夜色如墨，长沙城外的官道上，一支狼狈不堪的队伍正缓缓挪动。两千余名南明士兵衣衫褴褛，甲胄破碎得露出里面的麻布衣，不少人胳膊上、腿上缠着发黑的破布，血渍透过布料渗出来，在夜色中泛着暗红的光。他们步履蹒跚，有的相互搀扶着，膝盖打颤几乎跪地；有的拄着断裂的长矛当拐杖，枪尖上还挂着破烂的行囊；还有的士兵实在支撑不住，瘫倒在路边，被同伴拽着胳膊拖拽前行，沿途不时传来压抑的咳嗽声与低低的呻吟，像是一群濒死的野兽。
刘承胤骑在一匹瘦骨嶙峋的枣红马上，身上的总兵官袍沾满了泥土与血污，胸口的补子被划开一道大口子，露出里面的棉絮。他脸上故意抹了三道黑灰，遮住了原本粗犷的面容，只露出一双眼睛，眼神中带着恰到好处的疲惫与急切 —— 那疲惫是演给城上守军看的，急切却是真的，他怕夜长梦多，一旦何腾蛟那边起了疑心，这诈城之计便会功亏一篑。
他时不时勒住缰绳，回头呵斥几句涣散的士兵，声音沙哑得像是被砂纸磨过，透着连日奔袭的倦怠：“都给我打起精神！磨蹭什么！” 实则目光却在队伍中快速扫过，暗中观察孔有德派来的三百名清军精锐 —— 他们混在南明溃兵中，身着同样破烂的甲胄，却个个腰杆挺直，即便故意佝偻着身子，手脚间也透着军人的干练，腰间藏着的短刀与火铳，被破布小心翼翼地裹着，只露出一点寒光。
“都给我快点！” 刘承胤又扯着嗓子喊了一声，声音里带着一丝不易察觉的紧张，“长沙城就在前面，进了城就能喝上热汤，吃上干粮！再磨蹭，清军追上来，谁也活不了！” 他抬手拍了拍马脖子，枣红马发出一声低嘶，蹄子不安地刨着地面，像是也感受到了空气中的杀机。
士兵们闻言，像是被注入了一丝力气，艰难地加快了脚步。队伍前方，两面残破的南明军旗歪歪扭扭地举着，旗面上的 “明” 字被硝烟熏得发黑，边角还撕裂了几道口子，被夜风吹得 “哗啦啦” 作响，像是在哭诉这支军队的惨败，看着格外真实。有几名士兵走得实在太慢，落在了队伍末尾，刘承胤身后的一名清军死士悄悄跟上，手起刀落，将两人抹了脖子，尸体被拖到路边的草丛里，动作干净利落，没有引起任何人的注意 —— 刘承胤知道，孔有德要的是万无一失，绝不能让任何破绽坏了大事。
长沙城头的守军早已望眼欲穿。连日来，清军前锋数次袭扰城郊，烧毁了城外的几个村落，杀了不少百姓，城中人心惶惶，谣言四起，说清军百万大军压境，长沙旦夕可破。何腾蛟的军令又催得急切，每日三次派人到城头打探援军消息，所有人都盼着刘承胤的援军早日到来，好稳住军心。
城楼上的哨兵借着城头悬挂的火把光亮，看到远处蹒跚而来的队伍，以及那面熟悉的军旗，顿时喜出望外，连忙敲响了城楼上的梆子，“咚！咚！咚！” 的梆子声急促而响亮，传遍了整个城门区域。“援军到了！是刘总兵的人马！” 哨兵的声音带着抑制不住的狂喜，朝着城下大喊。
城楼下的守军听到喊声，纷纷涌到城门处，伸长脖子张望，脸上满是激动。城门官李忠是何腾蛟的亲信，早年跟着何腾蛟平定过农民起义，深知此事重大，不敢有丝毫怠慢，亲自登上城楼，手里拿着一架西洋望远镜，仔细打量着这支队伍。
望远镜里，士兵们个个面带菜色，颧骨高耸，嘴唇干裂，不少人身上带着伤，有的还在渗血，队伍散乱却也算有序，领头的那匹瘦马上，端坐的正是刘承胤 —— 虽然看不清面容，但那熟悉的身形，以及身上那件虽然破旧却依旧能辨认的总兵官袍，绝不会有错。
“李大人，快开城门吧！兄弟们都快撑不住了！” 城下的刘承胤看到城楼上的人影，故意提高了声音，语气中带着几分焦灼，还有一丝不易察觉的沙哑，“我部星夜驰援，沿途遭遇清军数路伏击，三万弟兄折损大半，粮草耗尽，兄弟们三天没正经吃顿饭了！再不开门，怕是要有人活活饿死在城外！” 他一边喊，一边故意让身边的几名士兵咳嗽起来，咳嗽声此起彼伏，听着格外凄惨。
