第八十四章 家法难容 北进序曲
一
金陵城，荣国府。
贾政将王贵与吴大娘关在柴房已有三日。这三天里，他又审了两回，将供词反复核对，确认无误后，让吴大娘画了押，又让王贵重新画了一道押。两份供词叠在一起，字字句句，触目惊心。
他将供词锁进书房的暗匣里，钥匙贴身收着，连王夫人也不曾知晓。
这一夜，贾政没有回王夫人院中，而是宿在书房。他躺在榻上，翻来覆去，怎么也睡不着。窗外虫声唧唧，更鼓敲了一更又敲二更，他的眼睛始终睁着，望着帐顶那方素色的绸缎，脑子里一片混沌。
他想起当年娶王夫人过门时的情景。那时候他还是个二十出头的年轻人，穿着大红喜袍，骑着高头大马，去王府迎亲。王夫人坐在花轿里，盖头遮着脸，他看不清她的模样，只觉得轿帘掀开时，一股淡淡的桂花香扑面而来，好闻得很。
洞房花烛夜，他挑起盖头，看见一张圆润白净的脸，眉眼间带着笑意，端端正正坐在床沿上，手里攥着一条红帕子。那是他的妻子，要跟他过一辈子的人。
这一辈子，过了二十多年。
二十多年，她生了贾珠，生了元春，生了宝玉。贾珠早逝，元春入了宫，宝玉是她的命根子。她吃斋念佛，操持家务，在府中上下人等的嘴里，是个慈悲和善的太太。贾政一直以为，他娶了一个好妻子。
可他万万没想到，这个好妻子，会给他母亲下毒。
铅粉。大半年的铅粉。一日一日，一顿一顿，掺在饭菜里，神不知鬼不觉。若不是贾蓼派了那个姓陈的少年来，老太太早就没了。
贾政闭上眼睛，眼泪无声地滑落。他用手背擦了擦，翻身坐起来，点亮了桌上的灯。灯光昏黄，照着他花白的头发和憔悴的面容，像是一下子老了十岁。
他坐在桌前，铺开一张信纸，提起笔，想给贾蓼写信。写了几行，又撕了。再写，再撕。桌上的纸篓里堆满了纸团，没有一个字是他满意的。
他不是不知道该怎么写，而是不知道该怎么说。说“你太太给老太太下了毒”？说“我已经把她禁足了”？说“这事你不要再管了”？这些话，字字句句都像刀子，扎在自己心上。
写到第四遍，他终于定稿：
“贾蓼贤侄如晤：
王贵、吴大娘二人已审明画押，下毒之事属实。主使之人，乃你伯母王氏。王氏现已禁足于后佛堂，不得外出，不得见任何人。此事我已处置，贤侄不必再过问。
家丑不可外扬，望贤侄体谅。
叔政顿首”
他看了一遍，将信折好，装入信封。想了想，又拆开，在后面加了一行小字：“老太太安好，勿念。”
然后将信封好，叫来小厮，命他次日一早送去保龄侯府，托史鼐转寄倭国。
二
次日一早，贾政去了贾母院中请安。
贾母已经起了，正坐在廊下晒太阳。鸳鸯在一旁给她梳头，篦子从发根梳到发梢，一下一下，慢悠悠的。贾母眯着眼睛，脸上带着一丝慵懒的笑意，像是很享受这清晨的阳光和鸳鸯的伺候。
“母亲。”贾政上前行礼。
贾母睁开眼，看了他一眼，道：“政儿来了？坐吧。”
贾政在旁边的椅子上坐下，垂首道：“母亲昨夜睡得好？”
贾母道：“还好。人老了，觉少，躺一会儿便醒了。”她顿了顿，看了贾政一眼，道，“你脸色不好。是不是又熬夜了？”
贾政道：“儿子昨夜在书房看文书，睡得晚了些。不妨事。”
贾母点了点头，道：“你也不年轻了，别总熬夜。身子是自己的，熬坏了没人替你受。”
贾政道：“母亲教训得是。”
两人沉默了片刻。贾母忽然道：“你太太的病，怎么样了？”
贾政心中一紧，面上却不动声色，道：“太太身子不适，在后佛堂静养。刘供奉去看过了，说需静养些日子，不让打扰。”
贾母“嗯”了一声，没有追问。她沉默了一会儿，又道：“她那个人，心重。有什么事，闷在心里不说。你多劝劝她，别让她憋出病来。”
