一、 比赛间隙的采购日
群英荟萃大赛的第二天，百味城依旧热闹非凡。
第一轮淘汰赛结束后，晋级的六十名选手获得了一天宝贵的休整时间。第二轮比赛将在第三天正式开始，届时将通过随机抽签进行一对一的对决，直至决出最后六强。赛制残酷而激烈，每一场都是生死战——赢了，继续前进；输了，直接淘汰。
阿白决定利用这一天的时间，去百味城的食材市场采购一些特殊的食材和调料，为接下来的比赛做准备。萧之祁和苏映雪自然陪同前往。
由于大赛的缘故，百味城的食材市场比平日更加繁荣。来自各地的商贩带来了各种珍稀的食材和调料，琳琅满目，应有尽有。阿白如同鱼儿入水，穿梭在各个摊位之间，认真地挑选着需要的物品。
“这个花椒的香气很正，是今年的新货。”阿白捻起一粒花椒，放在鼻尖闻了闻，满意地点了点头，“老板，来两斤。”
“这种海盐的颗粒很细腻，适合用来做腌制。”她又转向另一个摊位，“老板，来三斤。”
萧之祁和苏映雪跟在她身后，帮她提着大包小包，充当免费的搬运工。虽然累，但看到阿白那认真投入的样子，他们也觉得开心。
“阿白姑娘对食材的认真劲儿，真是让人佩服。”萧之祁低声对苏映雪说道。
苏映雪微微一笑：“正是这份认真，才能让她在短短时间内进步如此之快。天赋固然重要，但热爱和专注，才是真正让她脱颖而出的原因。”
二、 神秘的“莫将”
就在阿白在一个香料摊位前驻足挑选时，一个温和的声音从她身后传来：“这位姑娘，打扰一下。”
阿白回头，看到一个中年男子正站在她身后不远处。
那男子约莫四十岁出头，身材高大挺拔，穿着一身素净的深灰色长袍，面料普通，剪裁却十分合体。他的面容端正，五官硬朗，皮肤呈现出一种常年不见阳光的苍白，但那双深褐色的眼睛却异常明亮，带着一种洞察一切的锐利。他的气质沉稳而内敛，带着一种与市井氛围格格不入的肃穆感，仿佛他本不属于这片热闹的集市，而是来自某个更遥远、更寂静的地方。
他的嘴角带着一丝礼貌的微笑，看起来就像一个普通的、对美食感兴趣的中年绅士。
“有什么事吗？”阿白好奇地问道。
那男子拱了拱手，语气谦逊有礼：“在下莫将，是个对美食颇有兴趣的普通人。可惜天赋有限，做来做去都是那几样家常菜，上不得台面。方才看到姑娘挑选食材时眼光独到、手法娴熟，想必是位厨艺高手。不知姑娘能否赏脸，帮在下挑选一些适合初学者使用的食材和调料？在下感激不尽。”
他的态度诚恳，语气温和，让人很难拒绝。阿白想了想，觉得这也不是什么大事，便点了点头：“好吧，我帮你挑一些。”
三、 萧苏的警觉
萧之祁和苏映雪站在不远处，看着阿白和那个自称“莫将”的男子交谈。起初他们并没有在意，但很快，萧之祁的眉头就微微皱了起来。
“映雪，你有没有觉得……那个人有点奇怪？”他低声对苏映雪说道。
苏映雪仔细打量了一下那个男子，然后点了点头：“确实有一种说不出的感觉。他的举止谈吐都很正常，但……就是让人觉得有些不舒服。”
“我也感觉到了。”萧之祁的手不自觉地按在了镇锋大剑的剑柄上，“他的气息……很平稳，平稳得不像一个普通人。而且，他的站姿和步伐，都带着一种受过严格训练的痕迹。你看他的脚——他站立时，双脚微微分开，重心下沉，这是一个随时可以出手或防御的姿态。普通人不会有这样的习惯。”
苏映雪的目光也变得凝重起来：“你说得对。而且他的目光……他虽然在看阿白姑娘，但眼角的余光一直在扫视周围的环境。这种警觉性，不是普通人能有的。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。他们没有上前打扰阿白，但已经暗中做好了随时出手的准备。
这次出行，阿白只带了四名护卫——黄牙老头、账房副统领、马夫和丫鬟。但这四个人，全都是七重天的高手。
当莫将出现时，黄牙老头的眼神微微一凝。他没有说话，只是不动声色地向前挪了半步，将阿白纳入了自己的保护范围。账房副统领推了推鼻梁上的眼镜，镜片后的目光锐利如刀，在莫将身上扫视了几个来回。马夫和丫鬟虽然依旧保持着普通仆从的姿态，但他们的气息已经悄然调整到了最佳状态，随时可以爆发出雷霆一击。