李忠心中仍有一丝疑虑。何腾蛟军令中说得明明白白，刘承胤率三万大军驰援，可眼前这支队伍，看起来最多不过两千人，且个个狼狈不堪，实在不像是三万精锐的模样。他沉吟片刻，对着城下喊道：“刘总兵，督师有令，援军入城需验明信物，请总兵大人出示督师亲授的虎符！若无虎符，末将不敢擅自开门！”
刘承胤心中一紧，暗骂李忠多事。他投降孔有德仓促，捞刀河一战后便被裹挟着前来诈城，哪里来得及去弄什么虎符？但他毕竟是久历沙场的老将，面上丝毫不显慌乱，反而故作恼怒地喊道：“李忠！你好大的胆子！本将星夜兼程，沿途遭遇清军伏击，厮杀三日三夜，虎符在乱战中遗失，难道你要让这两千弟兄露宿城外，等着清军来宰割吗？”
他翻身下马，踉跄着走到城门下，故意脚下一滑，摔倒在地，引来城上守军一阵惊呼。他挣扎着爬起来，故意露出手臂上一道长长的伤口 —— 那是方才在捞刀河突围时，被清军骑兵砍中的，此刻还在渗着血，伤口边缘已经发黑，看起来格外狰狞。“你看！” 刘承胤高举着手臂，对着城楼上大喊，“这就是为了驰援长沙，与清军死战留下的伤痕！三万弟兄，如今只剩这两千余人，你还要验什么虎符？若不信，可派人下来查看，看看兄弟们身上的伤，看看我们的军旗，看看我们的武器，难道还能有假？”
城楼上的李忠看着刘承胤手臂上的伤口，又看了看那些在火把下瑟瑟发抖、面黄肌瘦的士兵，心中的疑虑渐渐消散。乱世之中，援军遭遇伏击、损兵折将是常有的事，更何况刘承胤向来以勇猛着称，此次星夜驰援，想必是历经艰险。他又想起何腾蛟平日里对刘承胤的信任，甚至说过 “刘承胤到，长沙安” 的话，再加上城中急需援军稳定人心，若是再拖延下去，万一清军真的追来，城外的两千弟兄怕是真的要全军覆没，到时候何腾蛟怪罪下来，他可担不起这个责任。
“刘总兵息怒，末将只是按令行事！” 李忠连忙拱手道，“这就为总兵大人开门！” 他当即下令：“放下吊桥，打开城门！注意警戒，掩护援军入城！”
“吱呀 —— 嘎啦 ——” 沉重的城门轴发出刺耳的声响，像是不堪重负的老人在呻吟。两扇厚重的城门缓缓向内打开，吊桥也慢慢放下，搭在护城河上，发出 “咚” 的一声闷响。刘承胤眼中闪过一丝不易察觉的狂喜，随即又恢复了疲惫的模样，对着身后的士兵喊道：“兄弟们，进城！”
两千余名残兵鱼贯而入，一个个低着头，脚步踉跄，有的甚至还踉跄着撞到了城门边的守军，嘴里不停地道歉，看起来确实是疲惫到了极点。城门口的守军见他们这般模样，心中的戒备也彻底放下，纷纷让开道路，有的甚至还递过水壶和干粮，语气关切地问道：“刘总兵，清军追得紧吗？”“兄弟们都饿坏了吧，快进城吃点东西！”
刘承胤走在队伍中间，目光快速扫视着城内的布局：城门两侧的守军大约有五百人，个个手持刀枪，却神色懈怠，有的还在交头接耳，议论着援军到来的消息；不远处的街道上，稀稀拉拉地有几名巡逻士兵，腰间的佩刀都没出鞘，防备极为松懈；城门内侧的碉楼里，只有两名士兵在值守，正靠在墙上打盹。他心中暗喜，孔有德的判断果然没错，长沙城内早已是外强中干，何腾蛟所谓的 “城防坚固”，不过是自欺欺人罢了。
就在最后一名残兵踏入城门的瞬间，刘承胤突然发出一声低喝：“动手！” 这两个字像是淬了毒的钢针，刺破了夜的宁静。
话音未落，那些看似疲惫不堪的残兵突然像是换了个人，一个个眼神变得锐利起来，腰杆瞬间挺直，纷纷从残破的甲胄下抽出藏着的短刀与火铳。混在队伍中的清军精锐更是动作迅猛，如同蛰伏的猎豹般扑向城门两侧的守军，手中的刀枪毫不留情地刺向毫无防备的南明士兵。
“啊！” 一声惨叫划破夜空，城门口的一名守军还没反应过来，便被一名清军死士一刀刺穿了胸膛，鲜血喷涌而出，溅了旁边的士兵一脸。紧接着，惨叫声此起彼伏，城门口的南明守军毫无防备，瞬间被冲得七零八落，有的想要拔刀反抗，却被清军死死按住，一刀枭首；有的想要逃跑，却被清军的火铳击中，倒在血泊中抽搐不止。
李忠大惊失色，高声喊道：“不好！是诈城！快关城门！快关城门！” 他拔出腰间的佩刀，想要冲过去指挥士兵关闭城门，却被两名清军死士盯上，一左一右扑了过来。李忠挥刀抵挡，却因心慌意乱，招式散乱，被一名清军死士一刀砍中肩膀，佩刀脱手而出，剧痛让他惨叫一声，倒在地上。
