这天，陈砚已将刘坤的供词与赃物清单整理成卷。一道青光划破薄雾落在天井中，化作个身着墨绿执事袍的身影，腰间玉牌刻着 “任务堂” 三字，正是他早年在宗门结识的内门执事李默。
“陈师弟处置得极为妥当。” 李默接过卷宗匆匆翻阅，指尖在 “十五株紫河车” 处停顿片刻，眼中闪过赞许，“内门议事堂特意批了八百贡献点，已计入你的身份令牌。刘坤交由商号暂押，你可自行安排返程。” 他将一枚刻着灵纹的令牌递来，入手便觉精纯的灵气波动。
陈砚谢过执事，望着飞舟化作光点消失在天际，才转身取来青竹舟。指尖灵力催动，青竹舟如一道青虹掠过坊市城墙，朝着王家村的方向疾驰而去。
下方的灵麦田正泛着金黄，凡人农夫弯腰挥镰的身影在雾中若隐若现。这些沾染了坊市灵气的作物比寻常麦子饱满三倍，麦穗上的露珠滚落时都带着细碎灵光。陈砚的目光却被田埂边缘的车辙吸引：宽足两尺的轮印深陷泥土，边缘带着铁器刮擦的毛刺，更夹杂着几根灰黑色的兽毛 —— 那是瀚北部落常用的驼兽毛发。他眉头微蹙，丹田内的金木灵丝悄然绷紧，显然这片看似宁静的田野近期有不速之客经过。
“还有三十里便到王家村。” 陈砚取出王诚赠予的玉简，注入灵力后，上面的红点正随着飞行不断靠近。青竹舟掠过一片茂密的杨树林，枝桠间突然惊起数十只灰雀，尖锐的啼鸣中，隐约传来铁器碰撞的脆响，夹杂着妇人的哭喊与孩童的惊啼，顺着风钻进耳中。
“不好！” 陈砚心中一紧，丹田内的灵力瞬间暴涨，金木灵丝如脉络般蔓延至青竹舟，竹身表面泛起淡淡的青白灵光，速度骤然提升数倍。原本半柱香的路程不过一炷香便已抵达，前方依山而建的村落已然在望 —— 土黄色的夯土围墙环绕着百余间木屋，村口老槐树上挂着的 “王家村” 木牌已被熏得发黑，原本平整的村口空地此刻布满了坑洼，显然经历过一番打斗。
村东头的院落外，三道身影正围着淡蓝色光罩疯狂猛攻。那光罩是炼气初期的 “聚灵防御阵”，阵眼埋在院内的低阶灵晶此刻灵光黯淡如残烛，表面布满蛛网状的裂纹，每一次承受攻击都剧烈震颤，仿佛下一秒便会碎裂。
“快点砸！这破阵撑不了半个时辰！” 领头的汉子身高八尺，黑布袍上沾满油污与血渍，腰间的酒葫芦随着动作晃出浑浊的液体。他双手握着碗口粗的狼牙棒，棒身镶嵌的三十余颗兽牙泛着暗黄光泽，显然饱饮过鲜血。每一棒挥出都带着呼啸的劲风，光罩上的裂纹便会蔓延出寸许，炼气六层的威压如实质般扩散开来，连周围的杂草都被震得贴伏在地。
左侧的瘦子穿着洗得发白的灰袍，手中长剑锈迹斑斑，剑气涣散如残烛，显然只是炼气四层的修为。他绕着光罩不断游走，时不时用剑尖戳刺阵眼薄弱处，尖细的嗓音穿透晨雾：“里面的老东西听着！再不交出灵液，等老子破了阵，就把你们家的娃娃扔到山里喂狼！” 他腰间还别着三张黄符，符纸边缘的 “破阵” 二字隐约可见，显然早有准备。
右侧的矮胖汉子则捧着个粗陶炉子，炉口跳动的橙红火苗将他的脸映得通红。炼气五层修为，每一次掐诀，都会有三颗拳头大的火球喷薄而出，“砰砰砰” 地砸在光罩上，炸开的火星溅起半丈高。陶土炉上刻着简陋的聚火纹，虽然粗糙，却能勉强提升火球术的威力，光罩上被灼烧的位置已泛起焦黑。
院内的哭喊愈发清晰，陈砚的目光穿透薄雾，只见院墙内侧趴着个白发老者，正是王诚的父亲王员外。他手中紧攥着一把桃木剑，剑身上连最低阶的灵光都没有，显然只是凡人器物。老者时不时弯腰拍打地面的青砖 —— 那里正是阵眼的位置，每拍打一次，光罩便会泛起微弱的灵光，可他的手臂早已颤抖得厉害，额头的汗珠顺着皱纹滚落，砸在衣襟上晕开深色的痕迹。旁边的三名青壮年凡人握着锄头，指节因用力而发白，却连靠近围墙的勇气都没有，只能死死盯着外面的散修，眼中满是恐惧与不甘。
“大胆散修，竟敢劫掠凡人聚居地！” 陈砚怒喝一声，青竹舟如离弦之箭般俯冲而下。竹舟在半空中划出一道优美的弧线，他纵身跃起的瞬间，青钢剑已然出鞘，剑刃融入的玄铁在晨雾中泛着青黑灵光，如一道闪电直刺领头的狼牙棒修士。
