四月二十七，黑风岭北三十里。
驿路军第一营第三队正在执行第一次长途巡逻任务。队长是个黑石堡老兵，叫陈大牛，带着二十个士兵，沿着新修的驿路向北巡查。
“都打起精神！”陈大牛走在最前面，“这段路靠近边境，保不齐有慕容家的探子。看到可疑的，先盘问，不对劲就抓起来。”
士兵们握紧兵器，警惕地观察四周。他们都是经过严格训练的精锐，但第一次执行实战任务，难免有些紧张。
一个叫二狗的年轻士兵小声问：“队长，真会遇到敌人吗？”
“谁知道呢。”陈大牛咧嘴，“最好别遇到，遇到了就打。记住训练时的要领——遇袭先找掩体，弩手压制，步兵包抄。咱们人少，别硬拼，拖住等援军就行。”
队伍继续前进。驿路修得很平整，两侧的灌木也被清理过，视野开阔。但越往北走，地势越险，有些路段一边是悬崖，一边是峭壁。
“这种地方最容易埋伏。”陈大牛示意队伍放慢速度，“二狗，带两个人到前面探路。”
二狗带着两个士兵，小心翼翼地往前摸。转过一个弯道，他忽然停下，举起拳头——这是发现异常的手势。
陈大牛立刻带人跟上。只见前方路面上，横着几棵砍倒的树，明显是人为设置的障碍。
“有埋伏！”陈大牛低喝，“后退！结圆阵！”
话音刚落，两侧山坡上响起弓弦声。十几支箭矢射来，一个士兵中箭倒地。
“盾牌！”陈大牛大吼。
士兵们迅速举起盾牌，围成圆阵。箭矢叮叮当当打在盾牌上，但圆阵守得严密，没人再受伤。
陈大牛从盾牌缝隙往外看，只见山坡上冒出三十多个身影，都穿着皮甲，手持弓箭，看样子是正规军，不是土匪。
“是慕容家的骑兵！”他咬牙，“妈的，真敢越境！”
对方领头的喊话：“下面的听着！放下武器，饶你们不死！”
陈大牛回骂：“放你娘的屁！系统只有战死的兵，没有投降的兵！有本事下来打！”
对方不喊话了，继续放箭。但驿路军装备精良，盾牌坚固，箭矢效果不大。
陈大牛对二狗说：“发信号箭！”
二狗从怀中取出响箭，拉响。一支红色烟花冲天而起，在白天也很显眼。
这是驿路军的规定——遇袭立刻发信号，最近的驿站看到信号，必须立刻支援。
果然，不到一刻钟，南边传来马蹄声。五十名驿路军骑兵赶到，领队的正是沈元舟——他今天正好在附近驿站视察。
“他娘的！真敢动手！”沈元舟看到战场，怒火中烧，“兄弟们，跟我冲！”
五十骑兵如猛虎下山，冲向山坡。慕容家的伏兵没想到援军来得这么快，更没想到是骑兵，顿时乱了阵脚。
“撤！快撤！”对方首领下令。
但已经晚了。沈元舟的骑兵截断了他们的退路，陈大牛的步兵从下面往上攻，两面夹击。
战斗很快结束。慕容家伏兵丢下十几具尸体，剩下二十多人被包围，只得投降。
沈元舟下马，揪住对方首领的衣领：“说！谁派你们来的？”
首领梗着脖子：“要杀就杀！”
“还挺硬气。”沈元舟冷笑，“带回去，交给督护审。”
他转身检查伤亡——陈大牛的队死一人，伤三人；骑兵队轻伤两人。战果是歼敌十二，俘虏二十一。
“打扫战场，把路障清理了。”沈元舟命令，“另外，派快马去韩家堡报信，就说慕容家越境袭击，被我们击退。”
他走到俘虏面前，一个个看过去，忽然在一个年轻俘虏面前停下：“你……是汉人？”
那俘虏低头不语。
沈元舟抬起他的下巴，看到他眼中的躲闪：“韩家军降兵？投靠慕容家了？”
俘虏终于开口：“将军……我也是没办法……韩家没了，我没地方去，慕容家收留了我……”
“所以你就帮外人打自己人？”沈元舟眼神凌厉，“你知道驿路军是干什么的吗？是保护咱们自己的商路，保护咱们自己的百姓！你倒好，帮着外人断自己的路！”
俘虏哭了：“我错了……将军饶命……”
沈元舟松开手，叹了口气：“带回去，按俘虏政策处理。愿意改造的，给条活路；死不悔改的，劳役营伺候。”
回到韩家堡，陆弘听完汇报，神色凝重。
“这是慕容芷的第二次试探了。”他在地图上标记出袭击地点，“黑风岭北三十里，已经越过双方默认的缓冲区。她想看看咱们的反应力度。”
“那咱们怎么办？”沈元舟问，“打回去？”