可一切都已经晚了。刘承胤拔出腰间的佩刀，刀光一闪，砍倒身边的一名守军，高声喊道：“孔王爷大军已到，长沙城破！降者免死，顽抗者格杀勿论！” 他的声音洪亮，传遍了城门内外，城中的守军听到喊声，顿时陷入一片混乱。
城外，早已埋伏在暗处的孔有德看到城门大开，眼中闪过一丝残忍的笑意，当即下令：“全军出击，拿下长沙！一个不留！”
数万清军主力如潮水般涌过吊桥，冲进长沙城。鸟铳手在前开路，三排轮射，铅弹如暴雨般扫射，街道上的南明守军纷纷倒地；刀盾手紧随其后，逢人便砍，鲜血染红了青石板路；骑兵则沿着街道疾驰，控制各个要道，将溃散的南明士兵分割包围，肆意屠杀。
城中的南明守军毫无防备，顿时陷入一片混乱，哭喊声、厮杀声、爆炸声交织在一起，打破了长沙城的宁静。不少士兵还没来得及拿起武器，便被清军砍倒在地；有的士兵想要逃跑，却被清军骑兵追上，马刀一挥，头颅便滚落在地；还有的士兵躲在民房里，被清军放火烧死，惨叫声从燃烧的房屋中传出，让人不寒而栗。
此时的督师府中，却是另一番景象。府内张灯结彩，红灯笼挂满了廊下，照亮了整个庭院。议事厅里，酒席已经备好，桌上摆满了鸡鸭鱼肉、山珍海味，十几名文武官员齐聚一堂，推杯换盏，气氛热闹非凡。何腾蛟身着一件崭新的深蓝色蟒袍，蟒袍上的金线在灯火下闪闪发光，他端着酒杯，满面红光，脸上带着得意的笑容，对身边的章旷道：“我说过，刘承胤乃勇将，必能如期赶到！有他的三万精锐到来，长沙可保无虞，孔有德那点残兵，不足为惧！”
章旷心中始终有些不安，他放下酒杯，皱眉道：“督师，刘承胤率三万大军而来，为何至今未见踪影，只派了人来通报说‘片刻即到’？而且据城头哨兵回报，援军似乎人数不多，模样也颇为狼狈，会不会有什么变故？”
坐在旁边的副将马进忠也附和道：“章监军所言极是，督师，如今清军势大，狡诈多端，我们不得不防。不如派人再去城头看看，确认一下援军的情况？”
何腾蛟脸上的笑容一僵，有些不悦地说道：“马将军，章监军，你们就是太过谨慎了！刘承胤是什么人？那是平定贵州之乱的勇将，麾下三万大军都是精锐中的精锐，就算沿途遭遇些许挫折，也绝不会出什么大乱子。再说，他已经派人来通报，片刻就到，我们只需在此等候，为他接风洗尘便是，何必小题大做？” 他端起酒杯，一饮而尽，又道：“等刘承胤到了，我们合兵一处，便可主动出击，将孔有德的大军赶出湖南，到时候，你们就知道本督的决策是何等英明了！”
官员们纷纷附和，举杯向何腾蛟敬酒，议事厅里的气氛再次热闹起来。可章旷心中的不安却越来越强烈，他总觉得事情有些不对劲，刘承胤向来骄傲，若是真的率大军赶到，定会先派人通报，然后整军入城，绝不会如此悄无声息。
他的话音刚落，府外突然传来震天的喊杀声，紧接着，是百姓的哭喊声和房屋燃烧的噼啪声，火光冲天，照亮了夜空。议事厅里的官员们脸色瞬间变得惨白，纷纷停下手中的酒杯，惊慌失措地望向窗外。
“怎么回事？外面发生了什么事？” 何腾蛟猛地站起身，脸上的得意瞬间消失，取而代之的是一丝慌乱。
就在这时，一名亲兵浑身是血，连滚带爬地冲进府中，身上的甲胄破碎不堪，脸上满是血污，声音颤抖地喊道：“督师，不好了！清军进城了！刘承胤投降了！他…… 他诈开了城门，清军已经杀进来了！”
“什么？！” 何腾蛟如遭雷击，手中的酒杯 “哐当” 一声掉落在地，摔得粉碎。酒水溅湿了他的蟒袍，他却浑然不觉，瞪大了眼睛，不敢置信地喃喃道：“不可能！刘承胤乃大明忠臣，深受本督信任，怎么会投降清军？你…… 你在胡说八道！”
“是真的！督师！” 亲兵跪在地上，泣不成声，“小人亲眼看到刘承胤穿着清军的甲胄，跟在孔有德身后，指挥清军杀人！城门已经失守，守军抵挡不住，正在溃散！清军已经杀到府外了，您快逃吧！再晚就来不及了！”
