文砚离开后的第二天，陆家寨开始了新一轮的忙碌。
鹰嘴崖基地建设被提到了最高优先级。沈元舟亲自带队，抽调五十名守备队员和一百名劳动队成员（包括表现良好的俘虏），携带工具和物资，前往鹰嘴崖。
他们的任务是在原有山洞基础上，扩建居住区，修建防御工事，储备粮食和清水。
陆弘给的指令是：“按能容纳五百人坚守三个月来规划。”
同时，派往落马坡的信使也出发了。信的内容很简单：韩家提出结盟，条件优厚，但我们尚未答复。想听听慕容将军的意见。
这是一步险棋，但也是必须走的一步。
陆家寨内部，则继续深化整改。
匠作营的流水线推广到了被服坊和皮匠坊。
被服坊主要是妇女们，负责缝制衣物、被褥、绑腿等。以前是各做各的，速度慢，样式不统一。柳明漪参照木工坊的模式，把做一件衣服拆成裁布、缝纫、钉扣、整理四道工序。
负责裁布的是几个老裁缝，眼准手稳；缝纫工序人最多，二十多个妇女，每人只缝固定的部位；钉扣和整理是最后两道，由手脚麻利的年轻女子负责。
试行第一天，问题就暴露了。
一个叫刘婶的妇女，缝纫手艺最好，以前一个人一天能做一件半衣服。现在只让她缝袖子，她觉得大材小用，心里憋屈。
“柳姑娘，我这一双手，以前从裁布到成衣都能做，现在光缝袖子，没劲！”刘婶抱怨。
柳明漪耐心解释：“刘婶，您缝袖子缝得好，一件衣服的袖子就整齐。别人缝的没您好，整件衣服都受影响。您看，现在您一天能缝三十件衣服的袖子，顶以前二十个人的量。这贡献多大？”
刘婶愣了愣：“三十件？有那么多？”
“有。”柳明漪拿出记录本，“您看，这是今天的产量。您一个人缝袖子，供三十个人做整衣。整体产量比昨天提高了五成。”
刘婶看着那些数字，将信将疑。
“而且，您手艺好，可以带徒弟啊。”柳明漪说，“教会更多人缝好袖子，您就是‘袖子师傅’，有额外津贴。”
“还能带徒弟？”
“能。”柳明漪点头，“不光能带徒弟，还能参与制定‘袖子缝纫标准’。以后所有人缝袖子，都得按您定的标准来。”
刘婶眼睛亮了：“那……那我试试。”
同样的场景在皮匠坊上演。
老皮匠孙师傅负责鞣制皮革，这是皮匠坊最关键也最脏最累的工序。以前他要从头干到尾，现在只鞣制，后续的裁剪、缝制由别人做。
孙师傅一开始也不习惯：“皮子是我鞣的，我知道哪块软哪块硬。裁剪的人不知道，万一用错了，整张皮子就废了。”
周大牛跟他解释：“所以您得制定标准啊。鞣制好的皮子，按硬度、厚度分级，贴上标签。裁剪的人按标签用，就不会错。”
“还要贴标签？”
“对。”周大牛拿出几个木牌，“这是木工坊做的标签牌，您看，上面可以写字：一级软、二级中、三级硬。鞣制完，您就挂上牌子，下一道工序的人一看就明白。”
孙师傅接过木牌，琢磨了一会儿：“这法子……倒是不错。”
“不光不错，还能提高您的地位。”周大牛说，“以后所有皮子，都得经过您分级。您说这块是几级，就是几级。您就是皮匠坊的‘定级师傅’。”
孙师傅笑了：“定级师傅……听着还行。”
流水线的推广，伴随着阵痛，但也带来了效率的提升和新的角色定位。
三天后，被服坊的日产量比之前提高了一倍，皮匠坊也提高了五成。
柳明漪把数据汇总给陆弘看。
“领主，流水线确实有效，但管理复杂度增加了。”柳明漪说，“现在各工序之间要协调，物料要调配，质量要检查。我这边人手不够，陈先生也忙不过来。”
陆弘想了想：“从讲武堂吏员培训班里选几个表现好的，提前结业，到统筹司实习。另外，设立‘生产调度员’岗位，专门负责协调各工序。”
“好。”
正说着，外面传来急促的脚步声。
