一、 半个月的蜕变
半个月的时间，说长不长，说短不短，但对于阿白来说，这半个月的进步堪称神速。
她从最初那个只会挥舞粉色大砍刀、切出来的萝卜片厚薄不匀的厨房小白，成长为能够熟练处理绝大多数常见食材的入门厨师。她的刀工、调味、火候掌控，都有了质的飞跃。余老头虽然嘴上依旧苛刻，但偶尔会在她做对的时候，轻轻点一下头，或者说一句“还行”——这对于一向挑剔的余老头来说，已经是极高的评价了。
相比之下，萧之祁和苏映雪的成绩就不那么理想了。
他们毕竟不是专业学厨的料。萧之祁的手是用来握剑的，握菜刀时总有一种说不出的别扭感；苏映雪虽然对药材很了解，但在厨艺的实际操作上，总是差了那么一点灵性。
半个月后的考核，余老头让他们每人做一道清炒时蔬，作为对这半个月学习的总结。
阿白做了一道“蒜蓉炒空心菜”，色泽翠绿，火候恰到好处，蒜香与菜香完美融合，入口清脆爽口。余老头尝了一口，沉默了片刻，然后说了一句：“及格了。”
这对于阿白来说，已经是莫大的鼓励。
萧之祁做了一道“醋溜白菜”。他紧张得满头大汗，放盐时手抖了一下，结果菜偏咸了。余老头尝了一口，面无表情地说：“你把卖盐的打死了？”
萧之祁羞愧地低下了头。
苏映雪做了一道“清炒藕片”。她的刀工比萧之祁好一些，但火候没掌握好，藕片炒得有点老了。余老头尝了一口，叹了口气：“你这藕片，拿去当暗器都可以了。”
苏映雪也低下了头。
余老头看了看他们俩，又看了看阿白，最终无奈地摇了摇头：“算了算了，你们俩能做成这样，也算是尽力了。这次考核……就当你们过了吧。”
他说这话的时候，两只眼睛都是闭着的。
萧之祁和苏映雪：“……” 前辈，您闭着眼睛说我们过了，这到底是过了还是没过啊？
二、 下一关：刀工地狱
考核结束后，余老头宣布了下一阶段的训练内容。
“从明天开始，你们进入刀工特训。”他拿出一根萝卜，放在案板上，“这次的刀工要求很简单——用兵器或者大砍刀来切菜，切出来的萝卜片，要薄到可以透着光看到人的样貌。”
萧之祁和苏映雪对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。用兵器切菜，还要切到能透光看到人的样貌——这难度，比之前高了不止一个档次。
阿白倒是跃跃欲试：“师父，我准备好了！”
余老头瞥了她一眼：“别高兴得太早。这次的训练，会比之前严格十倍。”
第二天清晨，三人准时出现在土地庙后的空地上。萧之祁摘下了背后的镇锋大剑，苏映雪拔出了分水双刀，而阿白则从黄牙老头手中接过了那柄粉色大砍刀。
黄牙老头殷勤地说：“小姐，老奴已经把刀磨好了，保证锋利！”
阿白看着那柄在晨光中泛着粉色光泽的大砍刀，深吸一口气，握紧了刀柄：“好！今天一定要切出合格的萝卜片！”
训练开始后，三人的差距立刻就显现出来了。
阿白的天赋确实惊人。她只用了两天时间，就掌握了用粉色大砍刀切出薄片的技巧。第三天，她已经能切出勉强透光的萝卜片了。虽然还不够均匀，但进步速度之快，让余老头都暗自惊讶。
萧之祁和苏映雪就没那么好运了。
萧之祁的镇锋大剑太重了，他每次下刀，要么切得太厚，要么直接把萝卜劈成两半。他尝试了无数次，报废了无数根萝卜，但始终无法掌握那个微妙的力道。
“萧之祁！你这是切菜还是劈柴？！”余老头的怒吼声每天都会在土地庙上空回荡，“你的剑法不是很好吗？怎么切个萝卜就这么难？！”
萧之祁委屈巴巴：“前辈……我的剑法是用来杀敌的，不是用来切萝卜的啊……”
