十一月二十，平阳城下。
慕容芷站在临时搭建的了望台上，望着眼前这座坚城。城墙高达三丈，护城河宽约五丈，城头旌旗招展，守军来回巡逻。连续三天的强攻，除了在城墙上留下斑驳血迹，毫无进展。
“将军，伤亡统计出来了。”副将低声汇报，“阵亡八百七十三人，重伤三百二十人，轻伤不计。士气……有些低落。”
慕容芷面无表情：“韩家伤亡呢？”
“估计不到五百。他们居高临下，占尽地利。”
“所以硬攻不是办法。”慕容芷转身下台，“传令，停止进攻，深沟高垒，长期围困。同时，派兵扫荡周边，切断平阳所有补给线。”
“是！”
回到中军大帐，宇文策已在等候。
“将军，西秦那边催了。”宇文策递上书信，“蒙将军说，若我们再拿不下平阳，西秦就要重新考虑盟约。”
慕容芷冷笑：“他在威胁我？”
“是提醒。”宇文策谨慎道，“西秦想要沧江码头和铁矿，我们若连平阳都拿不下，他们自然会怀疑我们的实力。”
“平阳迟早是我的。”慕容芷坐下，“但韩家经营多年，城防坚固，强攻代价太大。我要围死他们，等他们内乱。”
“可时间不等人。”宇文策道，“入冬了，我军在野外扎营，粮草消耗巨大。而且……黑石堡那边，似乎不太安分。”
“陆弘？”慕容芷挑眉，“他又搞什么？”
“我们的探子发现，最近有商队从黑石堡方向往平阳运物资，虽然伪装得好，但逃不过眼睛。”宇文策道，“陆弘可能在暗中支持韩家。”
慕容芷眼中寒光一闪：“他敢？”
“未必是明着支持，可能是私下交易。”宇文策分析，“陆弘需要时间壮大，最不想看到我们快速平定三江。所以暗中给韩家续命，让我们陷在这里。”
“好个陆弘。”慕容芷反而笑了，“倒是个明白人。他知道，我们和韩家打得越久，对他越有利。”
“要不要敲打他一下？”
“暂时不用。”慕容芷摇头，“陆弘在沧江西侧，离平阳远，真要动他，得分兵。现在主力围城，分兵不利。而且……西秦对他似乎也有兴趣。”
宇文策一惊：“西秦接触陆弘了？”
“蒙将军没明说，但话里话外，透露出对黑石堡治铁技术的渴望。”慕容芷道，“我怀疑，西秦在暗中接触陆弘，想绕过我们，直接交易。”
“那我们更该敲打陆弘，让他知道谁才是三江之主！”
“不。”慕容芷摆手，“陆弘这个人，吃软不吃硬。逼急了，他真可能倒向西秦。不如稳住他，许他好处，让他暂时安分。等我们拿下平阳，腾出手来，再收拾不迟。”
她顿了顿：“你去一趟黑石堡，见陆弘。就说我慕容芷敬他是条汉子，愿与他结为兄弟之邦，互不侵犯。只要他不插手平阳战事，沧江西侧百里，尽归他治。”
宇文策迟疑：“这……条件太宽了吧？”
“宽？”慕容芷笑了，“空头许诺罢了。等我拿下平阳，整合三江，他还不是任我拿捏？现在给他画个饼，稳住他，值得。”
“明白了。我这就去。”
“慢着。”慕容芷叫住他，“带份礼物去——一百匹好马，五十套皮甲，算是我慕容芷的见面礼。”
“是！”
宇文策退下。慕容芷走到地图前，手指点在黑石堡的位置。
“陆弘啊陆弘，你是聪明人。但愿你能看懂我的意思——现在安分，将来有你的好处。若不知趣……平阳城就是你的榜样。”
她眼神冷峻。
平阳城内，韩峰的日子也不好过。
虽然打退了慕容芷的三次强攻，但守军伤亡不小，士气低迷。更糟的是，城内粮草虽足，但盐、药、铁器短缺。慕容芷围城后，所有补给线切断，这些东西用一点少一点。
“家主，盐只剩三千斤了，按现在的用量，撑不过一个月。”管家汇报。
“药呢？”
“金疮药、止血散快用完了。今天又有几十个伤兵，军医说没药了，只能用盐水洗。”
韩峰烦躁地踱步。他是靠毒死兄长上的位，本就不服众。现在慕容芷兵临城下，几个老将对他阳奉阴违，私下里都说“要是大公子在，绝不会这样”。
“那些商队呢？不是有黑石堡的商队运货来吗？”
“昨天来了一队，运了五百斤盐，一百斤铁。但要价太高——盐是市价的三倍，铁是五倍。”
“给！”韩峰咬牙，“现在保命要紧，钱算什么。让他们多运，盐、药、铁，我都要。”
“可是……咱们的银子也不多了。”
“那就用粮食换！库里有的是粮！”
管家欲言又止。用粮食换盐铁，是饮鸩止渴。但眼下，也没别的办法。
管家退下后，韩峰的谋士低声说：“家主，这样不是长久之计。慕容芷围而不攻，是想困死我们。咱们得想办法破局。”
“怎么破？”