张魁回来了，脸色凝重。
“领主，出事了。”
“说。”
“我派去落马坡的信使……没回来。”张魁说，“按计划，他昨天就该返回。我今早派人沿路去找，在离落马坡二十里的地方，找到了他的马，但人不见了。”
陆弘心中一沉：“马呢？”
“马受了惊，身上有刀伤，但不致命。周围有打斗痕迹，还有……这个。”张魁递上一块布条。
布条是陆家寨守备队的制式绑腿，上面有血迹。
“咱们的人被抓了，或者……”张魁没说下去。
“或者死了。”陆弘接过布条，“现场有其他人的痕迹吗？”
“有马蹄印，但不是咱们的马。蹄铁样式特别，像是……慕容家的。”
慕容家？
陆弘皱眉。信使是去给慕容芷送信的，为什么会被慕容家的人袭击？
除非……
“除非慕容芷不想让这封信传出去，或者不想让送信的人活着回去。”沈元舟分析道。
“为什么？”
“可能她觉得咱们在耍花招，用韩家的条件试探她。”沈元舟说，“也可能她根本不想跟咱们谈，直接抓人审问。”
陆弘摇头：“慕容芷不是莽夫。抓一个信使，审不出什么，反而激怒咱们。不合逻辑。”
“那……”
“还有一种可能。”陆弘说，“袭击信使的，不是慕容芷的人。”
“不是慕容家，那是谁？”
“韩家。”陆弘缓缓道，“文砚表面上走了，但可能留了暗哨。发现咱们派人往落马坡去，就半路截杀，伪装成慕容家干的。这样，咱们就会怀疑慕容芷，甚至跟慕容家翻脸。”
沈元舟倒吸一口凉气：“好毒的计！”
“只是猜测。”陆弘说，“但没有证据。现在最重要的是，信使生死不明，咱们和慕容芷的联系断了。而且，如果是韩家干的，说明他们对咱们的监视很严密。”
议事厅里气氛凝重。
柳明漪忽然说：“领主，不管是谁干的，咱们都得做最坏的打算。鹰嘴崖基地建设要加快，寨子的防御要进一步加强。而且……和韩家结盟的事，不能再拖了。”
“你的意思是？”
“假意答应。”柳明漪说，“先稳住韩家，争取时间。等鹰嘴崖基地建好，咱们有了退路，再图后计。”
沈元舟反对：“那不就是投降？”
“不是投降，是缓兵之计。”柳明漪说，“韩家要的是名义上的归属，咱们就给他名义。但实际控制权还在咱们手里。只要争取到半年时间，咱们的实力能再上一个台阶。”
陆弘沉思良久。
柳明漪说得对，现在硬抗不是明智之举。韩家有兵力优势，真撕破脸，陆家寨守不住。
但假意结盟，也有风险——韩家可能会逐步渗透，削弱陆家寨的独立性。
“这样。”陆弘做出决定，“派人和文砚接触，表示愿意结盟，但条件要谈。贡赋多少，兵力支持多少，贸易条款怎么定，一条条慢慢谈。谈判拖得越久，给咱们的时间越多。”
“派谁去谈？”沈元舟问。
“我去。”陆弘说。
“不行！”沈元舟和柳明漪同时反对。
“太危险了！”柳明漪说，“您是寨主，万一韩家扣留您……”
“文砚既然来示好，短期内不会动我。”陆弘说，“而且，只有我去，才能显出诚意，也才能争取到最好的条件。”
他顿了顿：“沈教官，我走后，寨子交给你。柳姑娘辅助。一切按计划进行，加快鹰嘴崖建设，加强训练。如果……如果我回不来，你们就撤到鹰嘴崖，保存实力，再图发展。”
沈元舟眼眶红了：“领主……”
“这是命令。”陆弘平静地说。
三天后，陆弘带着张魁和两名护卫，前往韩家控制区的边境城镇——平远镇。
文砚在那里等他。
平远镇不大，原是韩家一个屯兵点，后来发展成小镇。镇上有几百户人家，大多是韩家军属和依附的商户。
文砚在镇里最好的客栈包了个院子，作为谈判地点。
陆弘到的时候，文砚亲自在门口迎接。
“陆寨主果然守信。”文砚笑容满面，“请。”
