两日后，芦苇荡来了人。
不是张顺，是他手下二当家，一个叫水鬼的干瘦汉子。
水鬼被带到徐虎面前时，身上还带着水汽，但腰杆挺得笔直，眼神不躲不闪，一看就是水里滚出来的老江湖。
“徐爷。”
他抱拳，声音沙哑但沉稳。
“张老大让小的来传话。”
“说吧，张顺怎么说的。”
徐虎坐在太师椅上，手里把玩着一把短刀。
竹叶青站在他身侧，看着眼前这老水鬼。
“张老大说了，芦苇荡六十三号弟兄，愿奉徐爷为主。只求徐爷给条活路，让兄弟们有口饭吃。”
“张顺自己呢？”
“张老大说，他年纪大了，想过几天安生日子。愿将寨中钱粮半数奉上，只求徐爷放他一条生路，他即刻离开黑水河，永不回来。”
徐虎笑了。
“张顺倒是个聪明人。”
他站起身，走到水鬼面前。
“你回去告诉张顺，他那些兄弟，我全要。但他自己，我也要。”
徐虎看着水鬼：
“我给他两条路。一个是继续待在下游芦苇荡，替我看着那片水域。每月交一百两银子，我会派个副手过去。他还是老大，只要安分守己，我保他下半辈子。”
“再一个呢，他要是不想在下游待了，就带着所有人来三河镇。他实力还行，练骨后期，在三河口也能用。我给他个长老位置养着，但下游的老窝，他得让出来，我会派人接手。”
水鬼听完，沉默片刻，抱拳：
“徐爷的意思，小的明白了，一定带到。”
“听清楚了？”
徐虎声音平静。
“让他自己选。要是选第一条，就让他挑二十个能打的兄弟留在下游，其他人包括老弱都带回三河镇。以后下游的人，和上游黑鱼湾一样，三个月一换班，不让他们久居一地。至于他寨里的银钱……”
徐虎顿了顿：
“既然他来投，那些钱粮就留给他养老吧。我徐虎不差那点银子，只要他以后尽心办事，不会亏待他。”
水鬼眼睛微亮，这次是真有些动容：
“徐爷大气！小的替张老大谢过！”
“明天日落之前，我要看到张顺，还有他那六十多号人，一个不少出现在三河口码头。晚一个时辰，我就亲自去芦苇荡找他。”
“是！”
水鬼这次抱拳，腰弯得更深了些，转身快步离去。
等水鬼走远，竹叶青才开口：
“你倒大方，连他寨里的钱都不要了？”
“格局要打开。”
徐虎坐回椅子上。
“张顺是个人才，练骨后期，在这条河上混了三十年，熟悉水性，也熟悉下游各路关系。杀了可惜，赶走更可惜。能用，为什么不用？”
“就怕他表面一套背后一套。”
“怕什么？”
徐虎把短刀插回鞘，语气平淡：
“这世道，实力为尊。我实力压他一头，他就得服。他那些老部下，打散分到各队，家眷攥在手里，他翻不起什么浪。敢反，我就杀。杀到他不敢反为止。”
竹叶青笑了：
“这倒是你的风格。”
“不然呢？”
徐虎站起身，走到窗边。
“这世道，要么吃人，要么被人吃。我选前者。”
堂屋外，小红端着茶盘轻手轻脚走过来。
她身后还跟着两个年轻妇人，都低着头，手脚麻利地拿着抹布和水盆。
这俩妇人是从水寨救出来的，以前是罗彪抢来当发泄工具的，身上都带着伤。徐虎攻下水寨后，看她们可怜，就让小红带着，在总堂做些洗衣做饭的杂活，好歹有口饭吃，有个遮身的地方。
“青姐，徐爷，茶泡好了。”
小红在门外轻声唤，声音细细的。
“进来。”
竹叶青的声音传来。
小红这才推门进去，低着头，把茶盘放在桌上，给徐虎和竹叶青各倒了一杯，动作麻利又轻巧。那两个妇人不敢进门，只在门外站着，等吩咐。
徐虎看了她一眼：
“伤员的药都换了？”
“回徐爷，都换了。”
小红还是不敢抬头，声音细细的。
“李大哥肩膀那刀伤深，我多加了一味止血草。我用烧酒擦过，敷了金疮药。还有三个轻伤的，也都处理过了。阿秀她们帮着熬的药，都按时送了。”
