佟图赖的信使在暮色中钻进博洛的中军大帐时，马蹄扬起的尘土还带着枫江渡口的湿气。博洛捏着那封墨迹未干的密信，指节因用力而泛白，信上 “饶平已为明贼李过所占” 九个字像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。
帐外传来八旗兵操练的呼喝，刀枪碰撞声清脆刺耳，博洛猛地将密信揉成一团，狠狠砸在地上，又用靴底反复碾踩，仿佛要将这耻辱的消息碾成齑粉。
“废物！一群废物！” 他的声音沙哑如砂纸摩擦，络腮胡下的脸因暴怒而扭曲，“佟图赖那蠢货，五千精骑竟不能提前进驻饶平县城！”
亲兵们噤若寒蝉，谁也不敢接话。博洛来回踱步，满清正蓝旗甲钉碰撞作响，甲片上的红宝石在烛火下泛着妖异的光 —— 那是多尔衮亲赐的宝物，如今却像是在嘲讽他的狼狈。他猛地停步，眼中闪过一丝疯狂的猩红：“饶平丢了便丢了！朱由榔在海阳！只要活捉了这南明伪帝，所有的过失都能抵消！摄政王殿下会封我为端重亲王，谁还敢提枫江渡口的败绩！”
他转身抓过一张羊皮纸，蘸着墨汁疾书，笔尖划破纸张的声响格外刺耳。“传我将令！”
博洛将信纸掷给亲兵，声音陡然拔高，带着不容置疑的高压，“八百里加急送与佟图赖！令他不必强攻饶平，率五千人马在饶平城外扎营，死死牵制李过！不准明贼一兵一卒驰援海阳！若让李过抄了本王后路，提头来见！”
“另外，” 他扫视帐内待命的将领，佩刀 猛地出鞘，寒光映得众人脸色发白，“全军三更造饭，五更攻城！本王要踏平海阳，活捉朱由榔！谁敢泄露饶平失守的消息，谁敢退缩半步，军法从事 —— 斩立决！”
亲兵领命而去，帐内只剩下博洛粗重的呼吸。他知道，饶平失守意味着后路被断，但眼下朱由榔困在海阳，这是上天赐予他的最后机会。他麾下还余四万满汉八旗劲旅，满万女真号称天下无敌，连番攻城虽折损不少，但只要他一声令下，这些关外汉子就敢用血肉铺出一条进城的路。活捉朱由榔，他就能封王加爵，洗刷摄政王为保宁府败亡负责的污名，彻底压过豪格一头。这个念头如毒藤般缠绕着他，让他彻底陷入了孤注一掷的疯狂。
海阳城墙之上，夜色如墨。赵大牛靠在垛口上，腰间的环刀还在微微发烫。这位五军营的百户今年已经三十九岁，从萨尔浒之战活到现在，身上的伤疤比脸上的皱纹还多。他摸出腰间的旱烟袋，刚要点燃，就被身边的小兵陈狗子拽了拽衣角。
“赵百户，将军说夜里不准点火，怕鞑子瞧见。” 陈狗子的声音带着几分怯生生的颤抖，他今年才十七，原是潮州府总兵林佳鼎麾下的亲兵，主帅战死，他跟着残部一直在海阳城内修整，算是修整后第一次真正站上守城的战场。
赵大牛咧嘴一笑，露出两颗焦黄的牙，将旱烟袋塞回怀里：“小兔崽子，倒比老子还懂规矩。” 他拍拍陈狗子的肩膀，入手尽是单薄的甲胄，“别怕，鞑子也是爹娘生的，刀砍在身上一样会流血。”
陈狗子点点头，目光却不由自主地瞟向城下。黑沉沉的鞑子大营连绵数里，篝火如繁星点点，偶尔传来战马的嘶鸣，听得人心里发毛。他下意识地摸了摸背上的鸟铳，枪管冰凉，火药壶里只剩下小半壶火药，听说神机营兄弟的新式手榴弹更是早就见了底 —— 这几天鞑子攻城越来越凶，明军的火器弹药消耗得飞快，现在能指望的，只剩下手里的刀枪和城墙这道屏障。