“不，那样就中计了。”陆弘摇头，“她现在就想逼咱们主动开战，这样她就有理由大举南下了。咱们偏不上当。”
他想了想：“把俘虏分开审，特别是那几个汉人降兵，问清楚慕容家给了什么承诺，怎么联系的。然后，把所有俘虏——包括那个首领——全部送到边境，当着慕容家哨兵的面放了。”
“放了？”沈元舟瞪眼，“太便宜他们了吧？”
“这叫攻心。”陆弘道，“你杀了他们，慕容芷会说咱们残暴；你放了他们，她会疑神疑鬼——陆弘这是什么意思？是示弱，还是有什么阴谋？而且那些汉人降兵回去后，会传播咱们的俘虏政策，动摇慕容家军心。”
沈元舟挠挠头：“还是寨主想得远。”
“另外，”陆弘继续道，“加强驿路巡逻，每个巡逻队增加到五十人，配强弩和盾车。再修五个烽火台，遇到袭击就点火，三十里内都能看到。”
“那要不要给慕容家发个抗议？”
“发，语气要强硬，但内容要留余地。”陆弘道，“就说我方巡逻队在境内正常执勤，遭不明武装袭击，经查疑似慕容家部队。要求慕容将军严查部下，杜绝此类事件。若再发生，视为宣战。”
他顿了顿：“记住，是‘疑似’，不是‘确认’。给她台阶下，也给她警告。”
沈元舟领命而去。
陆弘独自站在地图前，手指划过边境线。
慕容芷就像一只耐心的狼，在暗处窥伺，等待猎物露出破绽。而他要做的，就是让系统这台机器运转得更加精密、更加稳固，不给狼任何机会。
但他知道，和平是暂时的。两大势力之间，终有一战。而战前的每一刻，都在积累优势，或暴露弱点。
这时，柳明漪敲门进来：“督护，粮帛券的流通登记制度开始试行了。但有个问题——商人反映登记太慢，影响交易。”
“慢在哪里？”
“主要是核对环节。”柳明漪道，“每张券要核对编号、防伪、持有人身份，至少需要半刻钟。大宗交易要核对几十张券，得等半天。”
陆弘想了想：“简化流程。十张券以下的交易，只核对总数和抽查；十张以上的，可以预约，提前核对。另外，在各郡县增设登记点，分流压力。”
“还有，”柳明漪递上一份报告，“土地改革进展报告。韩家堡周边十二万亩土地，已经完成清丈十万亩，分发地契七万亩。但剩下的都是硬骨头——要么产权复杂，要么地主反抗。”
“反抗最厉害的是哪些？”
“主要是赵有德那样的中小地主。”柳明漪翻到一页，“他们田不多，但都是好田。按政策，超过人均五亩的部分要征收，他们舍不得。”
“那就做工作。”陆弘道，“组织他们去参观已经分田的村子，看看佃户有了自己的田后，干劲多足，收成多好。另外，告诉他们，田被征收不是白拿——会按市价补偿，还可以优先承包村公田，或者投资工商业。系统不堵他们的财路，只是换条路走。”
柳明漪记下：“我试试。”
她正要离开，陆弘叫住她：“柳姐，最近辛苦了。后勤总署刚成立，千头万绪，你都处理得很好。”
柳明漪笑了笑：“应该的。系统就像个孩子，刚学会走路，得有人扶着。”
“是啊，孩子。”陆弘望向窗外，“但孩子总要长大。希望等咱们老了，这个孩子能独当一面，甚至走得比咱们更远。”
暮色渐浓，议事厅点起了灯。
在北方，慕容芷收到了陆弘的抗议信和放回的俘虏。她看完信，笑了：“陆弘这人，有意思。打了我的脸，还给我递台阶。”
副将问：“将军，咱们还继续试探吗？”
“暂时不了。”慕容芷道，“陆弘的应对无懈可击，再试探只会暴露咱们的意图。让探子继续收集情报，尤其是经济方面的——我要知道他的粮帛券、驿路、土地改革到底行不行得通。”
“那韩彬……”
“养着，偶尔放点风声出去，让陆弘知道他还活着就行。”慕容芷起身，走到营帐外，“现在比拼的不是刀枪，是耐心和制度。看谁先犯错，看谁的体系先出问题。”
她望向南方的星空：“陆弘，你的系统看起来很完美，但越完美的东西，裂缝越致命。我等着。”
夜风吹过草原，带着青草的气息。
而在南方的韩家堡，驿路军的烽火台开始施工。工匠们打着火把，在险要的山巅垒石筑基。
一簇簇火光，像星辰落地，沿着边境线延伸。
这是系统的眼睛，也是系统的防线。