三个月后，中州，京都
腊月初八，寅时三刻。
城南金鱼胡同深处，吴府。
两盏气死风灯在檐下晃着，雪片子砸在灯罩上嗤嗤作响。院墙高逾两丈，青砖到顶。更夫提着梆子走过巷口，往那两扇紧闭的朱漆大门瞟了一眼，缩缩脖子加快脚步。
这吴老爷是十七年前搬来的，做南北货生意，家底厚，护院几十个，个个精壮彪悍。
更夫转过巷口，梆子敲了三下。
“天干物燥——”
尾音在空巷里荡着。
也就在这时，胡同两头同时传来脚步声。
“唰、唰、唰。”
靴子踩雪，整齐得诡异。从两头往中间压，铁甲片摩擦声，刀鞘磕墙声，还有压抑的呼吸声。
吴府门房里，两个值夜护院同时睁眼。一个脸上有刀疤，从左眉骨斜到右嘴角；一个缺了只耳朵。两人没点灯，在黑暗中对视，手按上刀柄。
刀疤脸凑到门缝看。
只看一眼，后背汗毛竖起。
雪光里，黑压压人影从胡同两头涌来。前面是穿赤红棉甲、持弩的官兵，弩已上弦，箭头泛幽蓝光。后面是玄黑重甲、持斩马刀的军士，铁面具遮脸。
人数，至少上千。
刀疤脸缩回头:“外面有官兵上千，带弩。后面是黑甲卫，看来我们应该暴露了。”
缺耳汉瞳孔一缩:“粘杆司？”
刀疤脸声音发干，“不止，黑甲卫是九门提督的人。”
两人沉默。
院里响起极轻脚步声。七八个护院从厢房、耳房闪出，手里提着刀、枪、棍、斧，还有人拎短弩。没人说话，眼神一碰，自动散开，三人一组背靠背，守前院要冲。
动作很快，并且熟练无比。
正房门打开。
吴泰来披貂皮大氅走出，拄黄杨木拐杖。他脸上没表情，看一眼护院，看一眼大门。
刀疤脸凑近，声音压得低，“护法，前后门被围，胡同两头屋顶也有弩手。看架势，要下死手。”
吴泰来点头，没说话。
他走到院中，仰头看天。雪还在下，一片落脸上，化成水顺皱纹淌。
他忽然说，声音轻，“我在京城待十七年，送出去五十三万七千两，买了九十七条狗。到头来，还要被狗咬。”
顿了顿又问:“王通呢？”
没人答。
吴泰来笑，笑冷得像腊月的雪。
他说，“很好，清理一下门户，算临走前办件正事。”
话音未落，门外砸门声。
“哐！哐！哐！”
很重，刀鞘砸的。门板震颤，檐下雪簌簌掉。
“开门！粘杆司办案！”
吴泰来慢慢转身，面向大门。左手握拐杖头，右手握杖尾，轻轻一拧。
“咔嚓。”
拐杖裂开，露出里面乌沉沉、三尺长的铁锏。锏身无刃，四棱，刻满细密符文。
他双手握锏，横身前。
“开门迎客。”他说。
两个护院上前，抽门闩，猛地拉开门。
门开一瞬，外面官兵动了。
“放！”
令下。
“嘣嘣嘣嘣——！！！”
至少三十张劲弩齐发。弩箭撕裂空气声尖锐，箭镞划出幽蓝轨迹，扑向门内。
吴府护院更快。
大门拉开同时，最前面三个护院动了。不躲，冲。三人同时踏地，脚下青砖“咔嚓”裂开蛛网纹，人如炮弹射出，刀枪抡圆横扫！
“铛铛铛铛——！！！”
金铁交鸣炸成一片。射来弩箭，大半被磕飞！剩下的箭，钉三人身上，入肉不深——外面绸缎袄，里面衬铁网软甲。
三个护院闷哼，脚步不停，冲出门外，杀进官兵阵。
刀光一闪。
最前面三个官兵，连人带甲，被一刀斜劈两半。血喷丈高，泼雪地上嗤嗤冒热气。枪影如龙，铁枪洞穿盾牌，将后面两个官兵串糖葫芦，枪尖从后背透出，滴血。
只一个照面，官兵死五人。
但官兵人多。
后面弩手重上弦，两侧屋顶上，更多弩手露头，弩箭指门口。吴府护院，全冲出。
四十多人，对一千人。
没人退。
刀疤脸冲最前，鬼头刀抡成雪光，所过处残肢断臂乱飞。他练外家硬功，已到练骨圆满，一刀下去连人带甲劈开。缺耳汉使一对短戟，戟法刁钻，专挑咽喉、眼睛、下阴，每招搏命。
但官兵结阵了。
前面竖盾，后面长枪从盾缝刺出，再后面弩手抛射。吴府护院悍勇，但被盾阵挡住，冲不进，反被两侧屋顶弩手当靶子射。
“噗！”
一个护院胸口中箭，箭镞透背。他狂吼，不退反进，扑向盾阵，一刀劈开两面盾牌，又被三四杆长枪捅穿。他死死抓枪杆，回头嘶吼:“老爷！走——！”
话音未落，又被几支弩箭射成刺猬。
吴泰来站在门内，看着。
脸上没表情，只握铁锏的手稍用力。
这时，官兵阵后分开一条道。
一匹马踏雪来。马上是个穿暗红织金官服的千户，三十来岁，脸白净，眼如寒潭。他身后跟个穿青布棉袍中年人，缩脖子，正是王通。
贺子鸣勒马，目光越过厮杀人群，落门内吴泰来身上。
两人对视。
雪还在下，落血泊里，融成淡红水。
贺子鸣开口，声音不高，穿透厮杀声，“吴护法，投降吧。这里天罗地网，你走不了。”
吴泰来没理他，目光落王通身上。
王通不敢抬头，身子抖得厉害，脸上挤谄媚笑，对贺子鸣躬身:“千、千户大人，吴泰来在那儿，后院有密道，通两条街外棺材铺，您要快些……”
吴泰来打断，声音平静，“王通，我待你如何？”
王通身子一颤，头垂更低，嘴上却说:“吴、吴护法待我自然好，可、可我是大庆子民，岂能跟你们这些反贼……”
“反贼？”吴泰来笑，笑里透冷意，“你收银子时，怎不说我是反贼？你玩我送你的女人时，怎不说？你娘病重，我派人送老参的时候，你怎不说？王通你真是个小人。”
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