三更刚过，城下突然响起震天的号角声，比前几日更为急促、更为疯狂。赵大牛猛地直起身，大喝一声：“鞑子来了！都给老子打起精神！”
城墙上顿时一片忙乱，士兵们纷纷涌上垛口，弓上弦，刀出鞘。陈狗子握紧了鸟铳，手心全是冷汗。他看见黑压压的八旗兵如潮水般涌来，前排的士兵推着十几架冲车，中间的云梯密密麻麻如蜈蚣爬墙，后排的弓箭手弯弓搭箭，箭矢如黑云般遮天蔽日。更可怕的是，鞑子兵们脸上都带着一种破釜沉舟的狰狞，嘴里嗷嗷叫着，像是一群失去理智的野兽。
“放箭！” 城楼上的校尉高声呐喊。
箭矢破空而出，与城下的箭雨撞在一起，叮叮当当的声响不绝于耳。陈狗子学着身边老兵的样子，蹲在垛口后，等待鞑子靠近。很快，云梯就靠在了城墙上，铁钩死死咬住垛口，鞑子兵踩着同伴的肩膀往上爬，一张张满是血污的脸在火光中清晰可见，有的士兵甚至赤着上身，身上缠着布条，伤口渗着血，却依旧悍不畏死。
“用石头砸！” 赵大牛抱起一块几十斤重的巨石，狠狠砸了下去。巨石呼啸着砸在云梯上，木屑飞溅，上面两个鞑子兵惨叫着摔了下去，被后续的人马踩成肉泥。但更多的鞑子兵踩着尸体继续往上爬，云梯下的尸体很快堆成了小山。
陈狗子也抱起一块小石头，用力往下扔，却没砸中任何人。他正想再捡一块，突然听到 “咻” 的一声，一支羽箭擦着他的耳边飞过，钉在身后的城墙上，箭尾还在嗡嗡作响。陈狗子吓得腿一软，差点瘫坐在地上，赵大牛眼疾手快，一把将他拽到垛口后：“愣着干什么？鞑子都爬上来了！”
陈狗子抬头一看，果然有个鞑子兵已经爬到了垛口边，手里的弯刀闪着寒光。他下意识地举起鸟铳，对准鞑子兵的胸口扣动了扳机。“砰” 的一声枪响，鸟铳的后坐力震得他胳膊发麻，那鞑子兵胸口飙出一股鲜血，惨叫着坠了下去。
“好小子，有点能耐！” 赵大牛赞了一声，手里的环刀已经劈翻了另一个爬上城的鞑子。他的刀刃上早已沾满了鲜血，砍下去时带着黏腻的阻力，却依旧锋利。
城墙上的厮杀声震天动地。明军凭借居高临下的优势，用石头、滚木、刀枪抵挡着鞑子的进攻，但鞑子兵实在太过疯狂，一批倒下，另一批又接着往上冲，仿佛永远杀不完。陈狗子看到身边的一个老兵被鞑子的长矛刺穿了胸膛，老兵惨叫着倒下，临死前还死死抱住那名鞑子兵的腿，让同伴得以将其砍杀。
“杀！” 赵大牛红了眼，左臂不知何时被划了一道深深的口子，鲜血顺着胳膊流下来，滴在城砖上，晕开一朵朵暗红的花。他却仿佛感觉不到疼痛，挥舞着环刀，每一刀都带着风声，将靠近垛口的鞑子兵一一砍落。他知道，鞑子今天的攻势比以往任何一次都要猛烈，他们是想拼命了。
陈狗子也杀红了眼，鸟铳里没了火药，他就拔出腰间的短刀，跟着赵大牛一起拼杀。他的动作很笨拙，好几次都差点被鞑子的刀砍中，全靠赵大牛在旁边掩护。混战中，他感觉自己的胳膊被划了一刀，火辣辣的疼，但他顾不上包扎，只是一个劲地挥刀，嘴里还嗷嗷叫着，像是在给自己壮胆，也像是在宣泄心中的恐惧与仇恨。
这一战从五更一直打到天亮，城下的鞑子兵才终于退了下去，留下了满地的尸体，鲜血顺着城墙流淌，在城下汇成一条条红色的小溪，散发着刺鼻的腥味。赵大牛靠着垛口，大口大口地喘着粗气，身上的盔甲已经被鲜血浸透，分不清是自己的还是敌人的。陈狗子瘫坐在城砖上，手里还紧紧攥着那把染血的短刀，浑身都在发抖，眼泪不自觉地流了下来 —— 他刚才杀了三个人，温热的鲜血溅在脸上的感觉，让他既恐惧又恶心，却又隐隐生出一丝活下去的坚定。
