铁生从碎叶城往东走了一天一夜，走到断流处时天刚破晓。黑石劈缝还在往外冒着热气，正气溪流从劈缝中间流过，水面上蒸着一层极薄极薄的白雾——那是溪水被劈缝里涌出的地热蒸汽烫过之后凝成的水雾。水雾在晨光里泛着极淡极淡的青灰色，和那年沈渡凿泉眼时凿尖触到水脉的瞬间从石缝里喷出来的第一股热气颜色一模一样。劈缝边缘的石头上，九千岁刻的“柳问水”三个字被地热蒸汽常年熏蒸，笔画边缘的石质已经熏成了极淡极淡的暗红色——不是铁锈，是石质里的铁元素被地热逼出来在表面结了一层极薄极薄的铁膜。
铁生在劈缝前面蹲下来，把手掌按在劈缝边缘那块最大的黑石上。黑石表面被地热烤得极烫，手掌按上去的那一刻，虎口上那两粒并排嵌着的沈渡铁屑同时极轻极快地凉了一下——不是烫，是凉。地热蒸汽的温度再高也高不过沈渡凿泉眼时铁锤敲在铁凿上迸出的那星火星，铁屑里封着的火星色是正气溪流源头水淬灭的，凉意封在铁屑正中央，外面的地热烫不透它。两粒铁屑在掌心里同时亮了一瞬——一粒月白色“凿”字，一粒天然裂纹，两道光色叠在一起穿透黑石表层，在黑石深处映出极淡极淡一层水脉图。不是主干道那种平铺的水脉，是一条极细极细的竖直水脉从黑石正下方极深处往上窜，窜到离地面不到三尺的地方被一层极厚极厚的石壳封住了。石壳表面被地热烤得发红，能透过石壳看见里面封着的不是水，是蒸汽——极高温极高压的蒸汽在石壳内部极速旋着，每旋一圈石壳就往外胀一丝，胀了几百年没有胀破。因为石壳最外层嵌着一小片极细极细的碎瓷——是当年血衣侯摔碎在泉眼里的瓷刀碎片之一。碎瓷顺着正气溪流从锁龙窟漂到断流处，在劈缝深处被地热蒸汽往上顶，嵌进了石壳外壁。瓷片上刻着的字是正面那行“你心里插着谁的刀”的“插”字最后那一竖——那一竖极长极利，刺进石壳外壳刚好把蒸汽胀破的裂纹封住了。血衣侯摔碎瓷刀时不知道会有碎片漂到这里封住地热暗脉，他只是摔了。正气溪流把碎片冲了几百里，在最关键的位置替地热蒸汽塞住了瓶塞。
“第三条支流不是水脉，是汽脉。沈渡当年凿泉眼之前，正气溪流在地底分了好几层——最上层是冷水脉，往下是温水脉，再往下最深处是蒸汽脉。她凿开锁龙窟泉眼只凿到了冷水脉和温水脉，最深的蒸汽脉没有碰——因为蒸汽脉一旦凿开，高温蒸汽涌出来会把刚凿开的冷水脉烧干。她把蒸汽脉留在了地底深处，用凿泉眼时崩下来的石屑混着源头水凝成一层极薄极薄的石壳封住了蒸汽脉口。这层石壳在锁龙窟地底封了几百年，今天被地热烤成了红壳——但断流处底下的蒸汽脉不是沈渡封的，是血衣侯封的。”铁生把凿刀从腰间拔出来，刀尖点在黑石劈缝边缘那道最深的裂口上。
九千岁从碎叶城方向沿着溪边走来，手里端着那只刻着“问水”的铁碗。他从碎叶城跟着铁生走了一天一夜——他说断流处底下这条蒸汽脉他认得。那年他站在石坝对岸看着老阿宁放蛊虫，隔着一掌宽的溪水，溪水极凉极凉，但溪底石头缝里往外冒极细极细的气泡，气泡破开时烫得他脚背起了水泡。那时候他就知道正气溪流底下还有一层更深的蒸汽脉没有被人打开过。“那年我站在对岸，脚背上烫出来的水泡被正气溪流的凉水一激，结了极淡极淡的青灰色水痂。那块水痂在脚背上留了很多年，后来我在锁龙窟拔刀时心口涌出来的正气溪流源头水把那块水痂冲掉了。冲掉之后脚背上露出极细极细一行字——不是刻的，是烫出来的。蒸汽泡在我脚背上烫出来的水泡排列成了沈渡凿泉眼时铁凿凿进石壁的角度图。我看了这么多年才看懂——那是沈渡留给后人的开蒸汽脉的方法：不是用凿刀震开石壳，是用源头水淬开。石壳表层被地热烤了几百年，已经烤成了和当年沈渡凿泉眼之前铁凿尖端一样的温度。正气溪流源头水极凉极凉，凉水浇在高温石壳上，石壳自己会淬裂。”
