众人重新落座，气氛比方才更热闹了几分。
王栋连灌了三杯酒，又把那半只烧鸡啃得只剩骨架，这才长长地吐出一口浊气。
他拿帕子一抹嘴，拍着肚子感慨：“我今儿才算明白，什么叫‘侯府无弱兵’，连丫鬟都这般厉害，那护卫得成什么样啊？”
他说着，忍不住往翠屏的方向瞟了一眼。
翠屏正垂手立在廊下，察觉到王栋的目光，她微微侧头，唇角温和地弯了弯。
王栋打了个哆嗦，赶紧收回视线。
“怎么，王兄这是怕了？”李茂头也不抬，低头啃着羊排。
“谁、谁怕了！”王栋挺了挺胸，“我那是……那是敬重！”
“哦，敬重到打哆嗦。”李茂抬起眼皮看了他一眼，“你敬重人的方式倒是别致。”
“李茂你——”
沈昭端起酒杯抿了一口，截住话头：“据我所知，府里的护卫，大多是军中退下来的老兵残兵，两年前跟着父兄上过北狄战场的那种。”
镇远侯府的家风自先祖获爵开始，便优先雇佣赡养伤残老兵，包括他们的家眷也都接到侯府旗下的产业田庄安置。
故而镇远侯府哪怕军功封赏和收入不少，但长年累月地自行添置一笔抚恤金，府里的支出开销很大。
但也算是千金买马骨了，一众护卫皆是忠心耿耿之辈，手底下的搏杀功夫也不弱。
“……”王栋手里的酒杯晃了晃，酒水溅了出来，他浑然不觉，“都上过战场？”
沈昭实话实说：“嗯，杀过人沾过血的那种。”
王栋听完默默把酒杯放下，换了一碗鸡汤，双手捧着，喝得小心翼翼。
镇远侯府果然名不虚传，往后谁来招惹沈兄，那便是嫌命长了。
李茂嗤笑一声：“怂。”
“你不怂？”王栋把汤碗往桌上一顿，瞪圆了眼睛，“你方才脸都白了！”
“我那是兴奋。”李茂面不改色，“你不懂，这叫见猎心喜。”
“放屁！”王栋一拍桌子，“兴奋你腿抖什么？”
“那是风吹的。”李茂终于抬起头，一本正经地看着王栋，“深秋了，风大。”
“风吹的？这屋里哪来的风？”
“门窗开着，怎会没风。”李茂指了指廊下的翠屏，“要不你问问那位翠屏姑娘，她站得近，肯定也觉着风大。”
王栋下意识扭头去看，正对上翠屏含笑的目光，吓得又把头转了回来，一张脸涨得通红：“你、你少扯人家！”
“我替你求证，你倒怪起我来了。”李茂叹了口气，“好人难做啊。”
王栋张了张嘴，发现说不过他，气得咕噜咕噜又灌了一碗汤。
汤水顺着嘴角淌下来，他也不擦，就那么气鼓鼓地坐着，活像一只被踩了尾巴的胖猫。
李茂这张嘴，迟早让人缝上。
等哪日自己练好了枪法，第一个扎他！
“王兄莫急。”赵谦笑得上气不接下气，“等下回我带两坛好酒来，咱们再辩过。”
“辩什么辩！”王栋一肚子委屈，“这厮说话跟刀子似的，你们谁辩得过他？”
“有道理。”孙墨正手忙脚乱地擦手上的油星，“要不咱们改日一起堵他，人多力量大。”
“那我带着嘴就够了。”李茂依旧不紧不慢，“你们加一块儿，也不够我一回合的。”
沈芸在旁边听得咯咯直笑，笑了半天，忽然从袖中掏出小本子，歪歪扭扭地写道：
李茂哥哥嘴硬，王栋哥哥脸皮厚，两个人风都吹不动。
她写完了，把本子往沈昭面前一推，仰着小脸挺起胸脯求表扬。
沈昭垂眸扫了一眼，忍着笑默默把本子推回去，顺带剜了她一记眼刀以示警告。
“小娘子，你写的什么？”
王栋好奇地把脑袋探过来。
沈芸连忙把本子合上，一把搂在怀里，使劲摇头。
“给我瞧瞧嘛。”王栋抹了一把嘴角的汤，“我保证不生气。”
“不行。”沈芸脆生生地开口，“二哥说了，等我当了大官才能给别人看。”
“等你当大官？”王栋一愣，“那你何时能当大官？”
“很快的。”沈芸认真想了想，“等我吃完三碗饭。”
众人轰地笑开了。
“那可快了。”赵谦擦了擦笑出来的泪，“下顿饭咱们就能见识沈家小大人的威风了。”
沈昭哭笑不得，伸手在沈芸脑袋上轻轻拍了一下。
这丫头记的要是正经事也就罢了，可偏偏一大段全是这些黑料……
日后传出去，沈家的脸往哪搁？
不知道的还以为是他暗中授意，让七岁幼妹收集把柄呢！
……
一顿饭吃的酒足饭饱，欢声笑语不断。
等到散席时，日头早已西斜，暮色从屋檐上漫下来，一排排灯笼缓缓亮起，将整座侯府染成一片温柔的橘黄。
陈文远临走前，特意走到沈昭面前。
他整了整衣袖，声音放低，恰好只有两人能听见：“沈兄，改日家父设宴，还望赏光。”
临行前父亲曾说镇远侯府虽是将门，但沈家子弟颇有能耐，为人值得结交。
今日这顿饭吃得值，回去也好交差了。
