紫霞宗解石阁三楼房间中，淡白色的灵气白雾正缓缓收敛，顺着墙体青纹玉的纹路渗入砖石，只余下蒲团旁三枚早已化为飞灰的中品灵石残渣，证明着方才修炼的痕迹。
陈砚缓缓睁开双眼，眸中闪过一丝金红微光，转瞬便归于平淡，只剩一片沉静。他抬手轻挥，一股温和的灵力扫过周身，将毛孔中排出的淡淡黑灰色杂质尽数拂去，落在地上化作细尘。丹田气海内，焚天炎玉与火鸦壶遥相呼应，一缕缕精纯的阳性能量顺着经脉缓慢流转，将《赤焰焚天诀》运转时最后的滞涩也打磨殆尽。
他并未立刻起身，神识再次沉入丹田，仔细探查着火鸦壶的状态。漆黑的壶身悬浮在气海中央，三只火鸦纹路被金红二色灵气裹得愈发凝实，壶口那黄豆大小的燧明之火跳动得平稳而有力，先天阳性能量顺着纹路缓缓渗透到经脉之中，滋养着每一寸被灵气冲刷过的脉络。比起白日在道璞区仓促觉醒时，此刻的火鸦壶显然与他的心神联系更紧，只需念头一动，便能引动燧明之火的净化之力，只是这股力量尚需温养，不可轻易动用。
“五行灵力虽初成循环，可《厚土镇岳功》依旧卡得死紧，没有土灵珠，终究是镜花水月。”陈砚暗自轻叹，指尖轻叩蒲团边缘，神色间掠过一丝急切，却很快被理智压下。三阶丹药早已对他无效，五阶化抗丹和高阶丹方更是杳无音信，玄牝坊虽大，可高阶资源皆被宗门与大家族掌控，以他筑基后期的修为，想要染指难如登天。
他起身走到窗边，抬手撤去了梁柱上的三枚低阶敛息符，符纹湮灭时发出细微的“滋滋”声。神识如游丝般探出窗外，掠过解石阁楼下的街巷，清晰地捕捉到两道若有若无的窥探气息——一道阴寒内敛；另一道则隐在暗处，气息飘忽不定，不知归属。陈砚眼底寒光一闪，却并未在意，这些人的窥探早在他预料之中，只要对方不贸然出手，他便懒得理会。
就在此时，两道灵力波动从楼梯口传来。陈砚心中微凛，同时不动声色地将储物袋系紧，缓步走到门前。
“陈师弟，忙着吗？”门外传来封清清温和的声音。
陈砚抬手打开门栓，门轴转动时发出细微的声响。门外站着两人，封清清身着紫霞宗内门弟子服饰，见他开门，侧身让出身后的修士，介绍道：“这位是‘铁剑’王坤道友，在外城游走多年的散修，今日特来寻你，有事相求。”
陈砚的目光落在王坤身上，仔细打量起来。此人约莫四十余岁年纪，面容黝黑，额角有一道浅浅的剑疤，穿着一身洗得发白的粗布劲装，腰间挎着一柄缠着粗麻绳的铁剑，剑鞘边缘磕碰得发亮，看着不起眼，却隐隐透着金属性灵力的冷意。他双手布满老茧，指关节粗大，显然是常年握剑、奔波劳碌所致，周身灵力波动虽稳在筑基后期，却带几分散修的落魄模样。
“在下王坤，见过陈道友。”王坤上前一步，抬手抱了抱拳，声音洪亮，透着豪爽，“今日目睹道友辨石破局的手段，当真令人钦佩，孟家传承名不虚传。”
陈砚侧身让两人进屋，抬手重新扣上门栓，却并未再次布置敛息符，只是淡淡颔首：“王道友客气了，不过是侥幸罢了。道友寻我，不知有何见教？”他说话时，神识悄然扫过王坤腰间的铁剑，剑身上虽无明显标识，却在剑柄内侧察觉到一丝极淡的剑纹印记，与他往日在苏剑鸣随从身上见过的鼎剑阁外围修士标识有七分相似，只是被人刻意抹去了大半，若非他神识敏锐，根本无法察觉。
封清清走到屋中角落的石凳上坐下，拿起桌上的茶壶为两人倒了杯灵茶，茶水清澈，散发着淡淡的清心草气息。王坤接过茶杯，却并未饮用，只是握在手中，指尖无意识地摩挲着杯壁，开门见山道：“实不相瞒，在下此次寻陈道友，是想请道友帮个忙。在下修炼多年，好不容易摸到金丹门槛，却卡在筑基后期巅峰多年，需一枚元晶珠辅助，才能冲击金丹。可如今外城假石泛滥，在下实在不敢轻易下手，见道友辨石之术高超，便想请道友随我去外城一趟，帮忙挑一块真石，事后必有重谢。”