九千岁把铁碗放在劈缝边缘。碗里的水是锁龙窟泉眼最深处取来的源头水——不是泉眼涌出来的第一层水，是泉眼往下沉到最深处、贴着沈渡当年凿穿的冷水脉和温水脉交界面取到的第三层水。第三层水极凉极凉，凉得碗壁上凝了一层极薄极薄的霜。“我取这碗水的时候整个人趴在泉眼边上，手伸进水里往下探，探到沈渡凿痕最深处时手指触到极细极细一道石缝——不是沈渡凿的，是当年蒸汽脉被封住之后从石封深处反渗上来的一小股蒸汽凝成的水珠，在石缝里挂了这么多年没掉。我把水珠摘下来化进碗里——这碗源头水里混着沈渡当年封蒸汽脉时用的同一滴封口水。用这碗水浇在断流处石壳上，封口水和封壳碰在一起，石壳自己会松开。”
铁生把凿刀收进腰间，接过九千岁的碗。碗壁上的霜在他掌心里极轻极快地化开了，化开之后碗底现出极淡极淡一行水痕——不是字，是沈渡当年凿泉眼时铁凿凿进石壁的角度图。角度图在碗底水光里极轻极快地旋了一圈，然后停住——角度图上标注的凿进点正好和断流处黑石劈缝边缘那道最深的裂口完全重合。他把碗口倾斜，碗里的源头水极缓极慢地倒进劈缝裂口深处。水倒得极慢极慢，一线极细极细的水流顺着裂口往下淌，淌到石壳表面时极轻极快地嗤了一下——和那年沈渡凿开泉眼时第一滴源头水涌出来淬在铁凿尖端那声嗤响一模一样。
石壳极轻极快地裂开了。不是炸裂，不是崩碎，是从正中央那道极细极细的碎瓷嵌缝处往四周均匀地裂成了六瓣。六瓣石壳往四周极缓极慢地滑开，露出底下一个极深极深的汽井口。汽井口只有拳头大，井底往上喷极烫极烫的蒸汽——不是白色蒸汽，是极淡极淡的青灰色蒸汽。蒸汽里混着极细极细的石粉——不是沈渡凿泉眼时崩下来的石粉，是蒸汽脉在地底被封了几百年，蒸汽冲刷石壁把石质一层一层磨下来磨成的石粉。石粉在蒸汽里旋着，每旋一圈就在汽井口边缘凝成极细极细一层石霜。蒸汽脉被闷了几百年，今天第一次喷出地面。蒸汽涌出汽井口之后极速往上冲，冲到劈缝上方和正气溪流主干道的凉水碰在一起，冷热相激炸出一片极厚极厚的水雾。水雾在空中极轻极快地铺开，把整条断流处劈缝两侧的石壁全部罩了进去。水雾里裹着蒸汽脉深处磨了几百年的石粉和九千岁碗里那滴沈渡封口水的凉意，罩在石壁上时把劈缝边缘石头上刻的所有字重新淬了一遍。
九千岁刻的“柳问水”三个字被水雾淬过之后，笔画边缘那层暗红色铁膜极轻极快地剥落下来，露出底下极淡极淡的青灰色石质——字迹反而比刻的时候更清楚了，因为水雾里的石粉把刻痕深处填满了，石粉在刻痕里和水汽反应凝成了和沈渡凿痕一样硬的石晶。血衣卫统领刻的“谢陈铁匠当年不杀之恩”那行字，水雾淬过之后“不杀之恩”三个字的笔画里渗进去极细极细的橘红色——是蒸汽脉深处石质里的铁元素被高温逼出来之后在水雾里凝成的铁锈色，恰好把“不杀之恩”染成了和那年血衣侯臂骨上婴儿后脑勺压出来的凹槽一样的弧度光。柳青衣代父描的“问水已归”四个字，水雾淬过之后“归”字最后那一竖的收笔处多了一个极细极细的月白色小点——是蛊祖的蛊丝屑从正气溪流主干道漂到断流处，被蒸汽水雾卷进来嵌在笔画收锋处的。