沈昭立刻听出了弦外之音。
这顿饭吃的不是酒菜，是人情。
陈弘毅这是要借着儿子的口，释放出信号，让两家的线牵得更紧一些。
此人平日在朝堂上与父亲针锋相对，动辄高声对骂，可今日私底下却让儿子来递话示好。
这是想两头下注？
还是单纯觉得侯府值得拉拢？
不管是哪种，去了就知道了。
“陈大人这是摆的什么宴？”沈昭不动声色地笑了笑。
“家宴。”陈文远也笑，“没有闲杂人等，就几样家常菜，几杯薄酒。”
“明白了。”沈昭拱手回礼，“一定到。”
陈文远点了点头，又补了一句：“父亲说，前阵子在朝上说的话都是场面上的，让沈兄不必放在心上。”
“自然。”沈昭笑容不变，“陈大人朝堂上的话，家父也从未放在心上。”
陈文远一怔，随即失笑：“沈兄果然爽快。”
他带着随从翻身上马。
白马扬蹄，踏着夕阳余晖消失在长街尽头。
随后的王栋是被家仆扶上马车的。
他喝得脸红脖子粗，走路都打晃，嘴里还嘟嘟囔囔地念叨：“沈兄……改日再、再来你家……连丫鬟都……这么能打……我、我还是回去……好好吃饭吧……”
“王胖子，下回还来不来？”李茂骑在瘦马上，扯着嗓子喊了一声。
“来！”王栋从马车里探出半个脑袋，醉醺醺地吼回去，“怎么不来！我……我还要带两斤酱牛肉！吃光沈兄的存粮！”
“那正好。”李茂笑了一声，“我那份也省了，我替你尝尝牛肉。”
“你想得美！”王栋拍着车厢，“下回……下回我非得……非得辩赢你一回！”
“那你趁早死了这条心。”李茂一拉缰绳，驾马远去，“我这张嘴又不花钱，养得可利索了。”
王栋气得想骂回去，脑袋一晕又跌回车厢。
他迷迷糊糊盘算着回去得加餐压压惊，今晚让厨子炖一锅排骨，再烤两只乳鸽……
不对，三只！
他越想越气，圆滚滚地探出身子朝外喊：“李茂你别走！我还没说完……”
脚下一滑，整个人朝车下栽去。
好在一旁的福安眼疾手快，一把扶住他的腰，将人稳稳塞回车厢。
“福安，你送王公子回去，别让他摔下来。”
“公子放心。”福安咧嘴一笑，“摔不着，保管比王公子自个儿走路还稳当。”
沈昭：“……”
你小子，还挺自信。
福安应了一声，脚步轻快得像一阵风。
沈昭看着福安紧随马车的背影长叹一声。
往日只觉得福安机灵懂眼色。
现在一看，哪哪都是漏洞。
不出意外，功夫比起翠屏只强不弱。
合着全家还真就他一个战五渣！
顾晏走在最后，低着头慢吞吞地往外走。
晚风从巷口灌进来，吹得他衣角猎猎作响。
沈昭站在门槛内，望着那个略显单薄的背影，犹豫了一瞬，还是抬脚跟了上去。
顾晏这个人，你不主动找他，他能把自己缩在角落藏到天荒地老。
可你要是迈出一步，他会把剩下的九十九步都走完，只是那一步得有人先迈。
“顾兄。”
顾晏的脚步停住，但也没回头。
他正纠结着要不要回头，回头了要说什么，说“沈兄有何事”太生硬，说“今日多谢款待”也怪难为情……
算了，站着不动便好。
“书袋我很喜欢。”
沈昭抬起头，看着顾晏的侧脸。
夕阳下，少年的轮廓显得格外清瘦，下颌线绷得紧紧的，耳根已经红透了。
他放轻了声音，像在哄一只受惊的猫：“回去替我好好谢谢伯母，改日有空我去府上拜访，当面向她道谢。”
顾晏睫毛颤了颤，他脑子里一下子乱了。
沈兄要来自己家？家里那么小，连个像样的椅子都没有……不行不行，得提前收拾！
他没有转头，但沈昭看见他喉结上下滚动了一下，明白那是想说话又不敢说的征兆。
巷口的灯笼被风吹亮，暖黄的光晕在两人之间摇晃，沈昭也不催他，就那么静静站着，陪他一起看天边最后一抹晚霞。
有的人时常随口将谢谢挂在嘴边，可心里未必有半分感激。有的人把喜欢憋在心里一辈子，说出口的时候比金子还真。
顾晏显然是后者。
终于，顾晏开口了。
声音很低，尾音被晚风吹散成几片，可沈昭还是听清了每一个字。
“沈兄，今日……很开心。”
短短七个字。
像是用尽了他攒了许久的全部勇气。
说完，顾晏猛地转过身，低着头快步朝巷口走去，步伐比来时快了许多，最后几乎是在小跑，青衫被风鼓起来，像一面单薄的帆。
从头到尾，他没回一次头。
但沈昭看见顾晏两只耳朵，在暮色中红得发亮，像两团小小的火焰。
他站在门口，目送那个背影消失在巷口，忍不住大笑了一声。
看来社恐也还有救。
只是这笑意还没收住，深秋的夜风已带着寒意灌进领口。
远处的天边，缓缓聚起了一片乌云。
沈昭望了一眼，要变天了。