次日黎明，天刚蒙蒙亮，韶关城外的丹霞山营地便响起了集合的号角。李过率领五千神机营与两千步军，踏上了前往枫江渡口的征程。红衣大炮拆解后由独轮车运送，每辆炮车配四名士兵，前后推送；鸟铳与火箭筒由士兵贴身携带，步军走在队伍最前方，负责开辟道路。
韶关至梅州的山地崎岖难行，怪石嶙峋，荆棘丛生。步军统领刘毅亲自率领两百名士兵走在最前方，他们手持长刀，奋力拨开拦路的荆棘，用斧头砍伐横亘在路上的树木。遇到陡坡，士兵们便用绳索牵引，将炮车与物资一一拉上去；遇到河谷，便砍伐松木，架设临时木桥 —— 这种木桥由十根松木并排组成，桥面铺着茅草，两侧用绳索固定在岸边的大树上，可承载千斤重量，让炮车与士兵顺利通过。
李过与赵满囤、陈小虎、王勇并肩走在队伍中段，手中的舆图被标注得密密麻麻。这张舆图是天地会首领陈近南派人连夜送来的，详细标注了梅州境内的山脉、河流、村落、隐蔽路径，甚至连每一处水源地都清晰可见。
“前方便是梅岭余脉，过了这片山地，便进入梅州腹地了。” 李过指尖点在舆图上的一处山谷，“此地名为‘清风峡’，是韶关进入梅州的咽喉，峡谷两侧山高林密，正好隐蔽行军。天地会已派人在峡谷内等候，为我们引路。”
陈小虎皱眉道：“将军，峡谷地势狭窄，若有意外，恐难展开阵型。”
李过摇头：“梅州境内无清军，无需担心伏击。清风峡虽窄，但天地会已探查清楚，峡谷内无落石、塌方之险，且水源充足，正好让队伍稍作休整。”
他转头对刘毅道：“刘将军，你率两百步军先行探路，与天地会的接应人员汇合，确认峡谷安全后，再让主力通过。”
“末将遵令！” 刘毅拱手应道，当即率领两百步军，提着长刀，钻进了前方的峡谷。
队伍继续前行，梅州山地的瘴气渐渐浓郁起来，空气中弥漫着潮湿的草木气息，远处山林间云雾缭绕，能见度不足百丈。士兵们纷纷取出随身携带的藿香正气丸，就着水服下 —— 这种药丸是太医特制的，由藿香、紫苏、白芷等药材制成，能有效预防瘴气中毒。
赵满囤坐在炮车旁，大口喝着水，对李过道：“将军，这梅州果然名不虚传，山高林密，怪不得清军不来驻守。只是这路也太难走了，再这么折腾，兄弟们的体力怕是跟不上。”
李过望着士兵们汗流浃背却依旧坚定的身影，沉声道：“复明之路，本就荆棘丛生。这些士兵大多是孤儿寡夫，家人皆死于清军刀下，他们心中的恨意，便是最强的动力。再坚持几日，待破了枫江，便可让兄弟们好好休整。”
正说着，前方峡谷内传来几声清脆的鸟鸣 —— 这是约定的联络信号。片刻后，刘毅带着一名身着青色长衫、腰挂折扇的男子快步走来。那男子面容儒雅，眼神锐利，见到李过，连忙拱手行礼：“末将李式开，参见李将军！奉锦衣卫指挥使李国泰密令，率梅州天地会义军接应大军，已在此等候多时！”
李过拱手回礼：“李先生不必多礼，辛苦你了。有天地会引路，我军定能顺利抵达枫江。”
李式开微微一笑，从怀中取出一份手绘地图，递到李过手中：“这是梅州至枫江的详细路径图，标注了最短的隐蔽路线与沿途水源、宿营地点。末将已令义军在沿途设置补给点，备好粮草与草药；还挑选了二十名熟悉山地路况的向导，跟随大军同行，确保不会迷路。”
他指着地图上的一处村落：“前方三十里处有个‘白沙村’，村落隐蔽在山林间，百姓皆是明室遗民，愿意为大军提供宿营地。今日天色已晚，不如让队伍前往白沙村休整，明日再继续出发。”
李过查看地图后，点头道：“甚好！就依李先生所言，前往白沙村休整。”
当晚，明军在白沙村安营扎寨。村民们热情地拿出家中的粮食、蔬菜，为士兵们准备饭菜；天地会的义军则送来大量的干草，为马匹提供饲料。士兵们饱餐一顿后，纷纷在村内空地上搭起帐篷休息，养精蓄锐，准备迎接即将到来的大战。