他说着，从怀中摸出一个小小的布袋，轻轻放在桌上，布袋打开，里面装着五百块中品灵石，灵石色泽圆润，灵气充沛，显然是他压箱底的积蓄。“这是定金，若道友能帮我挑到真石，无论是否有元晶珠，在下再添千块中品灵石；若是真能开出元晶珠，在下愿将多年珍藏的一枚四阶破障符相赠。”
陈砚目光落在灵石上，神色平静，心中却早已泛起波澜。五百中品灵石对散修而言，已是一笔不小的数目，四阶破障符更是破解阵法和禁制的利器，这份筹码不可谓不重。可越是如此，他心中的疑虑就越重——王坤若是真的落魄散修，怎会轻易拿出这般重谢？更何况，他提及外城时，语气太过急切，眼神也不自觉地瞟向陈砚，显然醉翁之意不在酒。
“外城假石当真那般猖獗？”陈砚端起茶杯，轻轻抿了一口，语气平淡，似是随意问道，“寻常辨石手段，竟连真假都无法区分？”
提及假石，王坤脸上立刻露出愤愤之色，语气也激动了几分：“何止是猖獗！简直是丧尽天良！”他放下茶杯，声音不自觉地拔高，又连忙压低，透着几分后怕，“近期外城流通的假石，皆是高仿货色，石皮纹路、重量手感，与真的玄牝封炁石别无二致，最阴毒的是，造假者还在假石中掺入了凝气草、赤铁矿渣之类的低阶灵材碎片，神识探查时能引动微弱灵气，寻常筑基修士根本无法分辨。”
他顿了顿，说起了散修的惨状，语气中带着几分唏嘘：“前几日，城西有个叫老胡的散修，攒了半辈子的二百灵石，买了一块所谓的‘上品封炁石’，结果开出一堆废石，当场急得走火入魔，经脉尽断，沦为废人。还有城南的李老道，买了假石后，以为能开出灵材换丹药，结果丹药没换成，反倒被假石中残留的浊气侵入体内，如今还躺在床上苟延残喘。外城的散修们，大多是些苦哈哈，哪禁得起这般折腾？”
陈砚静静听着，指尖在杯沿轻轻摩挲，心中暗自点头。王坤说的这些细节，与他白日从凌九霄口中得知的假石乱象吻合。
果然，王坤话锋一转，语气放缓了几分，带着几分试探：“不过陈道友也不必太过担心，在下倒是知道一个去处。外城有神秘人组织了一场私人解石小会，只邀请筑基后期修士参加，入场需熟人引荐，不对外开放。那组织者路子广，能从各大宗门解石阁弄到正品封炁石，供人挑选购买，虽价格比市面上高些，却胜在稳妥，不会有假石。”
他目光紧紧盯着陈砚，见陈砚神色微动，立刻抛出诱饵：“在下也是托了一位老友的关系，才拿到入场资格。更巧的是，在下听闻，此次参会的修士中，有一位从万符门解石阁开出过土灵珠的散修，那人如今急需高阶火属性灵材，正想将土灵珠出手。陈道友若是随我一同参会，既能帮我辨石，在下也能帮你牵线搭桥，促成这笔交易。”
“土灵珠？”陈砚终于露出一丝动容，眉头微挑，语气中带着几分疑惑与急切，“道友所言当真属实？那散修当真有土灵珠出手？”土灵珠正是他眼下急需之物，王坤的这番话，恰好戳中了他的软肋，即便明知是陷阱，也难免心动。
见陈砚上钩，王坤眼中闪过一丝喜色，连忙点头：“千真万确！在下那老友与那散修相识多年，绝不会骗我。那散修也是个苦命人，得了土灵珠却遭人觊觎，留着反而是祸患，不如换些实用的灵材修炼。只是那人性格孤僻，不愿与陌生人交易，需得有熟人引荐才行。”
陈砚放下茶杯，手指轻轻敲击着桌面，故作沉吟，脸上露出犹豫之色：“王道友的好意，在下心领了。只是辨石之事，全凭机缘，孟家传承也并非万能，在下不敢保证一定能帮道友挑到真石，更不敢保证能开出元晶珠。若是误了道友的大事，在下实在担当不起。”