“那就把它当成敌人！想象这根萝卜是你的仇人！你要用最精准的剑法将它切成薄片！”
萧之祁深吸一口气，将面前的萝卜想象成劫天，然后一剑斩下——
萝卜被劈成了两半，连案板都差点被劈开。
余老头捂住了脸：“……我放弃你了。”
苏映雪的情况稍好一些，但也好不到哪里去。她的分水双刀虽然灵巧，但她总是无法掌握好双刀配合的节奏，经常左手切厚了，右手切薄了，两边的萝卜片厚薄不一。
“苏映雪！你的双刀不是用来跳舞的！是用来切菜的！你能不能专心一点？！”
苏映雪咬着嘴唇，努力调整自己的节奏，但效果始终不理想。
三、 七天的煎熬
训练进行到第四天时，萧之祁和苏映雪已经报废了整整两筐萝卜。土地庙后的空地上，到处都是被切坏的萝卜块，引来了一群麻雀啄食。
余老头看着那两筐萝卜废料，心疼得直抽抽：“你们知道我买这些萝卜花了多少钱吗？！你们这是在烧钱啊！”
萧之祁和苏映雪愧疚地低下了头。
阿白在一旁小心翼翼地建议：“师父……要不我去市场再买一些回来？”
“买什么买！今天不把这些萝卜切完，谁也不准吃饭！”
于是，萧之祁和苏映雪只好继续跟萝卜较劲。
第五天，萧之祁终于切出了一片勉强透光的萝卜片。他兴奋地举起来，对着阳光大喊：“映雪！你快看！我切出来了！”
苏映雪凑过来看了看，然后沉默了片刻：“夫君……这片萝卜……确实透光了，但是……它上面有三个洞……”
萧之祁仔细一看，果然，萝卜片上被他的剑尖戳了三个小洞。他的笑容僵在了脸上。
余老头在一旁冷冷地说：“切出洞来不算合格。继续练。”
第六天，苏映雪终于切出了一片完美的萝卜片——薄如蝉翼，透光性好，没有破损，没有洞。她激动得差点哭出来：“我做到了！我终于做到了！”
余老头走过来，拿起那片萝卜片，对着阳光看了看，然后点了点头：“嗯，这片合格了。”
苏映雪还没来得及高兴，余老头又补充了一句：“但是，你只切出了一片。你要切出一整根萝卜都是这样的薄片，才算过关。”
苏映雪的笑容也僵在了脸上。
第七天，经过整整一周的地狱式训练，萧之祁和苏映雪终于勉强达到了余老头的要求——切出一整根萝卜的薄片，每一片都能透光看到人的样貌。
虽然他们的速度还很慢，虽然他们的动作还不够流畅，但至少，他们做到了。
余老头检查完他们的成果后，沉默了很久，然后说出了那句让他们终生难忘的话：
“算了，你们俩能练到这个程度，也算是尽力了。我对你们已经不抱任何期望了，随便吧，就这样了。”
萧之祁和苏映雪：“……” 前辈，您这话到底是夸我们还是损我们啊？
四、 群英荟萃倒计时
刀工特训结束后，距离群英荟萃大赛只剩下两个月的时间了。
余老头开始教授他们真正的厨艺——调味、火候、食材搭配、菜品创新……每一天都有新的知识涌入他们的脑海，每一天都有新的挑战等待着他们。
阿白如同一块海绵，疯狂地吸收着所有的知识。她的进步速度之快，连余老头都感到惊讶。他开始教她一些更高深的技巧，甚至将自己压箱底的几道秘制食谱也传授给了她。
萧之祁和苏映雪则继续在“勉强过关”和“被骂得狗血淋头”之间反复横跳。他们已经习惯了余老头的毒舌和嫌弃，甚至开始从中找到了一丝乐趣——每当余老头骂他们的时候，他们就互相安慰：“前辈骂我们，说明他还对我们抱有期望。”“真的吗？”“……大概吧。”
而在他们看不到的地方，天痕深处，黑暗飞将已经率领着厄运大军，悄然越过了永寂横流的边界，进入了自由联邦的北部荒原。三十名无相军战士如同幽灵般跟随着他们，无声无息，等待着时机的到来。
群英荟萃之日，正在一天天逼近。
暴风雨前的宁静，即将被打破。