“不会的地方，我宁肯空着，也不拿猜的骗先生。”
方砚看了二柱一眼，没有拦他，只在名册后面写了一个到字。
县学考舍里摆着十来张矮案，来应试的学生年岁不一，二柱的位置靠近后门，桌面留着几道洗不掉的墨痕。
郑文远坐在前排，回头指了指笔袋，提醒他先检查笔墨，免得开考以后才发现少东西。
二柱取出巧娘准备的新笔，又把县学发下的纸逐张铺平，确认没有破角才重新叠好。
孟夫子进门后没有讲规矩，只让方砚把一册旧农书放到每张桌上。
“今日不考整篇背诵，先抄书中指定一页，再补出缺掉的一行，最后写清为何这样补。”
有人翻书找缺页，有人已经提笔，二柱却从头看起，发现每册书的缺行位置相同，前后正文却各有一处细小差别。
他没有急着补字，先把指定的一页完整抄下，随后在空行旁写出前文谈旱地，后文谈引水，这一行应当与保墒有关。
至于原句是什么，他没有填。
方砚巡到他桌边，看见空着的一行，伸手点了点卷面。
“方才在门外说得硬气，真打算把空白交上去？”
“我能判断这一行说什么，却不知道原句怎么写，若自行编一句，便成了替原书改文。”
“别人都填了，你空着，先生只能按没有答算。”
“那便按没有答算。”
方砚拿起他的农书翻到封底，没再多说，转身走向下一张桌子。
第二道题是经义释句，二柱听齐夫子讲过前半，后半只在旧书中读过一次。
他写完能确定的部分，将没弄清的异说单列出来，没有挑一句当作定论。
最后一道仍是问策，题目与旧卷不同，问村中共用水渠被上游农户截住，下游秧苗将枯，里正该如何处理。
郑文远写得快，先按田亩分水，又提议让下游农户出钱修渠。
二柱读完题目，先写里正应当到场查看水量和堵口，不能只听两边争吵，随后写共同清渠，按田地急缓轮流放水。
写到修渠出力时，他没有平均分派，只注明上游已经先得水，理应多出人手，下游也不能只等别人修。
答卷收走后，学生被带到廊下等候，方砚抱着卷子进了东屋。
郑文远松开握笔太久的手，低声问道：“缺行那题，你真没填？”
“没填，只写了缺的内容应与保墒有关。”
“书后面有别册对文，我找到了原句，少的那行是深耕蓄水，浅覆护苗，你没翻到？”
二柱从书箱中取出刚才用过的农书，翻到最后几页，封底内侧确实粘着一张薄纸。
他的这册薄纸被虫蛀去一角，正好缺了对文那一行，郑文远拿到的书却完整。
“你的书里没有？”
“只有前一句，后面缺了，我不能拿半句补全一行。”
旁边另一名学生听见，赶紧拿自己的书来对，发现十几册农书中，只有二柱那一本缺了关键几个字。
“这不公平，书都不一样，县学怎么这样出题？”
“题目让补缺行，也让写理由，或许先生本就没打算让每个人照着后页抄。”
郑文远听完重新翻自己的书，发现那张对文纸的字迹与正文不同，显然是后来添进去的。
东屋里，孟夫子先看抄书，凡是字迹漂亮却漏字添字的卷子都被放到左边，二柱的字不算出众，整页却没有抄错。
看到缺行题时，他将空白卷单独拿出来，问方砚发书前是否逐册查过。
“查过书名和页数，没有检查封底对文，沈二柱拿到的那册缺了后半句。”
“其余人看见对文便照抄，只有他缺了一处，这题不能按同一标准算。”
方砚以为孟夫子要重考，伸手去取空白卷，却见他把二柱写下的判断放到一旁。
“先看他们为何这样补，有人抄到了原句，却写不出前后关系，照样没有读懂。”
过了午时，罗先生出来叫人进东屋，每次只进两名学生，当面问卷上的答案。
轮到二柱与郑文远时，孟夫子先把那册缺字农书推过去。