贾政道：“儿子省得。”
贾母没有再说什么，挥了挥手，道：“去吧。衙门里事多，别耽误了。”
贾政起身告辞，走出贾母院门时，脚步顿了一下，回头望了一眼。老太太靠在椅子上，眯着眼睛，阳光洒在她花白的头发上，泛着柔和的光泽。她看起来安详而平静，仿佛什么都不知道，又仿佛什么都知道，只是不说。
贾政心中涌起一股说不清的滋味，转身大步走了。
三
潇湘馆里，黛玉正坐在窗前看书。紫鹃在一旁做针线，雪雁在廊下喂鸟，屋里安安静静的。
紫鹃忽然放下针线，道：“姑娘，您说太太怎么忽然就病了呢？前儿还好好的，能吃能睡，脸色也红润。怎么一夜之间就搬到佛堂去了？”
黛玉放下书，淡淡道：“病来如山倒，谁说得准。”
紫鹃道：“奴婢听周瑞家的说，太太是被老爷禁足了，不是病了。”
黛玉看了她一眼，道：“你听谁说的？”
紫鹃道：“周瑞家的小丫头翠儿说的。她说周瑞家的这几日愁眉苦脸，在屋里嘀咕，说太太也不知犯了什么事，被老爷关在佛堂里，连她们这些陪房都不许靠近。翠儿偷听到的。”
黛玉沉默了片刻，道：“这些话，你不要往外传。不管太太是病了还是禁足，都不关咱们的事。你只当不知道。”
紫鹃应了，又道：“姑娘，您说，太太要是真被禁足了，那宝二爷的亲事——”
黛玉打断她，道：“紫鹃。”
紫鹃知道失言，忙住了嘴，低头继续做针线。
黛玉望着窗外那片竹子，心中却翻腾不已。她早就猜到王夫人不喜欢自己，也猜到她中意的是宝钗，可她万万没想到，王夫人会做出这等事来。
下毒。
这两个字，光是想想就让人脊背发凉。
她是读过《左传》的人，知道春秋时郑庄公的弟弟共叔段是怎么死的——不是被杀，是被郑庄公的夫人下了毒。宫廷里、世家里，为了争权夺利，什么事做不出来？可那是书上写的，离她很远。她没想到，这种事就发生在自己身边，发生在自己最亲近的人身上。
老太太还活着，真是命大。
她轻轻叹了口气，低下头继续看书。可那书上的字，她一个也看不进去。
四
王夫人被禁足后，荣国府的内宅事务暂时由王熙凤打理。凤姐儿的身子本就不好，这一来更是忙得脚不沾地，每日从早到晚，账本子堆了满桌，各处管事婆子排着队来回事，吵得她头疼欲裂。
这日午后，她正在屋里对账，平儿端了碗银耳羹进来，道：“奶奶，歇歇吧。您都忙了一上午了。”
王熙凤揉了揉太阳穴，接过碗喝了一口，道：“平儿，你说，太太是真的病了么？”
平儿低声道：“奶奶，这话奴婢不敢说。”
王熙凤看了她一眼，道：“你不敢说，我也猜到了几分。太太那个人，心气高，能让她低头的，只有老爷。老爷这回是动了真怒，连面都不让见，可见事情不小。”
平儿道：“奶奶，您说，会不会跟老太太的病有关？”
王熙凤放下碗，沉默了片刻，道：“平儿，这话你在我跟前说说就罢了，出去一个字也不许提。老太太、太太、老爷，都是主子。咱们做下人的，只管做好分内的事，别的不要打听。”
平儿应了。
王熙凤又道：“你去库房看看，把今年收上来的租子理一理。太太不在，府里用度不能断。老太太那边，每日的补品要按时送去，不能短了。”
平儿道：“奶奶放心，奴婢已经安排好了。”
王熙凤点了点头，靠在椅背上，闭上眼睛。她累得很，可她知道，这府里离不开她。老太太年纪大了，太太被禁足了，老爷不管内宅的事，宝玉还是个孩子，黛玉是个病人，宝钗虽能干却终究是客。她能撑一天是一天。
五
平安城，贾蓼收到了贾政的信。
沈英刚从北海道回来，正在向他禀报军务。贾蓼接过信，拆开看了一遍，面色平静，将信折好收入怀中。
沈英道：“师帅，贾政老爷说了什么？”