何腾蛟这才反应过来，脸上的惊慌瞬间化为恐惧。他双腿一软，险些瘫倒在地，多亏身边的章旷及时扶住。“快！快随我走！” 章旷焦急地喊道，“从后门突围！再晚就真的来不及了！”
何腾蛟魂飞魄散，任由章旷和亲兵搀扶着，踉踉跄跄地向后门逃去。他的双腿发软，每走一步都像是踩在棉花上，往日的督师威严荡然无存，只剩惊弓之鸟的惶恐。沿途的百姓哭嚎遍野，四处奔逃，有的百姓抱着孩子，想要躲进督师府，却被府中的卫兵拦住，混乱中，不少人被踩踏在地，发出凄厉的哭喊。
清军士兵已经杀到了督师府外，他们烧杀抢掠，无恶不作。商铺被焚烧，火光冲天，浓烟滚滚，空气中弥漫着烧焦的味道；房屋被毁坏，砖石瓦砾遍地都是，有的民房还在燃烧，火苗窜起数丈高；妇女被清军士兵拖拽着，头发散乱，衣衫不整，发出凄厉的哭喊；男子则被强行拉走，稍有反抗便被一刀砍死，鲜血染红了长沙的街道，昔日繁华的湖南腹心，瞬间变成了人间地狱。
刘承胤跟在孔有德身后，骑着一匹高头大马，看着眼前的惨状，心中没有丝毫愧疚，反而充满了对权力的渴望。他指着督师府的方向，对孔有德道：“王爷，何腾蛟肯定从后门逃跑了，要不要派人追击？”
孔有德摆了摆手，脸上带着满意的笑容：“不必了，何腾蛟已成惊弓之鸟，翻不起什么大浪。长沙城已破，湖南腹地尽归我大清，他逃到哪里都一样。”
他勒住马缰绳，望着火光中的长沙城，眼中闪过一丝贪婪：“传我令，全城搜捕南明官员，凡是拒不投降者，一律格杀勿论！城中的金银财宝、粮食衣物，尽数收缴，妇女儿童，按军功分配给将士们！本王要让长沙城，成为我大清在湖南的根基！”
“末将遵令！” 刘承胤躬身领命，心中暗喜，他知道，长沙城破，他立下了大功，湖南巡抚的职位，已是囊中之物。
何腾蛟和章旷一路向南狂奔，身上的蟒袍和官服早已被树枝划破，沾满了泥土和血污，头发散乱，面如土色。他们不敢走大路，只能沿着小路逃窜，沿途看到的都是清军劫掠后的惨状：村落被焚烧殆尽，只剩下断壁残垣；路边躺着无数百姓的尸体，有的被砍头，有的被开膛破肚，惨不忍睹；还有一些侥幸存活的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，蜷缩在路边，眼神中充满了恐惧和绝望。
“孔有德！刘承胤！我何腾蛟与你们不共戴天！” 何腾蛟看着眼前的惨状，气得浑身发抖，咬牙切齿地喊道。可喊完之后，却是一阵深深的无力感，他深知，长沙失守，他罪责难逃，如今只能一路向南，逃到宝庆府，再做打算。
两人日夜兼程，足足逃了三日，才抵达宝庆府。宝庆府守将陈友龙是何腾蛟的旧部，为人忠诚，得知督师驾到，连忙打开城门，将他们接入城中。进入宝庆府后，何腾蛟才稍稍喘息，可他心中的恐惧却丝毫未减，整日闭门不出，躲在府中，时而暴怒，指责刘承胤背主求荣，指责堵胤锡见死不救；时而又陷入惶恐，担心清军很快就会攻打宝庆，整夜整夜无法入眠，如同惊弓之鸟。
与此同时，长沙失守的消息，如同长了翅膀一般，很快便传遍了湖南各地。衡州城内，总兵黄朝宣得知消息后，吓得魂飞魄散。黄朝宣是个典型的纨绔子弟，靠着父亲的关系才当上总兵，平日里作威作福，欺压百姓，根本不懂军事，麾下的士兵也大多是些市井无赖，毫无战斗力，甚至连武器都不齐全。
“完了，完了！长沙都失守了，衡州肯定也保不住了！” 黄朝宣在府中来回踱步，脸上满是恐慌，双手不停地搓着，像是热锅上的蚂蚁，“何腾蛟都逃了，我还守在这里干什么？孔有德的大军很快就会到衡州，与其城破被杀，不如主动投降，好歹能保住性命和家产！”
他的副将王进贤劝道：“将军，衡州城防坚固，粮草充足，我们麾下还有两万兵马，虽然战斗力不强，但只要坚守不出，再派人向堵胤锡求援，或许还能坚守一段时间，等到援军到来！”