“你认定原文与保墒有关，为何不把自己会的句子填进去？”
“题目问的是补出缺掉的一行，学生会写农法，不代表那便是原书的话。”
“若这是给农户看的告示，少了一行又急着张贴，你也空着？”
“告示要让人照着做，不能空，我会另写一句意思明确的话，再注明原文缺失，可旧书要留给后来读的人，不能把我写的混进去。”
孟夫子又问：“若所有旧本都缺这一行，再也找不到原文呢？”
“可以把各本残字列在一起，能确定多少便留多少，后人若找到别本还能再补，眼下填满了，后人反而不知道哪里需要继续查。”
郑文远站在旁边，原先背好的解释已经用不上，只能低头重新看自己的卷子。
孟夫子转而问他水渠之策。
“你写按田亩分水，田多的人先得多少，田少的人又得多少？”
郑文远报出自己分好的份数，又说大户种粮多，保住大户的田才能保住村中收成。
“下游贫户若因此绝收，秋后拿什么吃？”
“可以让大户借粮，来年再还。”
“若大户不借呢？”
郑文远答不上来，手指沿着衣角来回捻，只能承认自己没有写到这一步。
孟夫子没有训斥，将二柱的问策递给他看。
“沈二柱的办法也不一定能用，上下游可能都不愿先让，可他知道要先看水渠和秧苗，再定轮放次序，你只在纸上分完了水。”
二柱接过自己的卷子，没有因这句话抬头邀功。
“学生也漏了夜里谁守渠，若无人看着，上游农户可能重新堵口。”
“现在补出来了，方才为何没写？”
“交卷前只想到如何分，没有想到分完以后还会有人不服。”
“能知道自己漏了什么，比交卷后只怪题难强。”
孟夫子收回两份卷子，让他们去外间等结果，临出门前却叫住二柱。
“你在镇学用抄书换听课，是谁先提的？”
“齐先生提了每月要做的事，学生逐条记下，双方都按约定来。”
“若县学也让你做事抵束修，你打算把每日功课挪到夜里？”
“学生得先知道做多少，若已经多到耽误功课，我不会为了留下全接下来。”
孟夫子拿戒尺敲了敲桌角，示意他可以出去了。
午后结果贴在外间木板上，郑文远排在第四，二柱排在第六，两人都进了前八。
然而木板下方只写前四名可正式入学，其余四名先试读七日，再由先生决定去留。
方砚将试读木牌递给二柱，特意看了看他没有填字的那道题。
“你少答了一行，还能排到第六，别以为七日以后也能靠空白留下。”
二柱接过木牌，先问试读期间是否要住在县城，又问每日何时散学。
“辰时开课，申时散学，不提供住处，中午可自带干粮，七日以后若留下，束修另议。”
“学生今日回家安排车次，明早一定按时到。”
方砚指向县学外墙贴着的课目，叫他先看清七日要听什么，免得回家只顾高兴。
二柱抄下课目后才离开，大柱一直守在马车旁，见他出来便看向那块县学木牌。
“考过了？”
“只得第六，先试读七日，七日后还要再看，明日起每日都得来县城。”
大柱接过木牌看了又看，连牛车上两筐菜也顾不得先整理。
“七日便七日，我每日送菜带你过来，哪日福满楼不要菜，我也能接别家的货，不会让你走着来。”
二柱把木牌收回书箱，提醒道：“试读还不算进学，回家先别让念念到处说。”
大柱已经牵起牛，回头催他上车。
“她若知道你考过，能抱着木牌睡一夜，你自己回去跟她说。”
到家时，念念果然守在院门边，见蓝布条露出车沿便跑了过去。
二柱没有把木牌藏着，蹲下交给她看，却先说明只是试读。
念念抱紧木牌，抬头问道：“试读读好啦，二哥就能留在县学吗？”
“明日起，你来县学听七日课。”