“哭什么？” 赵大牛递过来一个水囊，“能活下来就是万幸。”
陈狗子接过水囊，喝了一口水，哽咽着说：“赵百户，鞑子今天…… 今天太疯了。”
“他们是想破釜沉舟。” 赵大牛的声音沉了下来，目光投向城下鞑子大营的方向，“饶是如此，他们也没能跨过这道城墙。我们守在这里，就是为了不让他们伤害城里的百姓，不让陛下落入鞑子手中。”
陈狗子似懂非懂地点点头，目光投向远方。天边已经泛起了鱼肚白，阳光透过硝烟，照在残破的城墙上，照在满地的尸体上，显得格外苍凉。他知道，这只是开始，鞑子的疯狂进攻，恐怕还在后面。
博洛站在中军帐外的高台上，望着海阳城墙的方向，脸色阴沉得能滴出水来。一夜攻城，麾下将士死伤近三千，却连城墙的一角都没能攻破。那些南蛮子的抵抗比他想象的还要顽强，尤其是城墙上那个手持丈八蛇矛的将领（塔天宝），好几次都亲自冲在最前面，斩杀了他两名佐领和十几名士兵。
“贝勒爷，佟图赖将军的回函到了。” 亲兵快步上前，递上一封密信。
博洛拆开一看，脸色更加难看。信上说，李过在饶平城外加固了防御，麾下兵力约有一万五，佟图赖的五千人只能勉强牵制，根本无法抽身驰援。更要命的是，李过似乎已经察觉海阳战事吃紧，正派小股部队袭扰佟图赖的粮道 —— 虽然佟图赖暂无大碍，但博洛知道，李过的耐心一旦耗尽，必然会率军驰援海阳，到时候他就会腹背受敌。
“一群废物！” 博洛狠狠将密信摔在地上，一脚踹在旁边的旗杆上，旗杆发出 “咯吱” 的声响，险些折断，“李过那贼子，竟如此难缠！佟图赖也是个草包，五千八旗精锐连一万多明贼都牵制不住！”
他心里清楚，时间站在明军那边。李过的援军迟早会来，他的部队粮草也在日渐消耗，再拖下去，只会越来越不利。但他已经没有退路了，饶平已丢，后路已断，若是再活捉不到朱由榔，回去面对多尔衮的怒火，他必死无疑。豪格也会趁机落井下石，让他身败名裂。
“贝勒爷，各部将领求见，说将士们伤亡太大，粮草也快接济不上了，请求暂缓攻城。” 亲兵又上前禀报，声音带着几分小心翼翼。
“暂缓攻城？” 博洛冷笑一声，眼神中充满了疯狂与决绝，“告诉他们，谁要是敢退缩，老子先砍了他的脑袋！粮草不够，就杀战马充饥！火炮不够，就用刀枪去拼！中午之前，必须拿下海阳！活捉朱由榔者，赏黄金百两，封固山额真！”
他知道，现在只有用重赏和高压，才能逼着士兵们继续冲锋。他已经赌上了自己的一切，只能一条路走到黑。
军令如山，八旗兵们虽然疲惫不堪，伤亡惨重，但在博洛的高压和重赏诱惑下，还是不得不再次整队，向着海阳城墙发起更疯狂的进攻。
这一次，鞑子兵们推来了四架巨型冲车，车身包裹着铁皮，上面还架着小型火炮，对着城墙轰击。弓箭手在后面密集射击，掩护着云梯上的士兵攀爬，甚至有不少鞑子兵背着炸药包，想要炸开城墙缺口。
城墙上的明军已经快到了极限，弹药基本耗尽，连弓箭都所剩无几。赵大牛的伤口已经简单包扎过，但鲜血还是不断渗出来，顺着胳膊流到环刀上，让刀柄变得黏腻。他感觉自己的力气越来越小，挥刀的动作也慢了下来，但看着身边同样疲惫却依旧坚守的士兵，他咬着牙，硬是挺了下来。