贾蓼道：“下毒的事查清了，是王夫人指使的。他把王夫人禁足了，不许她见任何人。”
沈英沉默了片刻，道：“师帅，这个处置，是不是太轻了？”
贾蓼道：“这是贾府的内部事务。他是贾府的族长，他怎么做，是他的事。咱们在倭国，隔着一片海，管不了那么多。”
沈英道：“可老太太差点没了命。”
贾蓼道：“老太太没死。王夫人又禁了足。也算是给了她一个教训。若再有下次，贾政叔父便不会这么客气了。”
沈英点了点头，不再多说。
贾蓼站起身来，走到墙边挂着的地图前，道：“沈先生，北海道那边，松前氏的事查清了么？”
沈英道：“查清了。松前广长暗中与柔然密使勾结，拿了尔朱荣三千两黄金，答应在北海道起兵，牵制咱们的兵力。上国氏、相马氏也参与其中，收了数目不等的黄金。其余几家，有的知情不报，有的跟着起哄。属下已把涉案的豪族首领全部控制住了。”
贾蓼道：“多少人？”
沈英道：“松前氏、上国氏、相马氏三家，首领七人。参与叛乱的私兵约两千人。其余知情不报的豪族有六家，首领九人。”
贾蓼道：“私兵缴械，打散编入各旗。首领——杀。”
沈英道：“师帅，全部杀？”
贾蓼道：“全部杀。松前广长斩首，首级传示北海道各城。上国宗信、相马隆胤，一并斩首。其余几家参与叛乱的，首领一律斩首。知情不报的，首领重责五十军棍，罚没一半家产，贬为庶民。”
他说这些话时，声音不高不低，语速不快不慢，像是在说一件再寻常不过的事。可沈英跟了他这么多年，知道这才是他最可怕的地方——不动声色，杀伐果断。
“属下遵命。”沈英躬身道。
六
北海道，宗谷城外。
十月十五，秋高气爽。宗谷城外的那片空地上，黑压压站满了人。前排是太平军各旗的士卒，盔甲鲜明，刀枪如林。后排是被召集来的北海道各豪族的家主和家臣，一个个面色惨白，腿肚子转筋。
空地的正中央，搭了一座高台。高台上摆着七把椅子，每把椅子上坐着一个被五花大绑的人。最中间那个，正是松前广长。他穿着一件白色的囚衣，头发散乱，脸上青一块紫一块，显然受了不少苦。他身旁坐着上国宗信和相马隆胤，也是一般模样。
沈英站在高台一侧，手里拿着令箭，面色肃然。他看了一眼日头，又看了看远处的大路，似乎在等什么人。
不多时，远处传来马蹄声。一队骑兵从北边疾驰而来，烟尘滚滚。为首一人身量极高，骑着一匹黑色战马，腰间挂着两柄黝黑的铁鞭，正是贾蓼。
骑兵在空地边缘停下，贾蓼翻身下马，大步走上高台。沈英迎上去，低声道：“师帅，人都到齐了。”
贾蓼点了点头，扫了一眼台下的众人，目光所及之处，那些豪族家主纷纷低下头去，不敢与他对视。他转过身，看着那七把椅子上的囚犯，沉默了片刻，才开口说话。
“松前广长。”
松前广长浑身一抖，抬起头来，眼中满是恐惧。
贾蓼道：“你归顺之初，曾对我发誓，说‘若有二心，天打雷劈’。你还记得么？”
松前广长的嘴唇哆嗦了几下，却一个字也说不出来。
贾蓼道：“你拿了柔然尔朱荣的三千两黄金，暗中联络上国氏、相马氏，想在秋收时起兵叛乱。你知不知道，就凭你那两千私兵，还不够我正黄旗一个时辰杀的？”
松前广长终于挤出一句话：“小人……小人知罪……求贾爷饶命……”
贾蓼没有看他，而是转向台下众人，提高声音道：“我贾蓼从栖霞山起兵，渡海东来，在倭国打下这片基业。我给了你们田地，给了你们官职，给了你们安稳的日子。你们中间，有人感激，有人不感激。感激的，我记着；不感激的，我也记着。”
他顿了顿，目光如刀，扫过台下每一张脸。