李式开与李过在村内的一座祠堂内彻夜长谈。“李将军，枫江渡口的情况，末将已打探得一清二楚。”李式开铺开一张枫江营地的布防图，“叶臣的营地分为三座，分别驻守骑兵、步兵与粮草，呈三角之势排布：东侧是骑兵营，靠近韩江，马匹拴于营地边缘，仅有五十名士兵看守；西侧是步兵营，布有拒马与壕沟，壕沟宽丈余，内插尖刺；中军大帐在中央，有五百精锐护卫；粮草囤在北侧，靠近枫江渡口，周围无壕沟，仅两百士兵看守；四角炮台各有两门火炮，守炮士兵五十名，夜间仅留十人值岗。”
他顿了顿，补充道：“叶臣骄纵至极，自认为梅州山高路险、无兵可守，定然不会有明军绕道突袭，每日在中军大帐内饮酒作乐，对营地戒备毫不上心。其部下也多懈怠，夜间换岗敷衍，正是突袭的绝佳时机。”
李过仔细查看布防图，心中大喜：“李先生真是雪中送炭！有了这份详细情报，我军突袭便如虎添翼！明日出发后，还需劳烦先生派义军沿途警戒，防止清军斥候意外闯入梅州境内，泄露我军行踪。”
“将军放心！” 李式开拱手道，“末将已令三千义军在梅州与潮州交界的山林中布防，一旦发现清军斥候，立即斩杀，绝不让消息泄露分毫！”
与此同时，李元胤率领的一万三千营骑兵已深入梅州腹地，抵达韩江支流沿岸的 “青枫谷”。这里河谷两岸林木茂密，河水湍急，水流清澈，是隐蔽行军的绝佳地点。骑兵们潜伏在河谷西侧的密林之中，马匹被拴在树干上，嘴中塞着麻布，防止嘶鸣；士兵们坐在地上，默默啃着干粮，不敢发出半点声响。
李元胤召来斥候队长周锐：“周锐，你带二十名精锐乔装樵夫，前往枫江附近的村落侦查，务必摸清叶臣营地的哨卡位置、换岗时间、粮草囤放地点与火炮部署，明日午时前务必回报！”
周锐拱手应道：“将军放心！末将这就出发，定不辱使命！”
他当即率领二十名斥候，换上破烂的布衣，背着柴刀与绳索，脸上抹上泥土，乔装成进山砍柴的樵夫，悄然消失在山林之中。
李元胤与骑兵队正们围着一块石头，借着月光推演战术。他指着手绘的草图：“叶臣五千兵力，骑兵一千、步兵四千，火炮十门，布防三层。外围三层哨卡，每层三十人，换岗时间三更前后；东侧骑兵营帐篷三百余顶，马匹千余匹，看守松懈；西侧步兵营虽有拒马壕沟，但夜间防守薄弱；中军大帐护卫虽精，但营地混乱时难以及时反应；粮草囤是其软肋，一旦烧毁，清军军心必乱。”
一名骑兵队正问道：“将军，我军一万骑兵，若全力冲锋，正面强攻亦可破营，为何还要等李将军的火器部队？”
李元胤摇头：“叶臣的八旗步兵近战凶悍，且有火炮掩护，正面强攻虽能取胜，却会伤亡惨重。我军是大明的核心战力，不能轻易折损。李将军的火器部队能先轰开营门、摧毁炮台，我骑兵再趁乱冲锋，可将伤亡降至最低，且能全歼敌军，不留后患。”
他顿了顿，继续道：“何况枫江渡口是韩江上游的要道，若我们伤亡过大，就算破了营，也难以守住渡口，无法阻止博洛的后路援军。只有保存实力，才能彻底断了博洛的后勤，为合围海阳城下的清军创造条件。”
另一名骑兵队正问道：“将军，梅州境内虽无清军，但沿途村落众多，若有百姓不慎泄露消息，该怎么办？”
李元胤目光坚定：“天地会已提前联络过梅州各村百姓，他们对清军恨之入骨，定会严守秘密。且我军昼伏夜出，隐蔽行军，绝无泄露之虞。明日周锐带回情报后，我们便按原计划推进，三日后三更天，准时发起攻击！”
当晚，骑兵们在密林中宿营，士兵们轮流站岗，警惕着周围的动静。河谷的风吹过竹林，发出沙沙的声响，与士兵们的呼吸声交织在一起，气氛紧张而肃穆。