“援军？” 黄朝宣冷笑一声，脸上满是不屑，“何腾蛟都自身难保了，堵胤锡就算想来救，也自顾不暇！再说，堵胤锡的忠贞营与何腾蛟素有矛盾，他怎么可能会来救我们？” 他走到王进贤面前，拍了拍他的肩膀，道：“王副将，识时务者为俊杰。南明气数已尽，大清一统天下是大势所趋，我们何必逆天而行？主动投降，还能得个一官半职，继续享受荣华富贵，何乐而不为？”
王进贤还想再劝，黄朝宣却摆了摆手，不耐烦地说道：“不必多说，本将意已决！即刻派人前往长沙，向孔有德献上降书，表示愿意开城投降！”
两日后，清军前锋抵达衡州城外。黄朝宣带着文武官员，捧着衡州的印信，早早地就出城投降，跪在城外的官道上，迎接清军入城。他脸上满是谄媚的笑容，对着清军主将金砺连连磕头，像是一条摇尾乞怜的狗。金砺见状，心中十分不屑，却也没有为难他，当即下令入城。清军不费吹灰之力便拿下了衡州，孔有德得知后，对黄朝宣的识时务十分满意，当即任命他为衡州知府，继续镇守衡州。
与此同时，常德府的战场也陷入了绝境。耿仲明、尚可喜率领两万清军，对常德城发起了猛烈的进攻。耿仲明和尚可喜都是降清的明军旧将，深知明军的弱点，他们采取了围而不攻的策略，先以红衣大炮轰击城墙，再派鸟铳手轮番射击，消耗守军的实力，同时切断了常德城与外界的所有联系，让常德成为一座孤城。
堵胤锡站在城头，望着城外密密麻麻的清军，眉头紧锁。他身着一件灰色戎装，甲胄上沾满了尘土，脸上带着一丝疲惫，却眼神坚定。常德城中虽有两万余人，却皆是忠贞营余部及土司兵马，虽然士兵们个个勇敢异常，悍不畏死，但是火器不足，兵甲不全，面对清军的猛烈进攻，守军伤亡惨重，城墙也被炮火炸得千疮百孔，多处出现了缺口。
“督师，清军攻势太猛，我们的伤亡已经超过三成，城西的城墙被炸开了一道两丈宽的缺口，清军正在组织冲锋，弟兄们快抵挡不住了！” 忠贞营副将刘体纯匆匆赶来，脸上满是血污，左臂还缠着绷带，声音焦急地禀报道。
堵胤锡点了点头，他心中清楚，常德城已经难以坚守。他走到城墙边，扶着城垛向下望去，只见清军的红衣大炮还在不停地轰击城墙，炮弹落在城墙上，砖石飞溅，守军士兵在缺口处与清军展开了激烈的厮杀，刀光剑影，血肉横飞，不断有士兵倒下，却又不断有士兵冲上去填补缺口，场面极为惨烈。
“督师，粮草也只够支撑半个月了，伤员越来越多，药品也快用完了，再这样下去，恐怕撑不了多久了！” 另一名副将刘芳亮也赶了过来，语气中带着一丝绝望。
堵胤锡深吸一口气，沉声道：“慌什么！越是危急关头，越要冷静！” 他转身对刘体纯和刘芳亮道：“刘副将，你率一千精兵，立刻前往城西缺口，务必守住缺口，不得让清军入城！刘芳亮，你率五百士兵，将城中的民房拆毁，用木材和砖石加固城墙缺口，同时收集所有能用的火器和箭矢，运往城西！”
“末将遵令！” 刘体纯和刘芳亮齐声领命，转身离去。
堵胤锡望着他们的背影，心中一片沉重。他知道，这些措施只是权宜之计，想要长期坚守，根本不可能。就在这时，一名斥候匆匆来报：“督师，长沙失守了！何督师逃到了宝庆，刘承胤投降了清军，衡州总兵黄朝宣也开城投降了！清军已经控制了湖南腹地，我们的援军彻底无望了！”
“什么？” 堵胤锡心中一沉，如遭重击。长沙是湖南的腹心，长沙失守，常德便成了一座真正的孤城，援军无望，粮草也即将耗尽，继续坚守下去，只会白白葬送麾下将士的性命。
刘体纯听到消息，也停下了脚步，转身对堵胤锡道：“督师，长沙已失，常德已成孤城，援军无望，不如我们死战到底，以身殉国，也对得起大明！” 他的声音激昂，眼中带着视死如归的决心。
堵胤锡摇头，目光锐利如刀：“死战无益，只会白白葬送麾下将士性命！南明如今根基未稳，湖广是南明的重要屏障，保存有生力量才是关键！我们不能为了一座孤城，牺牲掉大明在湖南最后的有生力量！”
他走到墙上的地图前，手指落在辰州的位置，“辰州多山，易守难攻，且有粮草储备，可依托地形长期固守，以待日后反击。而且辰州与贵州接壤，若情况危急，还可向贵州的明军求援，进退有据！”