他这番话说得极为稳妥，既没有直接拒绝，也没有轻易答应，又能进一步试探王坤的底线。果然，王坤见状，语气愈发急切，连忙说道：“陈道友言重了！在下也知晓赌石靠机缘，强求不得。道友只需帮我分辨出真假便可，至于能否开出元晶珠，全看在下的造化。只要道友肯随我参会，即便最终一无所获，那五百中品灵石也归道友所有，就当是请道友跑一趟的辛苦费。”
陈砚心中冷笑，王坤的急切已然暴露了破绽。这般不计代价地邀请，显然不是为了一块元晶珠，其目的无非是觊觎他的辨石能力、孟家传承，或是他身上的庚金。他暗自盘算起来：自身刚得火鸦壶与燧明之火，五行灵力初步形成循环，筑基期内足以横行，即便遇到筑基巅峰修士，也能凭借燧明之火的净化之力占据上风，除非有金丹修士出手。而王坤是封清清带来的，显然是宗门默许的安排，凌九霄老谋深算，既然让封清清带他前来，必然会暗中布置人手，应对可能出现的金丹级威胁，他无需担心自身安危。
更何况，这场解石小会或许也是摸清各方势力布局的好机会。焚天宫在暗中投放假石，司马家与鼎剑阁虎视眈眈，王坤既是鼎剑阁外围修士，那这场小会说不定就与鼎剑阁、司马家的勾结有关。若是能借此机会探清虚实，不仅有可能拿到土灵珠，还能暗地里解决对他觊觎的势力，对他而言，百利而无一害。
思索片刻，陈砚抬起头，脸上的犹豫散去，缓缓点头：“既然王道友这般盛情，那在下便陪道友走一趟。只是在下有个条件，参会期间，在下只负责辨石，不参与任何纷争，若是遇到危险，道友需与我同心协力，共渡难关。”
“好！好！”王坤大喜过望，连忙答应，脸上的豪爽终于显得真切了几分，“陈道友放心，只要道友肯帮忙，在下必定护道友周全，绝不让道友陷入危险。我们约定明日黄昏在外城街口汇合，如何？”
“可以。”陈砚点头应下，抬手将桌上的五百中品灵石推了回去，“定金就不必了，等事成之后，道友再按约定兑付便可。”
王坤愣了一下，随即哈哈大笑，收起灵石，带着几分复杂：“陈道友果然是性情中人！在下佩服！那明日黄昏，在下便在外城街口等候道友。”
事情谈妥，王坤也不再多留，起身告辞。封清清也跟着站起身，走到门口时，刻意落后一步，趁着王坤不注意，悄悄对陈砚递了个眼色，压低声音，用只有两人能听到的语气说道：“陈师弟，外城鱼龙混杂，要小心行事。”说完，便快步跟上王坤，一同离开了。
“鼎剑阁必定有安排。”陈砚关上房门，脸上的平静被沉凝取代。他走到蒲团旁坐下，神识再次沉入丹田，确认火鸦壶与燧明之火的状态稳定，随后抬手取出储物袋，从里面翻出三枚高阶防御符、两枚火球符，还有一些常用丹药，一一摆在桌上。
明日的解石小会，必然是一场鸿门宴。他虽有恃无恐，却也不敢有半分松懈。这些符箓与法器，虽是低阶货色，却能在关键时刻派上用场。
他将符箓与丹药收好，重新取出三枚中品灵石，摆在蒲团旁，再次盘膝坐下，闭上双眼。既然要去赴约，便要保持最佳状态，他需趁着这一夜时间，再打磨一番赤焰真元，让五行灵力循环更为顺畅，确保明日即便遇到突发状况，也能从容应对。
灵气再次在静室中涌动，火鸦壶的阳性能量与焚天炎玉的灵力交织缠绕，顺着《赤焰焚天诀》的路线缓缓运转。陈砚凝神守一，将所有杂念摒弃，唯有一丝神识保持清醒，留意着窗外的动静。他知道，明日的解石小会，不过是玄牝坊暗战的冰山一角，而他这颗被各方势力盯上的棋子，想要在这场博弈中脱身，唯有依靠自身的实力与谨慎。
楼下的街巷中，王坤与封清清并肩走着，两人看似闲聊，实则各怀心思。封清清时不时看向王坤，语气平淡地问道：“王道友，那解石小会的组织者，当真可靠？”
王坤脸上堆着笑，语气却带着几分含糊：“封道友放心，那人路子广，在了你外城颇有威望，绝不会出岔子。明日陈道友只需帮我辨石，其余事情，都有在下安排。”他刻意避开了组织者的身份，显然不愿多谈。
封清清心中了然，不再多问，只是默默加快了脚步。