“今日杀这七个人，不是因为我贾蓼嗜杀，而是因为他们忘恩负义，吃里扒外。我贾蓼容得下不听话的人，容不下反叛的人。谁敢反，这就是下场。”
他说完，对沈英点了点头。
沈英举起令箭，大声道：“行刑！”
七名刀手走上高台，每人站在一名囚犯身后。刀光一闪，七颗人头落地，鲜血喷涌而出，染红了高台的地面。台下的豪族家主们吓得面如土色，有人双腿发软，直接瘫坐在地上；有人捂着嘴，不敢发出声音。
贾蓼站在高台上，衣袍上溅了几滴血，他浑然不觉。他扫了一眼台下，道：“各家家主，上高台来。”
那些豪族家主战战兢兢地走上高台，跪了一地。贾蓼看着他们，道：“你们中间，有人与松前氏有牵连，知情不报。我不杀你们，但死罪可免，活罪难逃。沈英。”
沈英上前一步，展开手中的名册，念道：“胁阪氏、南部氏、蛎崎氏、安东氏、大馆氏、河野氏，六家首领，知情不报，各重责五十军棍，罚没一半家产，贬为庶民。现任家主免职，由其子弟接任，需经太平军审核方可就任。”
那六家家主磕头如捣蒜，连声道：“谢贾爷不杀之恩！谢贾爷不杀之恩！”
贾蓼道：“下去领罚。”
六人被带下高台，趴在空地上，当着所有人的面，各打了五十军棍。棍子落下去，皮开肉绽，惨叫声此起彼伏。台下的豪族家主们看着这一幕，一个个噤若寒蝉，连大气都不敢出。
贾蓼对沈英道：“余下的豪族，各家家主回去之后，将私兵名册造好，三日内交到宗谷城衙署。私兵由太平军统一整编，各家家主不得再私藏兵器，不得再私自募兵。违者，以叛论。”
沈英道：“属下遵命。”
贾蓼转身下了高台，翻身上马，带着护卫营回了宗谷城。
七
宗谷城，衙署。
贾蓼坐在正厅里，沈英站在下首，手里拿着一叠文书，正在禀报。
“师帅，松前氏、上国氏、相马氏的私兵共两千一百人，已全部缴械，打散编入镶白旗、镶红旗、正蓝旗。这三个家族的家眷，男子发配到佐渡国金矿做苦力，女子充入女营，由温玉香管束。”
贾蓼道：“北海道各豪族的私兵，什么时候能整编完？”
沈英道：“少则一个月，多则两个月。各豪族的私兵加起来约有八千人，加上咱们原有的驻军，北海道总共有一万五千人马。属下以为，驻军不必太多，一万人足矣。其余五千人，可以调回本州。”
贾蓼道：“就按你说的办。北海道留一万人，由藤原忠光统带。其余人马，调回平安城休整。”
沈英道：“师帅，还有一事。这次清洗之后，北海道各豪族元气大伤，再无人敢生异心。可属下担心，他们嘴上不说，心里未必服气。若将来有人挑拨，难免还会出事。”
贾蓼道：“不服气，便打到他们服气。咱们在倭国，不是来做客的，是来当主人的。主人对客人客气，客人若是不识抬举，主人便不必再客气。”
沈英躬身道：“师帅英明。”
贾蓼站起身来，走到窗前，望着外头的天色。北海道已经入秋，天色暗得早，才申时刚过，太阳就已经偏西了。远处的海面上，波光粼粼，几只海鸥在低空盘旋，叫声悠长。
“沈先生，”他道，“本州中部的那十几国，探子摸得怎么样了？”
沈英道：“探子已经摸清了近江、美浓、尾张、三河四国的地形和豪族分布。近江国最大的豪族是佐佐木氏，手下约有五千人；美浓国最大的豪族是土岐氏，手下约有四千人；尾张国最大的豪族是斯波氏，手下约有六千人；三河国最大的豪族是松平氏，手下约有三千人。这四国加起来，豪族私兵总数约有两万人。加上小豪族的私兵，凑起来能有三万出头。”
贾蓼道：“三万。不多。明年开春，先打近江国。拿下近江，便卡住了京都的东边大门。朝廷若想跟咱们翻脸，便没那么容易了。”
沈英道：“师帅说得是。近江国是京都的屏障，谁占了近江，谁就占了主动。朝廷那边，藤原忠平虽跟咱们结盟，可他心里未必真心。若咱们占了近江，他便更不敢轻举妄动了。”