阿秀就是门外那俩妇人中的一个，以前在村里当过接生婆，懂些草药，小红就让她帮着管药材。
“嗯。”
徐虎端起茶碗，喝了一口。
小红泡的茶，温度总是刚好，不烫不凉。
这丫头虽然胆子小，但心细，手脚麻利。天下会总堂里那些杂事——管账、管药、管厨房、安置伤员，基本都是她在操持。那些从水寨救出来的妇人，也归她管，洗衣做饭，打扫缝补，把总堂打理得井井有条。
竹叶青伸手捏了捏小红的脸蛋，笑骂：
“瞧你这样儿，徐爷又不会吃了你，都相处这么久了。去，灶上温着的那锅鸡汤，给受伤的弟兄们每人盛一碗。多放点姜，去寒气。阿秀她们闲着也是闲着，让她们帮着端。”
“是，青姐。”
小红脸一红，赶紧退了出去，带着那俩妇人往厨房走。
竹叶青看着她的背影，摇头笑道：
“这丫头，跟了我这么久，还是这么个性格。不过办事牢靠，有她在，咱们这后院从没乱过。那些救出来的妇人，也安分，知道感恩，干活都勤快。”
徐虎“嗯”了一声，没再多说。
但小红和那些妇人的存在，确实让这满是刀光血影的总堂，多了几分烟火气。弟兄们受伤了有热汤喝，衣服破了有人补，这大概就是“家”的感觉。
第二天傍晚，张顺来了。
只带了一个老仆，驾着条小船，缓缓靠上三河口码头。
徐虎站在码头，身后站着雷豹、竹叶青，还有几十号弟兄。
张顺下船，是个五十来岁的精瘦老头，穿着灰色布衣，腰微微佻，看起来像个老渔夫。
但他那双眼睛很亮，扫过码头时，像鹰。
“徐爷。”
张顺走到徐虎面前三步外，拱手。
“张某来了。”
“选好了？”
徐虎直接问。
“选好了。”
张顺抬头，看着徐虎。
“张某选第一条。留在下游，替徐爷看着那片水域。每月一百两，一分不少。老弱妇孺全部带来三河镇安置，张某挑二十个得力兄弟留在芦苇荡，听凭徐爷安排副手掌管。至于寨中积攒的那些银钱……”
他顿了顿，从怀中掏出一本册子，双手奉上：
“这是张某这些年攒下的家底，连同这次带来的钱粮，一并交给徐爷。既然投了，那就是徐爷的人，这些身外之物，张某留着也无用。”
徐虎看了他一眼，没接册子。
“我说了，那些钱你留着养老。我徐虎说话算话。”
张顺一愣，眼中闪过一丝复杂神色，但很快恢复平静：
“徐爷大气，张某惭愧。既如此，这些钱张某先替徐爷保管。日后徐爷若有需要，随时来取。”
“随你。”
徐虎点头。
“二十个人，你自己挑。但名单要报上来，我的人要过目。副手我会派，明天跟你一起回芦苇荡。以后下游的人，三个月一轮换，和你的人混编。有意见吗？”
“没有。”
张顺答得干脆。
“那行。”
徐虎转身。
“雷豹，带张顺去安顿。他那些弟兄到了，你来安排。老弱妇孺单独安置，让小红看着安排，别亏待。能打的，打散分到各队。明天让周明挑个人，跟张顺回芦苇荡当副手。”
“是。”
雷豹应声，带张顺走了。
等两人走远，竹叶青才问：
“你让周明挑人？他年轻气盛的，能行吗？”
“就是要年轻有冲劲的。”
徐虎往回走。
“周明那小子，对我佩服，办事也卖力。派他去挑人，肯定挑个机灵能干、又对我忠心的。芦苇荡那地方，不能派个老油条去，得派个有冲劲的，既能盯着张顺，又能尽快熟悉下游水路。等摸透了，以后说不定能接张顺的班。”
“你打算什么时候换掉张顺？”
“不急。”
徐虎坐下。
“先用着。等下游那片水域摸透了，各路关系理清了，再换不迟。张顺要是识相，老老实实替我办事，我可以养他到老。要是不识相……”
他没说完，但竹叶青懂。
两人正说着，外头有人来报：
“徐爷，杂货铺张掌柜求见，说陈执事来了，想见您。”
徐虎和竹叶青对视一眼。
来了。
“请。”
徐虎起身，整理了下衣服。
陈平这次来，是谈正事的。
他得好好会会这位闻香教执事。