九月十二，深夜。
一队约十人的骑兵悄然抵达陆家寨北门。这些人穿着普通商旅的服装，但举止间透着行伍气息，马匹也非寻常驮马，而是战马。为首的是个四十多岁的中年人，面色疲惫，眼神却依然锐利。
“开门，我要见陆寨主。”他对守门民兵道，“就说……故人来访。”
守门民兵不敢怠慢，立刻通报。不久，寨门打开一条缝，孙福亲自出来迎接。
“韩校尉？”孙福认出了来人——韩勇，韩平的堂弟，曾在清水镇驻军担任校尉，与孙福打过几次交道。
“孙兄，别来无恙。”韩勇抱拳，声音沙哑，“深夜叨扰，实在情非得已。我有要事，必须面见陆寨主。”
孙福打量韩勇一行，见他们人人带伤，马匹也是浑身泥泞，显然是长途奔逃而来。他点点头：“请进，但只能你一人，其他人须在寨外等候。”
“可以。”
韩勇跟着孙福进了寨子，其余人留在寨外。夜色中，陆家寨安静祥和，只有巡逻队的脚步声和远处学堂传来的隐约读书声——那是夜校在上课。
“陆家寨……果然不同。”韩勇低声感慨。
孙福没有接话，引他来到议事厅。厅里灯火通明，陆弘、沈元舟、柳明漪已在等候——显然守门民兵通报时提到了“韩”字，引起了重视。
“韩校尉？”陆弘起身相迎，“请坐。”
韩勇没有坐，而是抱拳深深一礼：“陆寨主，韩某此来，是替韩家……不，是替韩家残余的将士和百姓，向陆家寨求一条生路。”
这话说得沉重，屋里一时寂静。
陆弘示意他坐下：“韩校尉慢慢说，究竟怎么回事？”
韩勇坐下，接过柳明漪递来的热茶，一饮而尽，这才开口：“落鹰峡惨败后，韩家主力溃散。慕容家骑兵分三路南下，一路追击溃兵，一路攻占城池，一路……屠村。”
他声音发颤：“慕容芷下令，凡抵抗者，格杀勿论；凡助韩家者，全村连坐。三天时间，北边七个村子被屠，死者超过两千。清水镇……韩平自知守不住，昨天午后带着家眷和亲兵，往南逃了。现在清水镇群龙无首，乱成一团。”
沈元舟皱眉：“慕容芷如此残暴？”
“比传言更甚。”韩勇苦笑，“她治军极严，对敌更不留情。韩家这些年作恶多端，百姓本就怨恨，现在慕容家一来，有些人甚至开城投降。但慕容芷……她不要降兵，只要顺民。凡当过兵的，一律处死；凡为韩家做过事的，全家流放。清水镇的官吏、衙役、甚至帮韩家收过税的里正，现在都在逃命。”
陆弘沉默片刻：“韩校尉来找我，是想让陆家寨收留你们？”
“不只是收留。”韩勇抬头，眼神炽热，“陆寨主，韩家完了，但三江平原不能全落入慕容家手里！慕容芷残暴不仁，若让她一统三江，百姓将永无宁日！陆家寨有兵有粮，有寨墙有民心，是唯一能与慕容家抗衡的力量！”
他站起身，激动道：“韩某不才，愿率麾下三百残兵投效陆寨主！清水镇还有两百多守军，若陆寨主愿意，我可说服他们归降！只要陆寨主竖起大旗，北边逃亡的韩家残部、不愿受慕容家统治的百姓，都会来投！到时候，咱们据守清水镇，与慕容家分庭抗礼，未必没有胜算！”
这番话说完，屋里鸦雀无声。
沈元舟眼中闪过意动。三百残兵，加上清水镇两百守军，就是五百人。陆家寨现有常备军两百，民兵五百，加起来一千二百。如果再吸纳流民，扩军至两千，依托清水镇的城墙和陆家寨的防御体系，确实有与慕容家周旋的本钱。
但柳明漪眉头紧锁：“韩校尉，慕容家刚灭韩家主力，士气正盛。咱们现在与之为敌，是否明智？”
“现在不敌，将来更没机会！”韩勇急道，“等慕容家消化了北边，整顿好兵马，下一个目标就是陆家寨！到时候咱们孤立无援，怎么抵挡？”
陆弘没有立即表态，而是问了一个问题：“韩校尉，你说慕容芷屠村、杀降、流放官吏。这些消息，是亲眼所见，还是听人所说？”
韩勇一愣：“有溃兵逃回来，亲口说的。我也派探子去看了，北边确实在杀人。”
“杀的是哪些人？”陆弘追问，“是普通百姓，还是与韩家关系密切的人？”
“这……主要是韩家的官吏、兵丁，还有为韩家做过事的人。”
“普通百姓呢？”
“普通百姓……只要不抵抗，似乎没事。”韩勇顿了顿，“但慕容家征粮极重，北边几个村子，粮食被征走七成，百姓这个冬天难熬。”
陆弘点点头，看向孙福：“孙福，咱们的情报怎么说？”