他顿了顿，又道：“再者，何腾蛟虽然刚愎自用，但如今逃到了宝庆，宝庆与辰州互为犄角，若我们能守住辰州，与宝庆遥相呼应，便能牵制清军的兵力，为南明争取喘息之机。”
刘体纯皱眉道：“督师，可我们现在被清军包围，如何才能安全撤退？而且城西的缺口已经快要守不住了！”
“我自有办法！” 堵胤锡沉声道，“传我令，全军准备撤退！刘体纯，你率五千兵马，继续坚守城西缺口，佯装奋力抵抗，吸引清军的注意力，待主力部队撤离后，再相机突围，向辰州集结！”
“刘芳亮，你率一万兵马，护送伤员和百姓，沿沅江逆流而上，先向辰州进发，沿途要注意隐蔽，避开清军的巡逻队！”
“另外，命后卫部队点燃粮仓，炸毁沅江上的浮桥，将所有无法带走的武器和物资全部销毁，绝不能留给清军！”
“末将遵令！” 刘体纯和刘芳亮齐声领命，眼中充满了敬佩。他们原本以为堵胤锡会选择死战到底，没想到他竟然能在如此危急的关头，做出如此冷静的决策，不仅考虑到了部队的安危，还想到了南明的全局，这份远见卓识，实在令人钦佩。
军令一下，南明军队立刻行动起来。后卫部队将城中的粮仓点燃，火光冲天，将常德城映照得通红；同时，他们又在沅江上的浮桥上堆满了炸药，点燃引线后，迅速撤离。“轰” 的一声巨响，浮桥被炸得粉碎，木屑和石块飞溅，截断了清军的追击路线。
刘体纯率领五千兵马，在城西缺口与清军展开了殊死搏斗。士兵们个个悍不畏死，抱着必死的决心，与清军厮杀在一起。刘体纯身先士卒，挥舞着大刀，连斩数名清军士兵，身上多处受伤，却依旧坚守在缺口处，死死地拖住了清军的主力。
刘芳亮则率领一万兵马，护送着伤员和百姓，沿着沅江逆流而上。他们乘坐着小船，在夜色的掩护下，悄悄离开了常德城。沿途遇到清军的巡逻队，便悄悄绕开，实在无法绕开，便发起突袭，将清军全部歼灭，不留一个活口。
耿仲明、尚可喜得知堵胤锡撤退的消息后，连忙下令全力攻城。可当清军入城时，只得到一座空城，粮仓被烧，浮桥被炸毁，根本无法追击。耿仲明望着城外的火光，咬牙切齿地骂道：“堵胤锡果然狡猾，竟然让他跑了！”
尚可喜笑道：“无妨，长沙、衡州、常德已被我军拿下，湖南腹地尽归我大清。堵胤锡逃到辰州，不过是苟延残喘，翻不起什么大浪！而且孔王爷已经下令，休整一个月后，便兵分两路，攻打宝庆和辰州，到时候，定能将南明的残余势力彻底清除！”
长沙城内，孔有德站在督师府的城头，望着南方的天际，脸上满是得意。他占据了长沙、衡州，耿仲明、尚可喜拿下了常德，清军在湖南腹地站稳了脚跟，南明在湖南的势力几乎被彻底清除。
“王爷，如今湖南已定，我们下一步该如何行动？” 金砺躬身问道。
孔有德抚摸着城墙上的砖石，沉声道：“宝庆的何腾蛟已成惊弓之鸟，不足为惧；辰州的堵胤锡虽然难缠，但辰州山高林密，易守难攻，若强行进攻，必然会付出惨重的代价。传我令，全军休整一个月，补充粮草与弹药，修复城池，同时派人招降何腾蛟与堵胤锡。若他们肯降，便封官赐爵；若不肯降，再兵分两路，攻打宝庆与辰州！”
他顿了顿，眼中闪过一丝阴狠：“另外，派人严密监视宝庆和辰州的动向，一旦发现他们有联合的迹象，便立刻出兵，先打掉其中一方，绝不能让他们形成犄角之势！”
金砺躬身领命：“末将明白！”
三日后，一名身着锦袍的清军使者，带着孔有德的招降书，昂首阔步走进了宝庆府。此时的宝庆府湖广督师府，虽不复长沙时的恢弘，却依旧戒备森严，廊下士兵手持刀枪，目光锐利如鹰，空气中弥漫着凝重的气息。
何腾蛟身着褪色的蟒袍，端坐在议事厅的主位上，面容虽带着逃亡后的疲惫，眼神却依旧坚定。他刚刚得知堵胤锡成功撤退到辰州的消息，心中稍稍安定了一些，觉得或许还有机会收复湖南。
当清军使者双手递上招降书，口中说着 “孔王爷念及督师之才，不忍玉石俱焚，愿封督师为平南公，永镇湖南，享不尽的荣华富贵” 时，何腾蛟猛地一拍案几，震得案上的茶杯跳起，茶水泼洒而出。
