寅时三刻
野狗坡。
天色还是一片浓稠的墨黑，只有东边天际有一线极淡的、几乎看不见的鱼肚白。
风很冷，带着荒野特有的土腥气和远处黑水河飘来的淡淡水汽，刮在脸上像小刀子。
坡下，钱家庄的轮廓在黑暗中像一头匍匐的巨兽，只有几点零星的灯火在庄内摇曳。
庄口，一棵歪脖子老槐树枝桠虬结，在夜风中发出呜呜的声响，像鬼哭。
徐虎到的很早。
他藏身在距离老槐树约莫五十步外的一片半人高的枯草丛里，像一块没有生命的石头，静静观察了快一刻钟。
庄子里很安静，没有大队人马调动的迹象。
老槐树下也空无一人。
他在等。
等那个马爷口中另一个练皮境选手，也等钱管家。
时间一点点过去。
就在寅时三刻将过未过，天色似乎比刚才更暗沉了一点的刹那，另一侧的土路上，传来了轻微但清晰的脚步声。
脚步声不重，步伐频率稳定，显示出不错的下盘基础，但落地时略微带着点刻意的控制，似乎走路的人有些紧张，或者在提防什么。
徐虎目光微转，透过枯草的缝隙望去。
一个身影，从通往黑水城方向的那条土路上走来，停在了老槐树另一侧约十步外。
来人身材中等，比徐虎稍矮一些，穿着半旧的靛蓝色劲装，洗得发白，但很干净，袖口裤腿用布条扎紧，显得干净利落。
背后背着一个不大的包袱，手里提着一把用灰布缠裹的，像是长条兵刃的东西。
他脸上带着些年轻人的稚气，看起来不过十八九岁，眉毛很浓，眼神在黑暗中努力保持着镇定，但微微紧抿的嘴唇和不时扫视四周的动作，暴露了他内心的紧张和警惕。
皮肤不算特别黑，是那种常年在外活动的小麦色。
整个人站在那里，背脊挺得笔直，带着一种刻意维持的沉稳，但缺乏徐虎身上那种经过生死磨砺后自然沉淀的，近乎本能的锐利。
练皮境初期。
气息还算凝实，但明显带着点新味儿，像是刚突破不久，还没完全打磨圆融。
看起来是武馆出来的路子。
徐虎心里做出一些判断。
来人也在观察四周，目光几次扫过徐虎藏身的枯草丛，似乎有所察觉，但不确定。
他犹豫了一下，没有贸然靠近老槐树，也没有出声，就那么静静地站着。
一只手看似随意地垂在身侧，但徐虎注意到，他垂着的那只手五指微微张开，指关节因为用力而有些发白——那是随时准备应变或拔刀的姿态。
又过了约莫半盏茶功夫。
庄子里有了动静。
“吱呀——”
一声，沉重的包铁木庄门打开了一道缝隙。
一个提着灯笼、佝偻着背的人影走了出来。
灯笼光昏黄，照出一张布满皱纹、眼袋浮肿的老脸，约莫五十来岁，穿着件浆洗发白的葛布长衫，像个老账房。
他走到老槐树下，灯笼举高了些，昏黄的光圈勉强照亮树下小片区域。
他先是看到了那个蓝衣年轻人，浑浊的老眼打量了一下，没说话。
然后又转向徐虎藏身的方向，嘶哑着嗓子开口。
“树下的，草丛里的，都过来吧。可是灰巷老马介绍来的？”
蓝衣年轻人闻声，稍微放松了些，迈步走到灯笼光范围内，对着老账房模样的人抱了抱拳。
他声音带着年轻人特有的清亮，但努力压得沉稳：“在下张涛，受马爷之托，前来听候钱管家差遣。”
徐虎也从草丛中站起身，不疾不徐地走过去。
他的出现让那张涛眼神一凝，显然刚才并未完全确定草丛里是否有人。
徐虎走到灯笼光下，对那老账房点了点头。
“徐山。马爷让我来的。”
老账房——钱管家，眯着眼在两人脸上身上又扫了一遍，尤其是在徐虎脸上多停了一瞬，似乎察觉到他身上那股子更沉凝、更不好惹的气息。
他点点头，声音依旧嘶哑。
“嗯，是练家子。进来吧，老爷等着。”
说完，他提着灯笼转身，佝偻着背朝庄子里走去。
徐虎和张涛对视一眼。
张涛对徐虎微微颔首，算是打过招呼，眼神里带着询问和一丝不易察觉的审视。
徐虎也点了下头，没说话，迈步跟上钱管家。
张涛见状，也连忙跟上。
三人进了庄子。
庄子不大，几十户人家，房屋低矮破旧。
钱管家带着他们径直走向庄子最里面，一座相对高大、用青石垒了半人高墙基的宅子。
宅子门口站着两个持刀的护院，眼神警惕，看到钱管家才让开。
进了宅子，穿过一个不大的天井，来到正堂。
正堂里点着几盏油灯，光线比外面亮堂些。
上首太师椅上，坐着一个穿着体型富态，面皮白净的中年男人，正是庄主钱老爷。
他手里把玩着两个油光水滑的铁胆，发出“咔啦咔啦”的轻响。
下首站着四个精悍的汉子，太阳穴微鼓，眼神锐利，都是练家子，气息沉凝。
尤其领头那个脸上有麻子的汉子，目光如电，扫过来时带着一股不弱的气势，应该是钱家本庄的护卫头目。
钱管家走到钱老爷身边，低声说了两句。
钱老爷停下盘铁胆，抬眼看向徐虎和张涛。