铁生从汽井口边缘沾了一小撮石霜放在舌尖上。石霜在舌尖上极轻极快地化开，化开之后舌尖上泛起一股他从来没有尝过的味道——不是青草味，不是铁腥味，不是月白色回甘。是极淡极淡的焦香。蒸汽脉在地底深处被地热烤了几百年，石质里的硫磺成分被烤出来混在蒸汽里凝成石霜，石霜的味道是硫磺焦香。焦香底下还裹着极细极细一丝凉——那是沈渡封口水里的源头凉意。焦香和凉意同时在舌尖上化开，和那年沈渡凿泉眼时铁凿尖端同时触到高温石层和低温水脉的那一瞬间凿尖上感受到的温差一模一样。
“第三条支流是汽脉。汽脉涌出来的蒸汽和主干道凉水交汇时炸出来的水雾，把断流处石头上所有刻字重新淬了一遍——不是淬火，是淬汽。淬火淬的是铁，淬汽淬的是字。以后每年霜降水位降到最低时，蒸汽从汽井口涌出来的量最大，水雾最浓，劈缝两侧石壁上的刻字会在水雾里同时亮起来——柳问水、谢陈铁匠、问水已归。三行字在水雾里亮着，从雁门关方向往西走的人在断流处歇脚时能看见。”铁生把凿刀拔出来，刀尖点在汽井口边缘那瓣碎瓷片上。碎瓷片上“插”字最后一竖在蒸汽水雾里极轻极快地亮了一下，然后从石壳上极缓极慢地剥落下来。铁生把它捞起来放在自己虎口上，和那两粒沈渡铁屑并排。三样东西在他虎口上排成一行——蛊祖绣的月白色“凿”字、沈渡崩凿时的天然裂纹、血衣侯瓷刀上的“插”字最后一竖。凿泉眼、崩铁屑、封汽脉——沈渡、蛊祖、血衣侯三个人的手迹在他虎口上合成了一整道正气溪流从源头到暗渠的完整水脉图。
陈默从碎叶城方向沿着溪边走来时，断流处的水雾还没有散。他在劈缝前面蹲下来把手伸进溪水里——主干道的水温在断流处段比昨天暖了半度，因为蒸汽脉涌出来的高温蒸汽和溪水交汇之后把水温拉高了。但暖意只在表面一层，水深超过半尺的地方反而比之前更凉——蒸汽脉打通之后，汽井口涌出来的高温蒸汽把表层水温拉高了，但深层冷水脉被蒸汽脉的抽吸作用牵引着从地底更深处往上涌，深层水温反而比之前更凉。正气溪流在断流处从此分成三层——表层温、中层凉、底层极凉。三层水温叠在一起，水面上的蛊丝屑被温差推着在水面上排成了极整齐极整齐的月白色网格，网格正中央的网眼里凝着极细极细一滴水珠，水珠里封着三层水温各自的颜色——表层温水的淡青色、中层凉水的青灰色、底层极凉水源头深处的月白色。三色叠在一起，和铁生虎口上那三样东西的颜色一模一样。“第四条支流在哪里。”陈默问。
铁生把粗陶碗翻过来看碗底水脉图。第三条支流对应的断流处位置已经从凹槽变成了透光小孔，孔里往外渗着极细极细的水珠，水珠在碗底滚了一圈落在蒸汽水雾里。第四条支流的位置——铁门关闸门正下方——开始在碗底微微发亮，光色不是青灰也不是月白，是极淡极淡的铁锈红。铁门关底下那条支流里沉着的不止是水，还有当年九千岁截断正气溪流时从石坝上拆下来的铁链残环。铁环在暗流里锈了几百年，锈渣把暗流的水染成了铁锈色。这条支流不能用凿刀震开——锈水涌出来会染黄半条正气溪流。要用瓷刀。