“放肆！” 他怒喝一声，声音震得议事厅的梁柱嗡嗡作响，“本督乃大明定兴候、湖广总督，受先帝厚恩，蒙永历帝倚重，岂能降你等叛逆贼寇！孔有德不过是背主求荣的乱臣贼子，刘承胤是卖主求荣的小人，也敢妄谈招降？”
他一把抓过招降书，撕得粉碎，纸屑纷飞，落在使者惊愕的脸上。“你回去告诉孔有德，我何腾蛟生是大明人，死是大明鬼！想要宝庆府，除非踏过我的尸骨！”
使者脸色煞白，踉跄着后退两步，强作镇定道：“何督师，识时务者为俊杰。如今湖南大半已归大清，宝庆不过是孤城一座，援军无望，何必执迷不悟？若城破之日，恐怕就不是这么简单了！”
“滚！” 何腾蛟拔出腰间佩刀，刀光一闪，指着使者的咽喉，眼中满是杀意，“再敢多言，休怪我刀下无情！”
士兵们见状，纷纷上前，将使者团团围住，手中的刀枪对准了他。使者吓得魂飞魄散，连滚带爬地退出议事厅，一路狂奔出宝庆府城，再也不敢回头。
待使者走后，监军章旷上前，拱手道：“督师忠贞不屈，令人敬佩！只是如今宝庆府兵力薄弱，仅余一万残兵，粮草也只够支撑月余，孔有德若率大军来攻，恐怕难以抵挡。”
何腾蛟收起佩刀，脸色凝重起来。他虽刚愎自用，却也并非全然昏聩，深知宝庆府的处境艰难。“章监军所言极是，如今不是意气用事之时。” 他走到墙上的地图前，手指落在宝庆府周边，却迟迟没有落下，眼神中带着一丝迷茫 —— 他从未想过，自己会落到如此境地，一时间竟不知该如何是好。
章旷看出了他的慌乱，连忙提醒道：“督师，当务之急是加固城防，扩充兵力，同时联络辰州的堵胤锡，形成掎角之势。只有这样，才能坚守宝庆，等待朝廷的援军。”
何腾蛟点了点头，像是抓住了救命稻草一般，连忙道：“对！加固城防！扩充兵力！传我将令，即刻加固城防，加高城墙三尺，深挖护城河，在城头增设箭楼与炮位；再派士兵前往周边村落，征召青壮年入伍，扩充兵力，同时征集粮草，以备持久战。”
他顿了顿，又道：“另外，派一支精锐小队，乔装成商贩，潜入辰州，联络堵胤锡。我与他虽有旧怨，但如今国难当头，当以大局为重，共抗强敌。” 其实他心中对堵胤锡仍有芥蒂，但此刻已是走投无路，只能选择与堵胤锡联合。
章旷眼中闪过一丝赞许：“督师深明大义，此乃上策！堵胤锡忠诚可嘉，且有谋略，必能明白其中利害。”
何腾蛟点了点头：“除此之外，再传令下去，严明军纪，严禁士兵欺压百姓，若有违者，军法从事！如今民心向背，关乎成败，只有安抚好百姓，才能守住宝庆府。” 他心中清楚，若是失去了民心，就算城防再坚固，也迟早会被攻破。
军令一下，宝庆府内立刻忙碌起来。士兵们扛着砖石，在城墙上忙碌，将原本低矮的城墙一点点加高；民夫们拿着锄头铁锹，深挖护城河，河水被引灌入内，水面宽达三丈，深不见底；城头之上，士兵们忙着搭建箭楼，将仅有的十几门轻型火炮搬上城头，对准城外的官道。
可何腾蛟的内心却依旧慌乱，他一会儿担心清军会突然攻城，一会儿又怀疑堵胤锡不肯与他合作，一会儿又觉得征召的士兵战斗力太差，根本无法抵挡清军的进攻。他整日在府中焦躁不安，一会儿下令加强城西的防御，一会儿又觉得城东更危险，下令将兵力调到城东，反复无常，让士兵们疲于奔命，章旷多次劝谏，他却始终无法冷静下来，完全没了往日的决断力。
好在周边村落的百姓，听闻何腾蛟要坚守宝庆，抗击清军，纷纷响应。不少青壮年主动报名参军，短短数日，便征召了三千余人。百姓们还自发地将家中的粮食、衣物送到军营，支援守军。何腾蛟见状，心中十分感动，亲自到军营慰问士兵与百姓，誓言与宝庆共存亡。看到百姓们的支持，他心中的慌乱才稍稍缓解了一些。
为了弥补兵力不足的缺陷，何腾蛟还想出了一条妙计。他下令士兵们在宝庆城外的山林中，搭建大量的草人，穿上军装，立于林间，又在草人附近悬挂锣鼓，风吹过时，锣鼓作响，看似有大军埋伏。同时，他派少量士兵轮流在山林中巡逻，故意扬起尘土，制造出兵力雄厚的假象。此外，他还派人截断了宝庆至长沙的官道，在沿途埋设陷阱，放置拒马，延缓清军的进攻速度。