贾蓼道：“派探子继续摸。近江国每一座城、每一条路、每一座山，都要画在地图上。明年开春，发兵近江。”
沈英应了。
八
金陵城，荣国府。
十月下旬，天气转凉，园子里的树叶落了大半。贾母的身子倒是越来越硬朗，每日在院子里走上几圈，回来还能吃下一碗饭。刘供奉每次来诊脉，都摇头称奇，说老太太的脉象比他还平稳。
这日午后，贾母正在屋里跟鸳鸯说话，忽听外头传来一阵哭声。贾母皱了皱眉，道：“谁在外头哭？”
鸳鸯出去看了看，回来禀报：“老太太，是宝玉。他在院子里跪着呢。”
贾母道：“他跪着做什么？快让他进来。”
不多时，宝玉走了进来，眼睛哭得通红，脸上还挂着泪珠。他走到贾母跟前，扑通一声跪下，道：“老祖宗，您救救太太吧。”
贾母道：“你太太怎么了？”
宝玉道：“老爷把太太关在佛堂里，不让任何人见。孙儿想去看看太太，老爷不让。孙儿问老爷太太犯了什么错，老爷不说，只是把孙儿赶了出来。老祖宗，太太是不是犯了什么大错？您帮孙儿求求情，让老爷饶了太太吧。”
贾母沉默了片刻，道：“宝玉，你起来。”
宝玉不肯起，跪在地上，仰头看着贾母，眼泪一串一串往下掉。
贾母叹了口气，道：“你太太的事，你莫要管。你老爷自有主张。”
宝玉道：“老祖宗，太太是孙儿的母亲。她犯了错，孙儿替她赔罪。您帮孙儿求求情，让孙儿见太太一面。”
贾母看着他，沉默了很久，终于道：“鸳鸯，去请老爷来。”
鸳鸯应了，转身出去。
九
不多时，贾政来了。他走进屋里，看见宝玉跪在地上，眉头微微一皱，道：“你又在这里闹什么？”
宝玉道：“老爷，儿子想见太太一面。求老爷开恩。”
贾政道：“你太太病了，需静养，不能见人。你回去读书，不要在这里胡闹。”
宝玉道：“老爷，太太不是病了，是被老爷关起来了。儿子都听说了。太太到底犯了什么错，老爷要把她关起来？”
贾政面色一沉，道：“你听谁说的？”
宝玉道：“府里都在传。老爷，太太是儿子的母亲。她犯了错，儿子替她受过。求老爷让儿子见太太一面。”
贾政正要发怒，贾母开口了：“政儿，你过来。”
贾政走到贾母跟前，垂首道：“母亲。”
贾母道：“你太太的事，我不问。可宝玉是她的儿子，儿子想见母亲，天经地义。你让他见一面，又怎样？”
贾政沉默了片刻，道：“母亲，不是儿子不让他见。只是——”
贾母摆了摆手，道：“我知道你有你的难处。可宝玉跪在这里，哭成这样，我看了心疼。你就让他去见一面，说几句话，又不会怎么样。”
贾政低下头，想了很久，终于道：“好。让他去见。但只许一盏茶的工夫，不许多说。”
宝玉大喜，磕头道：“多谢老祖宗！多谢老爷！”
他站起身来，擦了擦眼泪，跟着贾政出去了。
十
后佛堂在后花园的东北角，是一处不大的院子，平时没人来。院门上了锁，钥匙在贾政手里。贾政开了锁，推开门，对宝玉道：“进去吧。一盏茶的时间，我在外面等你。”
宝玉走了进去。
佛堂里光线昏暗，供着一尊观音菩萨像，像前的香炉里燃着几炷香，青烟袅袅。王夫人跪在蒲团上，手里捻着佛珠，听见脚步声，回过头来。她看见宝玉，怔了一下，然后眼泪就掉了下来。
“宝玉……”她的声音沙哑，像是很久没有喝过水。
宝玉跑过去，跪在她面前，道：“太太，您怎么瘦了这么多？”
王夫人摸了摸他的脸，道：“太太没事。你怎么来了？你老爷让你来的？”
宝玉道：“孙儿求了老祖宗，老祖宗让老爷放孙儿进来的。太太，您到底犯了什么错？老爷为什么把您关在这里？”
