一、 清晨的研究会
次日清晨，阳光透过窗棂洒进小院。阿白难得没有赖床，早早地就捧着那本破旧的《味觉心经》，坐在院子里的石凳上认真翻阅。萧之祁和苏映雪也被她叫了起来，三人围坐在石桌旁，一页页地研究着这本不起眼的小册子。
册子虽然破破烂烂，边角都卷起了毛边，封面还有几处油渍和污迹，但里面的内容却异常工整，字迹清瘦有力，显然书写者有着深厚的功底。
“第一篇讲的是刀工。”阿白念道，“‘夫刀工者，厨艺之基也。同一食材，同一配料，同一火候，唯刀工不同，则味之高低、品之上下，天差地别。’”
萧之祁若有所思：“意思是说，同样的菜，切法不同，味道就会差很多？”
“就是这个道理。”阿白点了点头，继续往下念，“‘譬如萝卜，切丁与切片，入味深浅不一；切丝与切块，口感软硬各异。故善厨者，必先精刀工。’”
黄牙老头端着一壶热茶走过来，正好听到这一段，不以为然地撇了撇嘴：“小姐，老头子我活了这么多年，吃过的盐比你们吃过的米还多。要说刀工影响味道，我信，但要说‘天差地别’，那就夸张了吧？萝卜切成什么样，不还是萝卜味儿吗？”
阿白合上书，挑了挑眉：“你不信？”
“不太信。”黄牙老头老老实实地摇头。
“那好，本小姐今天就给你做个示范。”阿白站起来，撸起袖子，“让你心服口服。”
二、 刀工示范
阿白让护卫去集市买了两根一模一样的新鲜白萝卜，洗净去皮，然后摆在了案板上。
“两根萝卜，同一锅水，同一把火，同一份调料。唯一的不同——刀工。”阿白拿起菜刀，深吸一口气，“这一根，我切成滚刀块；这一根，我切成薄片。然后一起下锅煮，你自己尝尝区别。”
她手起刀落，虽然动作不如专业厨师那般行云流水，但胜在稳健。不一会儿，一根萝卜变成了大小均匀的滚刀块，另一根则变成了薄如蝉翼的透明薄片。
两块萝卜分别下锅，加入同样的清水和调料，用同样的火候煮了一刻钟。
然后阿白将两碗萝卜汤端到黄牙老头面前：“尝尝。”
黄牙老头先尝了滚刀块的那碗。萝卜块炖得软烂，入口即化，汤汁的清甜完全渗入其中，味道中规中矩。
然后他尝了薄片的那碗。
只一口，他的表情就变了。
那薄片萝卜在沸水中只煮了一刻钟，既保留了清脆的口感，又充分吸收了汤汁的鲜甜。入口时，先是汤汁的鲜味在舌尖化开，然后是萝卜本身的清甜和爽脆，两者完美地融合在一起，比滚刀块的滋味层次丰富了许多。
黄牙老头放下碗，沉默了片刻，然后心悦诚服地拱了拱手：“小姐说得对，老头子我服了。”
阿白得意地哼了一声：“那是！你以为本小姐这些天的灵食研究是白做的吗？”
三、 兵器练刀工
阿白继续翻阅《味觉心经》，翻到下一页时，她的表情僵住了。
“‘练习刀工之法’……”她念道，“‘不可用寻常菜刀。须以兵器或大砍刀代之，方能锤炼腕力、臂力与控刀之精准。’”
她抬起头，看向萧之祁和苏映雪：“书上说，不能用菜刀练，要用兵器或者大砍刀。”
萧之祁愣了一下，然后摘下背后的镇锋大剑：“我这把剑……行吗？”
阿白看了看那柄寒光闪闪的巨剑，咽了口唾沫：“应该……行吧。”
苏映雪也拔出分水双刀：“那我用这个。”
两人走到院中的案板前，各自拿起自己的兵器，试着切了几片萝卜。起初还有些不顺手，但很快他们就发现，用兵器切菜和用菜刀切菜，确实有着本质的区别——兵器的重量、长度、重心都和菜刀完全不同，需要调动更多的肌肉群来控制和发力，对手腕和手臂的稳定性要求更高。
萧之祁很快就掌握了要领，镇锋大剑在他手中如同臂使，虽然切出来的萝卜片还不够均匀，但已经有了明显的进步。
苏映雪的双刀则更加灵巧，她本就是女子，腕力不如萧之祁，但胜在手法细腻，双刀交替使用，竟然切出了几片相当不错的薄片。
阿白在一旁看得跃跃欲试，转头对黄牙老头说：“黄伯，也给我准备一把兵器！我要练刀工！”
黄牙老头应了一声，转身去杂物房翻找了一通，然后扛着一柄寒光闪闪的大砍刀走了出来：“小姐，给您！”
那大砍刀比阿白的半个身子还长，刀刃足有三指宽，刀背厚实，看起来至少有二三十斤重。
