案上：“多谢慕容将军美意。三江与草原确实应该和睦相处，但前提是互不侵犯，尊重边界。近年边境摩擦不断，希望今后能有所改善。”
赫连铁树表情不变：“边境之事，多是误会。我家主人也希望划定明确界线，避免冲突。”
“那就好。”陆弘点头，“贵使远来辛苦，今晚督护府设宴为各位接风。具体事宜，可慢慢商议。”
接见时间不长，礼节性大于实质性。赫连铁树回到驿馆后，立刻召集副使密谈。
“你们怎么看这个陆弘？”他问。
一个年长的副使捋着胡须：“深不可测。按说新胜之人，难免骄狂，但他沉稳得可怕。说话滴水不漏，既不失礼，也不退让。”
另一个年轻的副使补充：“还有韩城的治理。我们一路走来，道路平整，驿站完备，农田井然有序。百姓面色红润，见到军队不躲不避——这说明他们不怕打仗，而且对官府很有信心。”
赫连铁树沉默片刻，说：“我进城时仔细观察了城防和驻军。城墙坚固，守军纪律严明，绝不是乌合之众。而且你们注意到没有，他们的士兵装备很统一——弓弩、刀枪、甲胄，制式完全一样，连绑腿打法都一样。”
“这意味着他们能大规模标准化生产军械。”年长副使脸色凝重，“这比我们厉害。咱们的勇士虽然勇猛，但装备五花八门，好刀好甲只有将领和亲兵才有。”
“还有那些奇怪的建筑。”年轻副使指着窗外，“我打听过了，他们在城南建了什么‘格物院’，专门研究奇技淫巧；城东有‘政务学堂’，培养官吏；城西有‘匠作营’，现在改叫‘将作监’，据说正在建一座新城。”
赫连铁树走到窗边，望向远方：“这些情报，必须原原本本带回去。主人说得对，这个陆弘，不是寻常对手。他不靠个人勇武，不靠神灵庇佑，靠的是一套我们看不懂的方法。”
“那明天的谈判……”年长副使问。
“按主人的吩咐，试探他们的底线。”赫连铁树说，“一要划定边界，二要开放贸易，三要……看看他们对北方草原的态度。”
当晚的接风宴在督护府宴会厅举行。三江方面出席的有陆弘、柳明漪、沈元舟、周大山等核心成员；慕容家方面除了赫连铁树和副使，还有几个萨满和学者。
宴会菜肴丰盛，但以汉地菜系为主。赫连铁树等人吃得不太习惯，但礼貌性地称赞了几句。
席间，一个慕容家学者突然问：“听闻贵处有‘格物院’，专研天地之理。在下对天文历法略有涉猎，不知可否请教？”
众人的目光投向陆弘。陆弘微笑：“格物院确实研究天文。不过今日宴饮，谈这些未免枯燥。若贵使有兴趣，明日可安排参观。”
“那就多谢了。”学者眼中闪过一丝兴奋。
另一个萨满模样的人则盯着宴会厅角落的火盆看。那火盆烧的不是木柴，而是一种黑色的石块，火焰旺盛，几乎没有烟。
“这是何物？”萨满忍不住问。
周大山答道：“这叫‘石炭’，是从山里挖出来的，耐烧，热量高。我们现在炼铁、烧窑都用这个。”
“石炭……”萨满喃喃自语，眼中露出贪婪之色。草原缺木材，如果能用这种黑石头取暖烧饭，那将是巨大的优势。
沈元舟看在眼里，心中冷笑。想看就让你看，但想学？门都没有。石炭开采、运输、使用，都需要配套的技术和设施，光知道有这种东西没用。
宴至中途，赫连铁树举杯：“陆督护，我敬你一杯。草原男儿敬重英雄，你白手起家，几年间创下这般基业，令人钦佩。”
陆弘举杯回敬：“赫连将军过奖。三江能有今日，非我一人之功，是万千将士百姓同心协力的结果。”
“说到百姓，”赫连铁树话锋一转，“我们一路行来，见三江百姓安居乐业，实在羡慕。不知贵处的税赋如何？牧民最怕苛捐杂税。”
柳明漪接过话头：“三江实行《统一税制》，田税按产量十五税一，商税按交易额十税一，没有杂税。军户、匠户、孤寡老人另有减免。所有税赋标准公开张贴，官吏不得多收一文。”
赫连铁树心中一震。十五税一？这比草原各部首领收取的贡赋低得多！难怪百姓愿意跟着他们干。
他强作镇定：“如此仁政，实在难得。不知可否让我们学习借鉴？”
“税制章程可以给贵使一份。”柳明漪微笑道，“不过草原与三江情况不同，生搬硬套恐难见效。需因地制宜。”
话说到这份上，赫连铁树知道不能再深问，否则显得太过急切。他转移话题，谈起草原的风土人情，宴会气氛重新活跃起来。
宴会持续到深夜才散。赫连铁树回到驿馆，立刻让人拿来纸笔，将今天的所见所闻详细记录下来。
“这个陆弘，还有他手下那些人，都很不简单。”他对副使们说，“说话做事有条有理，每个人都知道自己的职责，配合默契。就像……就像一台精密的机器。”
“那我们该怎么办？”年轻副使问。
“按计划行事。”赫连铁树说，“明天开始正式谈判。边界、贸易、互不侵犯，这些都要谈。但最重要的是，摸清他们的底——他们到底想要什么？是固守三江，还是志在天下？”
窗外，北风呼啸。韩城的冬夜很冷，但驿馆里烧着石炭，温暖如春。
赫连铁树却感到一阵寒意。他想起临行前慕容芷对他说的话：
“铁树，你要看清楚，那个陆弘建的到底是一个国家，还是一套……可以复制的方法。如果是后者，那他就是草原千年来最危险的敌人。”
当时他不完全理解这句话的意思。现在，他有点明白了。