陈狗子在他身边，脸上已经沾满了血污，眼神却变得越来越坚定。他学着赵大牛的样子，用短刀砍向爬上来的鞑子，虽然动作还是有些笨拙，但每一刀都用尽全力。他看到一名鞑子兵背着炸药包靠近城墙，想也没想，抓起一块石头就砸了过去，正好砸中那鞑子兵的后脑勺，炸药包掉在地上，被另一名明军士兵一脚踢下城墙，“轰隆” 一声在城下炸开，炸死了一片鞑子兵。
“好小子！” 赵大牛赞了一声，挥刀劈开一支射向陈狗子的羽箭。
“轰隆” 一声巨响，城门被冲车撞开了一个两尺宽的缺口。鞑子兵们欢呼着，像潮水般涌向缺口，想要从这里冲进城内。赵大牛见状，大吼一声：“跟我来！守住城门！”
他带领着身边的几十名士兵，冲向城门缺口。陈狗子紧紧跟在他身后，手里的短刀已经砍得卷了刃，却依旧死死攥着。双方在缺口处展开了激烈的厮杀，刀枪碰撞声、惨叫声、喊杀声交织在一起，场面混乱不堪。
赵大牛挥舞着环刀，斩杀了一个冲在最前面的鞑子兵，但自己的后背也被另一个鞑子兵的长矛划了一下，伤口火辣辣地疼。他踉跄了一下，差点摔倒，陈狗子连忙上前，用短刀挡住了那个鞑子兵的第二击，大喊道：“赵百户，小心！”
赵大牛稳住身形，反手一刀，将那个鞑子兵砍倒在地。他喘着粗气，对陈狗子说：“好小子，谢了。”
就在这时，城墙上突然传来一阵惊呼。赵大牛抬头一看，只见一名鞑子将领（固山额真）带领着一队精锐，已经爬上了城墙，正朝着城楼的方向冲去。那将领身披重甲，手持一把大刀，勇猛异常，明军士兵根本抵挡不住，几个回合就被砍倒了好几人。
“是鞑子的固山额真！” 有人高声喊道。
赵大牛心里一紧，固山额真相当于明军的总兵，武艺高强，手下的士兵也都是精锐。他刚想带人冲过去阻拦，就看到一道身影从城楼方向冲了出来，手持丈八蛇矛，正是明军守将塔天宝。
塔天宝大喝一声，丈八蛇矛如灵蛇出洞，直刺那鞑子固山额真。固山额真挥刀抵挡，“当” 的一声，火花四溅，震得两人手臂发麻。两人你来我往，斗在了一起。塔天宝的枪法精湛，招招致命，固山额真虽然勇猛，但渐渐也有些不支 —— 他昨夜已经鏖战了一夜，体力消耗巨大。
“杀了他！” 城墙上的明军士兵们高声呐喊，士气大振。
就在两人激战正酣时，陈狗子看到一名鞑子兵偷偷绕到塔天宝身后，举起了手中的斧头，想要偷袭。他心里一惊，大喊道：“将军，小心身后！”
塔天宝闻言，猛地侧身，丈八蛇矛反手一挑，将那鞑子兵挑飞出去，重重摔在城砖上，没了气息。但他也因此露出了一个破绽，固山额真抓住机会，大刀一挥，砍向塔天宝的肩膀。塔天宝躲闪不及，肩膀被砍中，鲜血瞬间涌了出来，染红了他的战袍。
“将军！” 赵大牛大喊一声，带领着士兵冲了过去。
固山额真见状，不敢恋战，带领着手下的士兵想要撤退。塔天宝忍着剧痛，大吼一声：“哪里走！” 他手持丈八蛇矛，追了上去，不顾伤口的疼痛，一矛刺穿了固山额真的后心。
固山额真惨叫一声，倒在地上，死了。他手下的士兵见状，吓得魂飞魄散，纷纷跳下城墙逃跑。
城墙上的明军士兵们欢呼起来，但赵大牛却高兴不起来。他看着身边倒下的战友，看着城墙上密密麻麻的尸体，心里充满了悲痛。这一战，明军虽然守住了城门，但伤亡也极为惨重，他们所在的这段城墙，士兵已经不足原来的一半。