莫将似乎察觉到了他们的警惕，但他没有任何异常的举动，依旧保持着温和有礼的态度，与阿白交谈着。
四、 试探与收手
在与阿白交谈的过程中，莫将看似随意地问了几个问题：“姑娘是哪里人？师承何处？这次参加群英荟萃大赛，可有把握进入决赛？”
这些问题听起来像是普通的寒暄，但阿白却莫名地感到一丝压力。她含糊地回答道：“我就是个小地方来的，没什么师承，自己瞎琢磨的。决赛嘛……走一步看一步吧。”
莫将笑了笑，没有继续追问。但他的目光在阿白身上停留了片刻，似乎在评估着什么。
黑暗飞将——此刻化名“莫将”——在脑海中快速评估着当前的局势。
四个七重天护卫，加上萧之祁和苏映雪，还有那个看似无害、但身上散发着让他本能感到威胁的气息的阿白。如果正面冲突，他虽然有八重天的实力，但未必能在短时间内拿下所有人。而且，一旦打起来，必然会惊动城中的其他高手，到时候就更难脱身了。
更重要的是，他对这次的任务，其实并没有那么上心。
他清楚地记得，自己上一次被唤醒，还是在三百年前。那时的噩梦——上一代厄运之主——是何等的强大和威严，仅仅是它的一道目光，就足以让八重天的他俯首帖耳，不敢生出半点异心。那时的他，是噩梦麾下最忠诚、最畏惧的将领。
但这一代……
黑暗飞将的心中闪过一丝不屑。这一代噩梦的气息，比上一代差了不止一个档次。虽然它依旧拥有压制他的本源烙印，但那虚弱的气息，让他很难生出真正的敬畏之心。更何况，噩梦的真身还躲在天痕深处，根本没有降临武域。隔着那遥远的空间屏障，本源烙印的压制力也减弱了不少。
所以，对于噩梦的命令，他决定采取一种“尽力但不拼命”的态度。能完成任务当然最好，但如果遇到太大的阻力，他也不打算把自己的性命搭进去。毕竟，他好不容易才从漫长的沉睡中醒来，可不想这么快就再次陷入沉睡——或者更糟，彻底消亡。
当然，他也不敢太过放肆。噩梦虽然虚弱，但那本源烙印依然存在，只要噩梦愿意，随时可以引爆烙印，让他灰飞烟灭。所以，表面上的恭敬和顺从，还是要维持的。
他做出了一个明智的决定——收手。
“多谢姑娘指点。”莫将接过阿白帮他挑选的食材和调料，再次拱手致谢，“在下受益匪浅。希望姑娘在大赛中取得好成绩。”
他说完，便转身离去，步伐从容不迫，很快就消失在了人群中。
阿白看着他的背影，总觉得哪里有些不对劲，但又说不上来。
五、 黄牙老头的警告
采购结束后，一行人返回客栈。一路上，黄牙老头一直沉默不语，直到回到客栈的院子里，他才示意阿白借一步说话。
“小姐，”黄牙老头压低了声音，神色凝重，“刚才那个叫莫将的人，您最好离他远一点。”
阿白一愣：“怎么了？他有什么问题吗？”
“老奴看不透他的深浅。”黄牙老头罕见地用了一种极其慎重的语气，“老奴好歹也是七重天的修为，但刚才站在他面前时，竟然完全感受不到他的气息波动。这种情况只有两种可能——要么他是一个完全没有修为的普通人，要么他的实力远在老奴之上，已经达到了返璞归真的境界。”
“您觉得是哪种？”阿白有些紧张地问道。
“老奴倾向于后者。”黄牙老头沉声道，“他走路时步伐沉稳，呼吸绵长，目光锐利而不涣散——这些都是高手才有的特征。而且，他虽然在跟您说话，但注意力却始终分散在四周，显然是在警惕着什么。”
他顿了顿，又补充道：“老奴甚至怀疑，他已经察觉到了我们几个护卫的实力，所以才没有做出任何异常的举动。如果他真的只是一个普通的、对美食感兴趣的绅士，不应该有这样的警觉性和判断力。”
阿白听完黄牙老头的分析，只觉得背后一阵发凉。她回想起刚才与莫将交谈时的情景——那些看似随意的提问，那温和有礼的笑容，那深邃得看不到底的眼神……
“那他……会不会对我不利？”阿白有些害怕地问道。
“目前来看，他似乎没有恶意。”黄牙老头摇了摇头，“但防人之心不可无。接下来的几天，小姐最好不要单独外出，如果要出门，一定要带上足够的护卫。”
阿白用力点了点头：“我知道了。”
她抬头看了看天色，夕阳已经西沉，将整座百味城染成了一片温暖的橘红色。明天，第二轮比赛就要开始了。她必须集中精力，全力以赴。
至于那个神秘的莫将——只能走一步看一步了。