阿白看着那柄比她胳膊还长的大砍刀，沉默了。
“……黄伯，你是认真的吗？”
“小姐不是说要兵器练刀工吗？”黄牙老头一脸无辜，“这柄大砍刀是老奴年轻时用过的，锋利得很，您试试？”
阿白试了试，发现自己连举起来都费劲，更别说切菜了。她没好气地把大砍刀往地上一杵：“不行！这玩意儿太重了！不适合我这种柔弱的女孩子！风格完全不符合！”
黄牙老头挠了挠头，又跑回杂物房翻找了一通。这次他出来时，手中捧着一柄——
粉色的。
粉色的刀柄，粉色的刀鞘，甚至连刀刃都泛着一层淡淡的粉色光泽。
“小姐，您看这把怎么样？”黄牙老头殷勤地呈上那柄粉色大砍刀，“这是老奴年轻时从一个西域商人那里得来的，据说是用特殊合金打造的，轻便锋利，而且颜色也很适合小姐您的气质。”
阿白看着那柄粉色的、比她小臂略长的大砍刀，嘴角抽了抽。
“……为什么你会有这种东西？”
“老奴年轻时的品味比较……独特。”黄牙老头难得地露出了一丝不好意思的表情。
阿白接过粉色大砍刀，掂了掂分量——确实比刚才那柄轻多了，大约只有五六斤重，刀身纤细，刀刃锋利，握在手中还挺趁手。
她挥舞了两下，粉色刀身在阳光下划出一道道粉色的弧线，竟然有那么几分……飒爽。
“……行吧，就它了。”阿白勉强接受了这个设定，“虽然颜色有点羞耻，但至少能用。”
四、 意外的收获
三人开始在院子里用兵器练习刀工。萧之祁用镇锋大剑，苏映雪用分水双刀，阿白用粉色大砍刀，对着案板上的萝卜、土豆、黄瓜等蔬菜，一刀一刀地练习。
起初，他们的进展并不顺利。萧之祁的大剑太重，经常把萝卜切成两半而不是薄片；苏映雪的双刀太灵巧，切出来的片厚薄不均；阿白的粉色大砍刀倒是趁手，但她的腕力不足，切了几根萝卜就开始手酸。
但他们都没有放弃。
一个时辰后，萧之祁惊喜地发现，自己不仅切出来的萝卜片越来越均匀，而且他对镇锋大剑的掌控也变得更加得心应手了。以前他挥剑时，总会有一些细微的偏差和抖动，但经过这一个时辰的切萝卜练习，他的手腕变得更加稳定，出剑的角度和力度都更加精准。
“映雪，我发现练习刀工对武学也有帮助！”萧之祁兴奋地说，“我的剑法好像更精进了！”
苏映雪也点了点头：“我也感觉到了。分水双刀的刀法讲究的是灵巧和精准，切萝卜正好锻炼了这两点。我现在出刀的速度和准确性都比以前提高了不少。”
阿白在一旁累得气喘吁吁，闻言抬起头来：“所以……你们俩练刀工，顺便还把武功给练了？”
“好像是的。”萧之祁笑道，“这算是一举两得吧。”
阿白看了看自己手中的粉色大砍刀，又看了看案板上那些歪歪扭扭的萝卜片，欲哭无泪：“为什么我只有手酸，没有武功精进的感觉……”
“可能是因为阿白姑娘你没有武功基础？”苏映雪委婉地说。
阿白：“……扎心了。”
五、 书中的线索
傍晚时分，三人结束了刀工练习，坐在院子里休息。阿白继续翻阅《味觉心经》，翻到最后一页时，她发现了一段手写的文字：
“老夫一生钻研厨道，晚年方悟‘味觉’二字之真谛。然岁月不饶人，已无精力再登高峰。今将毕生心得录于此册，赠与有缘人。若君能精读此书，勤加练习，他日必成大器。若君有意寻老夫探讨厨道，可往城西土地庙一叙。——无名叟。”
阿白念完这段文字，抬起头来，与萧之祁和苏映雪对视了一眼。
“城西土地庙……”她喃喃道，“那个老乞丐住在土地庙里？”
“看来他是故意把书给你的。”萧之祁道，“他可能看出了你在厨艺上的天赋，想收你为徒。”
阿白有些犹豫：“那我们要不要去找他？”
苏映雪想了想，说道：“今天先好好休息，明日再做决定吧。如果那位前辈真的想见你，他应该还会再出现的。”
阿白点了点头，将《味觉心经》小心翼翼地收好，心中却已经打定了主意——明天，她一定要去城西土地庙看看。
那位神秘的老乞丐，到底是什么人？他为什么要将这本珍贵的笔记送给她？这一切的背后，是否隐藏着与“群英荟萃”大赛有关的秘密？
她不知道答案，但她知道，自己正在一步一步地接近真相。