孙福道：“综合多方消息，慕容芷确实手段强硬。但她主要针对韩家残余势力和抵抗者，对普通百姓，以威慑为主。屠村的传闻有夸大，但镇压清洗是事实。至于征粮……慕容家前线需要补给，征粮是必然的，但具体比例，各地说法不一。”
陆弘沉吟：“也就是说，慕容芷的目标是清除韩家影响，建立绝对统治，而不是滥杀无辜。”
“可以这么理解。”
陆弘转向韩勇：“韩校尉，你的好意我心领了。但陆家寨不会在这个时候与慕容家开战。”
韩勇急了：“陆寨主！机不可失啊！”
“不是机不可失，是以卵击石。”陆弘冷静分析，“第一，慕容家刚得胜，士气正旺，兵力充足；第二，韩家残余已成惊弓之鸟，就算聚集起来，也难堪大用；第三，最重要的是——咱们没有开战的理由。”
他看着韩勇：“陆家寨的立身之本，是‘让百姓过好日子’。如果咱们现在为了争夺地盘，与慕容家开战，战火会烧到咱们控制的村子，百姓会遭殃。这违背了系统的初衷。”
韩勇脸色苍白：“那……那就坐视慕容家南下，吞并三江平原？”
“不。”陆弘摇头，“咱们不主动开战，但要积极备战。韩校尉，你若真心想为三江平原的百姓谋条生路，不妨带着你的人，留下来。”
“留下来？”
“对。”陆弘道，“加入陆家寨体系，不是作为韩家残部，而是作为普通一员。遵守陆家寨的规矩，接受整编训练，用自己的本事，为系统的建设出力。等将来慕容家真对咱们动手时，咱们有实力自卫；等百姓看清慕容家统治的真相时，咱们有体系吸引人。”
他顿了顿：“这才是长治久安之道。靠一时豪赌，赢了一时，输了一世。”
韩勇沉默良久，最终长叹一声：“陆寨主，我……明白了。但我手下那些兄弟，有些手上不干净，有些脾气暴躁，恐怕……”
“只要愿意遵守规矩，愿意重新做人，陆家寨都欢迎。”陆弘道，“但丑话说在前头：进了陆家寨，就要守陆家寨的法。违法乱纪，严惩不贷；有功有劳，必有奖赏。公平公正，一视同仁。”
韩勇起身，再次深深一礼：“韩某……代兄弟们，谢过陆寨主收留。”
“不必客气。”陆弘扶起他，“孙福，你安排韩校尉和兄弟们先住下，明天开始登记造册，体检甄别。老沈，你负责军事整编，按咱们的规矩来。”
“是！”
韩勇跟着孙福离开后，沈元舟忍不住问：“寨主，真不收编他们去打清水镇？”
“不急。”陆弘走到地图前，“清水镇现在是一块烫手山芋。咱们去占，慕容家必来攻；韩家残部去占，自相残杀。不如让它在混乱中再待几天，等百姓实在熬不住了，主动求咱们去，那时候接管，名正言顺，阻力最小。”
柳明漪点头：“而且可以利用这几天，加强对清水镇的渗透。孙福和张石头已经在做这件事，效果不错。昨天有清水镇的商人偷偷来找我，想和咱们做粮食生意，还暗示……如果咱们愿意接管清水镇，他们可以帮忙。”
“这就是人心向背。”陆弘道，“韩家倒了，慕容家残暴，百姓自然会把希望寄托在咱们身上。咱们要做的，就是不辜负这份希望——把体系建好，把民生搞好，让更多人看到第三条路确实走得通。”
他看向窗外夜色：“这条路很慢，很难，但最稳，最长久。”
沈元舟虽然仍有些遗憾，但也服气了：“行，听寨主的。那韩勇这三百人，怎么整编？”
“打散重组。”陆弘道，“老兵有经验，但染了韩家的习气。把他们和咱们的老兵混编，以老带新，同时用咱们的纪律改造他们。三个月训练期，合格者入常备军，不合格者转为民兵或安排其他工作。”
“明白。”
议事结束，已是子时。
陆弘没有回房休息，而是登上寨墙。夜色中，北方隐约有火光——那是溃兵或难民在夜宿。更远处，清水镇方向一片黑暗，死气沉沉。
“寨主，还不休息？”柳明漪的声音从身后传来。
“睡不着。”陆弘没有回头，“明漪，你说咱们的选择，对吗？”
柳明漪走到他身边，并肩而立：“我不知道对错，但知道这是最符合系统理念的选择。不争一时之利，不逞一时之勇，立足长远，深根固本。”
她顿了顿：“而且，我相信百姓的眼睛是雪亮的。韩家腐败，慕容家残暴，咱们踏实做事——时间久了，人心自然会倒向咱们。”
陆弘点头：“是啊，人心……这才是最强大的力量。”
远处传来鸡鸣，天快亮了。
新的一天，新的挑战，新的希望。
系统这艘船，在惊涛骇浪中，继续稳稳前行。