目光先在张涛身上停留了一下，眉头几不可查地皱了皱，似乎嫌他太年轻。
然后目光转向徐虎，打量了片刻，脸上露出一丝还算满意的神色。
“两位，老马介绍来的，想必规矩都清楚了。”
钱老爷开口，声音带着点养尊处优的圆润，但语气干脆。
“我有一批货，要送到老鸦渡，交给渡口‘昌隆货栈’的刘掌柜。货不多，就三口箱子。但路上不太平，需要两位这样的好手帮忙押一押阵。”
“酬金三十两，到了地方，刘掌柜当场结清。怎么分，你们自己路上商量。”
“我只有一个要求，货在，人在。货丢了……”
他顿了顿，没说完，但意思很明显。
“钱老爷放心，拿钱办事，我们晓得轻重。”
张涛抢先一步，抱拳说道，语气带着刻意表现出的可靠。
徐虎只是点了点头，没多话。
钱老爷对徐虎的沉默似乎更满意，嗯了一声，对旁边的护卫头目道。
“老赵，带他们去看看货，再把路线和要注意的事项交代一下。寅时末出发，天亮前必须离开野狗坡地界。”
“是，老爷。”
那脸上有麻子的护卫头目——赵头应声，对徐虎和张涛做了个请的手势。
他目光在徐虎身上多停留了一瞬，似乎也察觉到了这个沉默年轻人身上那股隐隐的危险气息。
三人来到偏厢房。
房里地上放着三口看起来平平无奇的榆木箱子，用麻绳捆扎着，上了锁。
箱子不大，但看搬运的痕迹，分量不轻。
“就是这三口箱子。”
赵头指着箱子道。
“路上用骡车拉，你们骑马跟在车旁。路线是从庄子后面小路插出去，走老鹰沟，过乱石滩，再沿黑水河支流走一段，最后上官道，直奔老鸦渡。全程大概五十多里，脚程快的话，傍晚能到。”
他拿出一张简陋的牛皮草图，上面用炭笔画着粗略的路线。
“老鹰沟那段最险，路窄林密，以前常有剪径的毛贼。乱石滩附近水流急，路不好走。黑水河支流那段相对平缓，但要小心水匪。上了官道就安全多了，但也要防着有心人盯梢。”
“除了你们俩，还有我们庄子四个好手，加上车夫，一共七个人护送。”
赵头继续说道，目光扫过两人，尤其多看了张涛一眼，似乎想掂量一下这年轻人的成色。
“路上一切听我指挥。遇事不要慌，能不动手尽量不动手，但要是真有不长眼的撞上来，务必下狠手，速战速决，别拖沓。”
交代完毕，赵头出去安排车马人手。
偏厢房里只剩下徐虎和张涛，以及那三口箱子。
沉默了片刻，张涛看向徐虎，脸上露出一丝还算真诚的笑容，主动开口打破沉默。
“徐兄是吧？在下张涛，在城西‘刘氏拳馆’学艺。初次合作，还请多关照。”
刘氏拳馆？
徐虎有点印象，是平民区一家以教授军中简化硬功出名的拳馆，收费不低，但教的东西还算实在。
“徐山。”
徐虎简单报了自己的化名，看了张涛一眼。
“张兄弟年纪轻轻就突破练皮境，是块料子。”
张涛脸上露出一丝赧然，摇摇头。
“徐兄过奖了。刚突破不久，手头有点紧，这才想着接点活，挣些外快贴补一下。”
他说的比较含蓄，没提家里具体困难，但语气里的那份急切和压力，还是能听出来一些。
徐虎点点头，没深问。
这世道，谁没点难处。
看这张涛衣着虽旧但整洁，举止也还算有度，不是那种好逸恶劳的，估计是真缺钱。
“三十两酬金，徐兄觉得怎么分合适？”
张涛问到了关键，眼神里带着试探，但不算贪婪。
“按出力多少，或者，按境界。”
徐虎平静道。
“我们都是初期，若路上出力相当，平分便是。”
张涛明显松了口气，他之前还担心徐虎会以“经验”或“气势”压他，要求多分。
现在看来，这位徐兄似乎不是斤斤计较之人。
“徐兄爽快！”
张涛笑道，笑容里多了几分真诚。
“那就平分。路上互相照应，把这趟活儿干妥当。”
徐虎不置可否。
平分可以，但互相照应……得看情况。
这张涛看着不坏，经验是浅了点，但至少态度还算端正。
很快，赵头目安排妥当。
一辆套着两头健骡的平板车，上面固定着那三口箱子，盖了层油布。
车夫是个沉默寡言的老头。
加上赵头和另外三名持刀护卫，徐虎和张涛，一共七人。
徐虎和张涛各自领了一匹代步的驽马。
马很普通，但脚力还行。
寅时末，天色依旧漆黑。
钱老爷没有出来送行，只有钱管家站在宅子门口，对赵头低声叮嘱了几句。
赵头翻身上马，低喝一声。
“出发！”
车夫“驾”了一声，鞭子轻抽，骡车吱吱呀呀启动。
一行人沉默地出了钱家庄后门，融入了黎明前最深的黑暗，朝着老鹰沟方向行去。
徐虎控着马，跟在骡车左侧，目光平静地扫视着前方黑暗的路径和两侧影影绰绰的山林轮廓。
张涛在右侧，背着他那用灰布缠裹的兵刃，身体微微前倾，显得有些紧张，但眼神努力保持着警惕，不时看向徐虎这边，似乎在观察这位临时同伴的反应。
第一趟活，开始了。