陈狗子扶着受伤的塔天宝，看着他肩膀上的伤口，眼泪又流了下来：“将军，您没事吧？”
塔天宝摇了摇头，脸色苍白，却依旧坚定：“无妨，一点小伤。” 他看向城下，鞑子兵已经退了下去，只剩下满地的尸体和残破的云梯、冲车，“鞑子虽然退了，但他们不会善罢甘休，我们还要继续坚守。”
就在这时，一名亲兵急匆匆地跑了过来：“将军，何大人和丁大人求见陛下，说形势危急，鞑子攻势太猛，请求陛下撤往揭阳。”
塔天宝的脸色沉了下来：“撤？我们守了这么久，付出了这么大的牺牲，怎么能说撤就撤？陛下在城里，我们身为将士，岂能弃城而逃？”
他话音刚落，就看到何腾蛟和丁魁楚陪着朱由榔走上了城墙。朱由榔身着龙袍，虽然脸上带着几分疲惫，但眼神却异常坚定，没有丝毫退缩之意。他走到垛口边，看着城下的景象，又看了看城墙上伤痕累累、满身血污的士兵，缓缓开口，声音不大，却清晰地传遍了整个城墙：“各位将士，辛苦你们了。”
士兵们纷纷跪倒在地，声音沙哑却坚定：“陛下万岁万岁万万岁！”
朱由榔抬手，示意大家起身：“起来吧。鞑子猖獗，犯我大明疆土，杀我大明百姓，你们为了守护这海阳城，守护朕，守护大明的江山社稷，浴血奋战，个个都是大明的功臣，都是朕的好儿郎！”
他的声音逐渐提高，铿锵有力，回荡在城墙上空：“刚才有人劝朕撤往揭阳，说鞑子势大，海阳城守不住了。但朕告诉你们，朕是大明天子，天子守国门，君王死社稷！这海阳城，是大明的疆土，是朕的根基，朕守得住，你们也守得住！”
士兵们的情绪被点燃了，纷纷高呼：“陛下万岁！大明万岁！死守海阳，誓灭鞑虏！”
朱由榔接着说：“你们以为，鞑子真的那么厉害吗？他们连番疯狂攻城，不是因为他们强大，而是因为他们已经是强弩之末！朕在战前，就已经派李过都督和李元胤将军，明面进驻韶关，实则暗中奔袭枫江渡口，断他们的后勤补给！现在博洛之所以如此疯狂，如此急于攻城，就是因为李过都督已经得手，他们的粮草弹药快要断绝了！”
这个消息如同一道惊雷，炸响在士兵们的耳边。大家脸上都露出了惊喜的神色，之前的疲惫和绝望一扫而空。原来陛下早有部署，原来他们并不是在孤军奋战！
“陛下英明！” 赵大牛激动地喊道，他感觉自己的伤口都不那么疼了，浑身充满了力量。
陈狗子也激动得浑身发抖，眼泪再次流了下来，这一次，却是喜悦和振奋的泪水。他没想到陛下如此深谋远虑，原来鞑子的疯狂，只是最后的挣扎。
朱由榔看着大家激动的神情，继续说道：“博洛让佟图赖在饶平牵制李过都督，以为这样就能困死我们。但他错了！李过都督乃我大明猛将，麾下将士个个骁勇善战，佟图赖的五千残兵，根本困不住他！用不了多久，李过都督就会率军驰援海阳，到时候我们内外夹击，定能将博洛鞑子一网打尽！”
他拔出腰间的长剑，高高举起，剑身在阳光下闪着耀眼的光芒：“鞑子没了粮草，没了弹药，就是一群没牙的老虎！只要我们再坚持一下，守住这最后一道防线，胜利就属于我们！朕与各位将士同在，死守海阳，誓灭鞑虏！谁敢后退一步，以军法论处！”
“死守海阳，誓灭鞑虏！陛下与我们同在！” 城墙上的士兵们齐声高呼，声音震天动地，充满了必胜的信念。这声音穿过城墙，传到了城下的鞑子大营，让不少鞑子兵面露惧色。