院子正厅布置得很雅致，桌上摆着茶点。没有刀兵，没有护卫，仿佛真的是朋友相聚。
但陆弘知道，客栈周围至少有五十名韩家精兵埋伏。
双方落座，寒暄几句，进入正题。
“文先生，结盟的条件，寨子里讨论过了。”陆弘开门见山，“原则上同意，但有些细节需要商榷。”
“寨主请讲。”
“第一，贡赋。”陆弘说，“韩将军要我们每年缴纳多少？”
文砚伸出一根手指：“粮食一千石，铁料五百斤，药皂五百块，急救包三百套。”
陆弘摇头：“太多了。寨子八百多人，自己粮食都不够。最多三百石粮食，铁料两百斤，药皂两百块，急救包一百套。”
文砚笑了：“寨主，讨价还价可以，但要有诚意。”
“这就是我们的诚意。”陆弘说，“寨子刚经历战事，需要休养。如果贡赋太重，寨民活不下去，结盟也无意义。”
文砚沉吟片刻：“那这样，第一年按寨主说的数。第二年再加。”
“可以。”
“第二，兵力支持。”文砚说，“韩家如有战事，陆家寨需出兵助战。人数不少于一百，装备自备。”
陆弘再次摇头：“一百太多。寨子要自保，不能倾巢而出。最多五十人，且只参与防御作战，不参与主动进攻。”
“寨主，这……”
“文先生，咱们明人不说暗话。”陆弘直视文砚，“韩将军要我们结盟，不是为了那一百兵，是为了南线稳定。我们出五十精兵，足够表明态度。再多，寨子空虚，万一有变，对韩家也不利。”
文砚看着陆弘，眼神深邃。
这个年轻的寨主，比他想象中更难对付。每一句话都切中要害，既不让步太多，又给足理由。
谈判持续了两个时辰。
最终，双方达成初步协议：
陆家寨名义上归属韩家，但保持高度自治。每年缴纳贡赋：粮食三百石、铁料两百斤、药皂两百块、急救包一百套。战时出兵五十，但韩家需提供粮草和抚恤。双方平等贸易，韩家不得干涉陆家寨内政。
协议有效期三年，三年后重议。
文砚代表韩冲签字，陆弘代表陆家寨签字。
签字完毕，文砚举起茶杯：“陆寨主，以后就是一家人了。希望合作愉快。”
陆弘也举杯：“合作愉快。”
但两人心里都清楚，这所谓的“一家人”，脆弱得如同一张纸。
回到客栈房间，张魁低声问：“领主，咱们真就这么认了？”
“认？”陆弘笑了笑，“这只是开始。三年时间，足够咱们做很多事。”
“可是贡赋……”
“贡赋不是白交的。”陆弘说，“韩家收了贡赋，就得承认咱们的地位。以后咱们在韩家控制区活动，就有了合法身份。张魁，你的采购渠道可以扩大了。”
张魁眼睛一亮：“对呀！以前咱们买东西偷偷摸摸，现在可以光明正大了！”
“不光买东西。”陆弘说，“还可以卖东西。药皂、急救包、甚至咱们的农具、工具，都可以卖到韩家控制区。用贸易赚的钱，弥补贡赋的损失。”
“那慕容家那边……”
“暂时放一放。”陆弘说，“但情报工作不能停。派可靠的人，以行商身份，继续打探慕容家的动向。记住，安全第一。”
“明白！”
陆弘站在窗前，看着平远镇的街道。
街道上人来人往，有韩家士兵巡逻，有商人叫卖，有百姓匆匆走过。
这就是乱世的常态——表面秩序，暗流涌动。
陆家寨现在就像这街道上的一间店铺，挂上了韩家的招牌，暂时安全了。
但店铺要想生存下去，还得靠自己的货好，服务好，经营好。
而陆弘要做的，就是让陆家寨这个“店铺”，货越来越好，服务越来越优，经营越来越精。
直到有一天，不再需要任何人的招牌。
直到有一天，自己就是招牌。
夜色渐深。
陆弘吹灭油灯，躺在床上。
明天，就要回寨子了。
还有很多事要做：鹰嘴崖基地建设、内部整顿深化、贸易渠道拓展、情报网络完善……
路还很长。
但至少，第一步走稳了。