“两条路。”谋士伸出两根手指，“第一，求援。三江平原还有几股势力，虽然不大，但联合起来，也能给慕容芷造成麻烦。咱们许以重利，请他们出兵。”
“谁肯来？”
“黑石堡陆弘，流民军张天王，东乡团陈老财。这三家，都有兵有地，和慕容芷不是一路。”
韩峰犹豫：“请他们来，不是引狼入室？”
“总比被慕容芷灭了好。”谋士道，“而且可以让他们互相牵制——比如许陆弘沧江西岸，许张天王东岸，许陈老财南岸。他们为了地盘，自然会出力。”
“那第二呢？”
“第二，诈降。”谋士压低声音，“派心腹出城，假意投降慕容芷，取得信任后，里应外合，夜袭敌营。若能杀了慕容芷，敌军自乱。”
韩峰沉思。两条路都险，但绝境之中，只能赌一把。
“两条路都走。”他下定决心，“你负责联络援军，我亲自安排诈降。”
“是！”
谋士退下。韩峰独自站在窗前，望着城外连绵的敌营。
他想起毒死兄长那晚，兄长临死前的眼神——不是愤怒，是怜悯。好像在说：你以为这家主好当？
现在他懂了。位置越高，责任越重，风险越大。
但开弓没有回头箭。既然坐上这个位置，就只能走到底。
“慕容芷，你想吞并三江，也得看有没有那么好的牙口。”韩峰喃喃自语。
黑石堡，统筹司。
宇文策的到来，让陆弘有些意外。听完慕容芷的“兄弟之邦”提议，陆弘笑了。
“慕容将军太客气了。黑石堡小地方，岂敢与慕容家称兄道弟。”
“陆寨主过谦了。”宇文策拱手，“我家将军说，乱世出英雄。陆寨主白手起家，治军治民皆有方略，当得起‘英雄’二字。慕容家愿与英雄交好，共谋大业。”
“大业？”陆弘挑眉，“慕容将军的大业，是统一三江吧？我这黑石堡，也在三江之内啊。”
宇文策面不改色：“三江之大，足以容得下两位豪杰。我家将军志在东境沃野，对西境丘陵无意。陆寨主若愿携手，将来划江而治，东西分治，岂不美哉？”
画饼画得真圆。陆弘心里冷笑，面上却不动声色：“慕容将军美意，陆某心领。但黑石堡小民寡，只求自保，不敢奢望分治。只要慕容将军不来犯我，我绝不与将军为敌。”
“这是自然。”宇文策道，“我家将军愿与陆寨主立约：沧江为界，江东归慕容，江西归陆，互不侵犯，互通有无。陆寨主以为如何？”
“空口无凭。”
“可立字为据。”宇文策从怀中取出早已拟好的盟约，“请陆寨主过目。”
陆弘接过细看。盟约写得漂亮：双方永结兄弟之好，以沧江为界，各守疆土，互不侵犯，互通商旅。还约定了马匹、铁器、粮食的贸易条款。
但有一条隐藏陷阱——盟约中写“若一方遭第三方攻击，另一方有义务援助”。这意味着，如果慕容芷和其他势力开战，黑石堡得帮忙。
“宇文先生，这条不妥。”陆弘指出，“黑石堡兵微将寡，自保尚且不足，哪有能力援助慕容家？”
“这是相互的。”宇文策解释，“若黑石堡遭攻击，慕容家也会援助。”
“那就改成‘可酌情援助’吧。”陆弘道，“毕竟相隔百里，真要援助，也未必来得及。”
宇文策犹豫一下，点头：“可以。”
双方修改盟约，签字画押。宇文策留下礼物——一百匹好马，五十套皮甲，诚意十足。
送走宇文策，陆弘对柳明漪和沈元舟说：“慕容芷这是缓兵之计。她怕我们背后捅刀子，所以先稳住我们。”
“那盟约还签？”沈元舟问。
“签，为什么不签？”陆弘笑道，“白纸黑字写着互不侵犯，至少明面上，她短期内不会动我们。这就够了。”
“那援助条款呢？”
“酌情援助，就是可援可不援。”陆弘道，“到时候真有事，找个理由推脱就是。而且，我们也可以利用这个条款——如果西秦逼得太紧，我们就搬出慕容芷，说已与慕容家结盟，让西秦掂量掂量。”
柳明漪点头：“这叫借势。但也要防着慕容芷翻脸。”
“所以我们要加快壮大。”陆弘正色，“盟约是靠实力维持的。我们越强，慕容芷越不敢轻易撕毁。”
他看向沈元舟：“沈兄，马匹和皮甲收下，装备部队。讲武堂二期抓紧训练，三个月后，我要看到一支能打硬仗的军队。”
“明白！”
陆弘又对柳明漪说：“柳姐，政务学堂三期扩大招生，再招一百人。土地改革年底前必须全覆盖，让百姓真正受益。民心所向，才是我们最大的依仗。”
“好。”
三人分工明确，各自忙碌。
陆弘独自走到堡墙上，望着北方。平阳城的方向，烽烟隐约可见。
三江棋局，各方落子。慕容芷、韩峰、西秦、黑石堡，还有那些大大小小的势力，都在博弈。
而他的棋，是系统。不争一时一地，但求根基稳固，步步为营。
雪又下了起来，纷纷扬扬。
这个冬天，注定不平静。