王夫人沉默了片刻，道：“宝玉，有些事，你不知道比知道好。你只要记住，太太做的一切，都是为了你。”
宝玉道：“太太，您别这么说。您告诉孙儿，孙儿替您去求老爷。老爷一定会原谅您的。”
王夫人摇了摇头，道：“你老爷不会原谅我的。有些错，犯了便回不了头。”她顿了顿，又道，“宝玉，你好好读书，将来考个功名，替贾家争光。太太就算一辈子住在这里，也安心了。”
宝玉哭道：“太太，您别说这种话，孙儿听了心疼。”
王夫人笑了笑，笑容里满是苦涩。她拉着宝玉的手，道：“宝玉，你答应太太一件事。”
宝玉道：“太太请说。”
王夫人道：“你将来娶了亲，要对媳妇好。不管娶的是谁，都要好好待她。不要像你老爷这样——”
她没有说下去。宝玉却已明白。
“太太，您放心。孙儿一定会对媳妇好的。”宝玉道。
王夫人点了点头，松开了他的手，道：“去吧。一盏茶的时间到了。别让你老爷等急了。”
宝玉不肯走，王夫人推了他一把，道：“去吧。太太没事。太太在这儿念经，替你们祈福。”
宝玉只得站起身来，一步三回头地走了出去。
院门在他身后关上，锁头咔嚓一声响。宝玉站在门外，听着那声响，心中像被刀割一样。
十一
平安城，贾蓼收到了史墨兰的信。
沈英将信拆开，念道：“贾蓼表兄台鉴：金陵近来无事，贾政老爷依旧每日上朝，谨慎行事。太太依旧在佛堂静养，未见好转。老太太身子硬朗，每日在院子里走动，能吃能睡。宝玉伤心了几日，如今也渐渐好了，每日在书房读书，不敢懈怠。妹在金陵一切都好，请表兄不必挂念。史墨兰顿首。”
贾蓼听完，道：“沈先生，你替我回信。就说信收到了，让她放心。我在倭国一切安好，明年开春要打近江国，让她莫要挂念。”
沈英应了，又道：“师帅，还有一件事。赵铁匠那边的大将军炮，已经铸成了五门。他问师帅，要不要运到平安城来试一试？”
贾蓼道：“运来。明年打近江国，正好用得上。”
沈英道：“属下这便去安排。”
贾蓼站起身来，走到院子里的兵器架前，取下那对太平鞭。铁鞭在手，沉甸甸的，像是握着两头沉睡的猛兽。他双手各执一根，在院子里挥舞起来，铁鞭破空，发出呜呜的声响，听得人头皮发麻。
他练了一趟，收了鞭，站在院子里，望着北方的天空。远处，隐隐有雷声传来，要下雨了。
下一章剧情走向（第八十五章 近江攻略 金陵年关）
一、倭国战线：攻打近江国（三个月跨度）
1. 战前准备：探子将近江国的地形、城池、豪族分布摸得一清二楚。近江国最大的豪族是佐佐木氏，手下有五千人，本城在观音寺城。依附佐佐木氏的小豪族有七八家，各怀心思。佐佐木氏的家主佐佐木信纲，年约四十，为人刚愎，手下将士对他多有不满。探子已暗中联络了两家对佐佐木氏不满的小豪族，许以重利，他们答应，等太平军出兵时，愿为内应。
2. 火炮初试：贾蓼将新铸的五门大将军炮运到前线，每门重一千二百斤，射程八百步，需用牛车拖拽。炮手是从火器营中挑选的精锐，操练了三个月，已能熟练装填、瞄准、发射。
3. 观音寺城之战：贾蓼率正黄、镶黄、正白、镶白四旗，共五万人，从平安城出发，东进攻打近江国。佐佐木信纲率五千人守观音寺城，城外设了三道防线。贾蓼先用大将军炮轰击第一道防线，炮声如雷，城墙崩塌，倭兵从未见过这等火器，吓得四散奔逃。镶黄旗骑兵趁势冲杀，三道防线一日之内全部突破。
4. 内应起事：太平军围困观音寺城，那两家被策反的小豪族在城中起事，打开城门，放太平军入城。佐佐木信纲被擒，其兵马投降。
5. 处置佐佐木氏：贾蓼将佐佐木信纲斩首，其族人迁往平安城居住。佐佐木氏的私兵编入各旗。近江国平定。