次日午时，周锐率领的斥候队如期返回，带来了详细的情报。“将军，叶臣营地外围三层哨卡，第一层距营门三里，第二层两里，第三层一里；东侧骑兵营看守士兵皆是老弱，正在帐篷内饮酒作乐；西侧步兵营拒马林立，但壕沟无水，防守形同虚设；中军大帐周围有三层护卫，但夜间多在帐篷内酣睡；粮草囤于北侧，士兵们大多在打瞌睡；四角炮台守炮士兵夜间仅留十人值岗，其余皆在帐内休息。”
周锐顿了顿，补充道：“叶臣本人每日饮酒作乐至深夜，身边有数十名美女相伴，对军务不闻不问。枫江附近的百姓怨声载道，若我军发起攻击，百姓们定会暗中相助，甚至可为我军指引路径。”
李元胤闻言，心中大喜：“好！叶臣这狗贼，死到临头还在享乐！周锐，你立了大功，战后必有重赏！”
他当即派人将情报送往李过的火器部队，同时下令：“骑兵分为两部，四千由张彪统领，埋伏在营地东侧河谷出口，待我率六千骑兵冲锋后，从正面牵制清军步兵；我率六千骑兵，隐蔽至营地东北侧的山林中，待火器部队发起攻击，便直扑骑兵营与粮草囤，先烧粮草，再乱骑兵！”
张彪拱手应道：“将军放心！末将定会缠住清军步兵，不让他们支援骑兵营与粮草囤！”
李元胤拍了拍他的肩膀：“小心行事，清军步兵虽悍，但我军骑兵数量占优，只要缠住他们，待李将军的火器部队赶到，便可将其全歼！”
此时，李过的火器部队已抵达梅州与潮州交界的 “黑风口”，收到李元胤的情报后，当即召开紧急军事会议。营地设在一处隐蔽的山谷中，四周林木茂密，不易被发现。
“今夜三更，发起总攻！” 李过目光锐利，扫过众将，“陈小虎，你带八百鸟铳兵，分三队，从西侧山地潜行，依次清除外围三层哨卡，务必无声无息，三更天前完成，给骑兵队发信号 —— 红旗挥动三次为号；赵满囤，你带十二门红衣大炮，在营地正门一公里外的高地隐蔽架设，炮口对准营门与四角炮台，待鸟铳队发出信号，先轰营门，再毁炮台，每门大炮备弹二十发，务必在半个时辰内摧毁清军的防御工事；王勇，你带三百火箭筒，部署在大炮左侧，待大炮轰击后，发射火箭，轰击清军步兵营与中军大帐周边，制造混乱；两千步军由刘毅统领，护住火器部队两翼，防止清军突袭，待营门轰开后，随火器部队冲入营地，配合骑兵肃清残敌！”
“末将遵令！” 众将齐声应答，神色凝重。
陈小虎上前一步，拱手道：“将军，清军第三层哨卡靠近营门，戒备稍严，若同时射击，恐会发出声响，引来清军注意。末将建议，先派五十名步军伪装成樵夫，混入哨卡附近，待鸟铳兵射击后，迅速冲上去，封死清军的呼喊声。”
李过点头：“此计甚妙！刘将军，你派五十名精锐步军，换上百姓服饰，跟随陈小虎的鸟铳队行动，务必配合默契。”
“末将遵令！” 刘毅应道。
赵满囤皱眉道：“将军，西侧山地的高地距离清军营地一公里，架设十二门大炮，需要半个时辰，若中途被清军发现，后果不堪设想。末将建议，派两百步军在高地周围警戒，一旦发现清军斥候，立即斩杀。”
李过道：“准！刘将军，你再派两百步军，跟随赵满囤的火炮队，负责警戒与掩护。”
王勇道：“将军，火箭筒的射程是三百步，部署在大炮左侧，距离清军营地一公里，正好在射程之内。但夜间发射，视线不佳，恐难以精准命中目标。末将建议，派十名斥候潜伏在清军营地外围，用火把指引目标。”
李过沉吟片刻：“可行！但火把只能在火箭发射前点燃，避免过早暴露。你派十名斥候，在三更天前潜伏到清军营地外围的密林之中，待大炮轰击后，点燃火把，指引火箭射击方向。”
“末将遵令！” 王勇应道。
会议结束后，各部队立即行动起来。陈小虎率领八百鸟铳兵与五十名伪装成樵夫的步军，趁着夜色，朝着清军营地的外围哨卡摸去；赵满囤率领火炮队，推着十二门红衣大炮，前往西侧高地架设；王勇率领火箭筒队，在大炮左侧部署阵地；刘毅率领步军，在营地周边与高地周围警戒。