一系列举措下来，宝庆的防御体系渐渐完善，士兵们的士气也日益高涨。可何腾蛟心中的不安却始终没有消散，他知道，这些都只是权宜之计，若是孔有德真的率大军来攻，宝庆府能否守住，依旧是个未知数。
与此同时，辰州城内，堵胤锡正在加紧整军备战。他派人联络了湖南各地的忠义之士，收拢了长沙、常德失守后溃散的南明士兵，本部兵力已恢复到二万余人，加上从李过赶来的忠贞营一万余人，合计有三万五千兵力。这些士兵大多经历过战火，作战经验丰富，只是缺乏训练与装备。
辰州城外的山林中，旌旗招展，鼓声震天。士兵们分成数个小队，在山林中穿梭，练习伏击战术。他们身着轻便的铠甲，手持刀枪与鸟铳，利用树木、岩石作为掩护，悄悄接近目标，然后突然发起进攻，动作迅猛，配合默契。
堵胤锡身着戎装，站在一处高坡上，亲自督训。他看到一名士兵的鸟铳射击不准，便走上前，接过鸟铳，手把手地教他：“瞄准目标时，要屏住呼吸，目光紧盯准星，手臂要稳，手指轻扣扳机，切勿急躁。” 说完，他抬手一枪，远处的树干应声开裂，木屑飞溅。
士兵们见状，纷纷鼓掌叫好，学习的劲头更足了。堵胤锡放下鸟铳，高声道：“兄弟们，清军残暴，所过之处，烧杀抢掠，无恶不作！我们的家乡被侵占，亲人被杀害，此仇不共戴天！” 他的声音激昂，带着强烈的感染力，士兵们纷纷停下手中的动作，认真倾听。
“辰州的山，是我们的屏障；辰州的水，是我们的利刃！” 堵胤锡指着远处的山林，声音愈发高亢，“清军虽然人多势众，火器精良，但他们不熟悉地形，骄横轻敌！只要我们利用好地形，团结一心，运用伏击战术，便能以一当十，击退清军！我们不仅要守住辰州，还要收复常德，收复长沙，把清军赶出湖南，还百姓一个太平！”
“击退清军！收复失地！” 士兵们齐声呐喊，声音震彻山林，回荡在辰州城外，久久不散。
堵胤锡又下令，在辰州城外的主要通道上，布设滚石、擂木与陷阱，在山林中挖掘壕沟，设置鹿角，阻碍清军的进攻。同时，他派人前往周边的山寨，联络少数民族首领，晓以大义，争取他们的支持。
“各位首领，清军乃异族入侵，所过之处，鸡犬不留，不仅我们汉人遭殃，你们的家园也会被侵占，亲人也会被杀害！” 堵胤锡派去的使者对着山寨首领们说道，“如今国难当头，只有我们团结起来，共同抗击清军，才能保住我们的家园，保护我们的亲人！若各位肯出兵相助，我保证，战后定会向朝廷奏请，归还你们的土地，永不侵扰！”
不少山寨首领深受感动，纷纷表示愿意出兵相助。其中最大的一支苗族山寨，首领吴八月亲自率领五千苗兵赶来，支援辰州守军。吴八月握着堵胤锡的手，沉声道：“堵督师，清军残暴，我们苗汉百姓，同仇敌忾！只要能把清军赶出湖南，我们苗兵愿意听从你的调遣，赴汤蹈火，在所不辞！”
堵胤锡心中十分感动，连忙拱手道：“多谢吴首领！有苗汉百姓同心协力，何愁清军不灭！” 他当即下令，将苗兵与明军混编，共同训练，熟悉战术，准备迎击清军的进攻。
就在这时，何腾蛟派来的使者抵达了辰州。堵胤锡看完何腾蛟的书信，沉吟片刻，对使者道：“请回复何督师，国难当头，个人恩怨暂且搁置。我愿出兵牵制清军，与宝庆互为犄角，共同抗敌。但若要我军全力出击，还需何督师坚守宝庆府，不得有丝毫懈怠。若宝庆失守，辰州便会陷入孤立，到时候，就算我们再努力，也难以挽回败局。”
使者连忙点头：“督师放心，何督师已在宝庆府加固城防，严阵以待，必能守住宝庆府。何督师还说，若清军攻打宝庆，恳请督师出兵救援。”
堵胤锡点了点头，当即下令：“命刘体纯率五千兵马，进驻辰州与长沙之间的雪峰山，袭扰清军的粮道，牵制清军的兵力。若清军攻打宝庆府，便从侧翼出击，袭击清军后路，迫使清军回援！”
刘体纯躬身领命，眼中带着坚定的神色：“末将遵令！定不辜负督师的信任，守住雪峰山，牵制清军！”
当日午后，刘体纯率领五千兵马，踏上了前往雪峰山的路程。队伍沿着沅江逆流而上，穿过茂密的山林，向着雪峰山进发。