6. 收尾：贾蓼在观音寺城设立衙署，将近江国纳入八旗管辖。各旗兵马扩充至三十二万人。水师增至三千二百艘船。铜炮增至三百五十门，大将军炮五门，火铳三万五千支。
二、金陵线：贾府的年关与内宅
1. 年关将至：腊月二十三，祭灶。荣国府上下忙着准备过年。王熙凤拖着病体操持，终于支撑不住，病倒在床。贾母让探春暂代管家之职，协助王熙凤料理家务。探春精明能干，将府中事务理得井井有条，贾母很是满意。
2. 黛玉的病：黛玉的病大好，已经能下床走动了。她每日在潇湘馆里看书作诗，偶尔去贾母院中请安，日子过得平静。紫鹃见她气色越来越好，心中欢喜，每日变着花样给她做好吃的。
3. 宝玉的学业：贾政见宝玉这些日子老实了许多，每日在书房读书，不再往外跑，心中稍安。他让宝玉将《四书》背诵一遍，宝玉背得磕磕绊绊，贾政虽不满意，却也没有责罚，只让他继续用功。
4. 王夫人的处境：王夫人依旧被禁足在佛堂，每日念经，不见外人。府中上下都知道她“病了”，却没人敢打听。贾母偶尔问起，贾政只说“太太在静养”，贾母便不再问了。
5. 薛姨妈的盘算：薛姨妈见王夫人被禁足，心中焦急，却又不敢多嘴。她私下对宝钗道：“你姨妈的病，怕是好不了了。宝玉的亲事，怕是又要往后拖。”宝钗淡淡道：“母亲，这种事急不得。顺其自然吧。”薛姨妈叹了口气，不再说了。
6. 史鼐的提醒：史鼐写信给贾蓼，说朝中主战派又有动作，柳芳联合几位武将，上疏请旨征讨倭国。圣上将折子留中不发，可也没有驳斥。史鼐提醒贾蓼，朝廷对太平军的态度正在发生变化，让贾蓼早做准备。
三、江湖与暗线
1. 柔然的动向：尔朱荣听说贾蓼在北海道大开杀戒，清洗了参与叛乱的豪族，心中对贾蓼愈发忌惮。他下令柔然骑兵在辽东边境加强巡逻，严防南朝和太平军的探子，同时派人去元国，想与阿海大汗结盟，共同对付贾蓼。
2. 陈希真的预言：陈希真从蓬莱岛写信给贾蓼，说他在海上观星象，发现北方的将星与东方的帅星遥相对峙，未来两年必有大战。他提醒贾蓼，柔然骑兵骁勇善战，若在平原上对阵，太平军未必是对手。他建议贾蓼多在火器上下功夫，以火器克制骑兵。
3. 摩尼教残余：摩尼教在南朝的残余势力已被基本清除，沈英让叶秋生撤回倭国，不再在江南活动。
四、贾蓼的下一步
1. 稳固近江国：贾蓼在近江国推行八旗之制，将投降的豪族编入各旗，分给田地，令其纳粮当差。百姓们分了地，都感激得很，各地渐渐安稳。
2. 休整与扩编：各旗兵马扩充至三十二万人。水师增至三千二百艘船。船厂、冶铁厂、火药厂继续扩建，赵铁匠开始试制更大口径的“红衣大将军炮”，射程可达一千步。
3. 目标：近江国已定，下一步是美浓国。美浓国在近江国东边，地势平坦，豪族众多，是连接京都与东国的要道。贾蓼让探子开始搜集情报，准备明年开春后发兵。
五、尾声
观音寺城，十二月的寒风从琵琶湖上吹来，冷得刺骨。贾蓼站在城墙上，望着东边那片灰蒙蒙的天。沈英站在他身旁，道：“师帅，近江国已定。下一步，打美浓国？”贾蓼道：“不急。先稳住近江国，把根基扎牢。等明年开春，再打不迟。”沈英点了点头。远处，湖面上雾气弥漫，像是天地间蒙上了一层纱。而千里之外的金陵城，荣国府的大红灯笼已经挂了起来，年味渐浓。贾母坐在廊下晒太阳，鸳鸯在一旁给她捶腿，老太太眯着眼睛，脸上的皱纹舒展开来，像是一朵盛开的老菊花。她不知道，在她的身边，有一双眼睛正在暗中盯着她。那双眼睛里有贪婪，有恐惧，还有一丝不易察觉的杀意。贾府的春天，并不太平。