领头汉子正蓄力挥棒，忽觉背后袭来刺骨的剑气，多年劫掠养成的本能让他下意识侧身翻滚。狼牙棒带着千钧之力反手横扫，“当” 的一声巨响震得周围树叶簌簌掉落，青钢剑与狼牙棒碰撞的瞬间，火星溅起三尺高。陈砚只觉手腕一阵发麻，灵力在经脉中剧烈震颤 —— 这汉子的力量竟比断魂谷的劫匪首领还要强上三分，显然是常年在生死边缘厮杀的狠角色。
“哪里来的臭小子，敢管老子的闲事！” 汉子稳住身形，酒葫芦撞在腰间发出闷响，他怒目圆睁地盯着陈砚，狼牙棒在手中转了个圈，棒身的兽牙刮擦地面泛起火花，“识相的赶紧滚，不然连你一起剁了喂狗！”
陈砚冷笑一声，脚步轻点地面，青阳步瞬间展开。身形如鬼魅般绕到汉子身侧，青钢剑带着青白灵光，施展出青阳剑法中的 “流云式”。剑刃如流水般蜿蜒游走，避开狼牙棒的沉重轨迹，直刺对方腰侧空当 —— 这正是应对重型兵器的绝佳招式，专攻破绽而非硬拼。
领头汉子见状瞳孔骤缩，连忙将狼牙棒横在腰间格挡。“叮” 的一声脆响，剑刃擦着棒身掠过，他趁机左腿猛地向后踹出，带着凌厉的劲风直逼陈砚胸口。这一脚又快又狠，显然是常年实战磨练出的杀招。
陈砚早有防备，身形如柳絮般向后飘出丈许，恰好避开对方的脚踢。同时手腕一翻，青钢剑划出一道完美的弧线，剑刃精准地擦过狼牙棒的兽牙，“咔嚓” 几声轻响，三颗锋利的獠牙应声断裂，落在地上滚出数尺远。
“找死！” 汉子彻底被激怒，猛地一声大喝，丹田内的灵力疯狂涌向狼牙棒。原本暗沉的棒身瞬间泛起淡淡的红光，兽牙上甚至渗出细密的血珠 —— 竟是催动了燃烧精血提升战力的秘术。“接我一招‘裂地砸’！” 他双手高举狼牙棒，周身的气流都被搅动得剧烈旋转，地面的碎石纷纷跳起，随着狼牙棒的落下狠狠砸向陈砚头顶。
陈砚瞳孔微缩，他能清晰地感觉到这一击的威力，若是硬接，恐怕手臂都会被震断。深吸一口气，左脚尖轻轻一点，身形如离弦之箭般向后飘出三丈远，恰好避开攻击范围。
“嘭” 的一声巨响震得大地剧烈颤抖，狼牙棒砸在地上的瞬间，地面裂开一道半尺宽的沟壑，碎石飞溅如暗器。汉子因反震之力踉跄两步，旧力刚去新力未生，正是反击的绝佳时机。
陈砚眼中寒光一闪，指尖金灵丝与木灵丝瞬间交织，本命法术 “金木流光” 悄然凝聚。青钢剑泛起三尺长的青白灵光，速度快得几乎出现残影，如一道流星直刺对方胸口。这一剑凝聚了他全身七成灵力，配合青阳步的灵动，时机拿捏得恰到好处。
“不好！” 汉子脸色大变，慌忙侧身躲闪，却还是慢了一步。青钢剑穿过他的胸口划过，带出一道尺许长的血痕，黑色的衣袍瞬间被鲜血染红。他踉跄着后退两步，倒了下去，眼神里满是震惊与恐惧 —— 他没想到这个看似年轻的修士，剑法竟如此精妙，速度更是快得超乎想象。
与此同时，另外两名散修已从两侧包抄过来。矮胖汉子双手快速捏诀，陶土炉口喷出三颗火球，火球在空中连成一线，带着灼热的气息袭来，沿途的空气都被烤得扭曲；瘦子则握着长剑从后方偷袭，剑刃直指陈砚后心，试图趁他与首领缠斗之际偷袭得手。
陈砚早已暗暗戒备，身后的动静清晰地传入感知。左手一翻，鎏金镜瞬间出现在掌心，注入灵力后，镜面泛起淡淡的金光，形成一道直径三尺的圆形防御屏障。“铛铛铛” 三声脆响接连响起，火球撞在屏障上瞬间炸开，漫天火星如雨点般落下，却被陈砚周身的灵力屏障尽数挡下，连衣角都未曾烧到。
紧接着，他右脚猛地向后一踢。“咔嚓” 一声轻响，瘦子只觉手腕传来钻心的剧痛，长剑脱手飞出，“哐当” 一声插在院墙上，剑身还在剧烈颤抖。没等他反应过来，陈砚已转身用青钢剑指着他的咽喉，眼神冰冷如霜：“再动一下，我便斩了你！”
瘦子吓得浑身发软，双腿一弯 “噗通” 一声跪倒在地，额头不断磕着地面：“大侠饶命！大侠饶命！我是被他胁迫的！他说不来就杀了我全家，我真的不是自愿来的！” 他指着领头汉子，鼻涕眼泪混在一起，哪里还有半分刚才的嚣张气焰。
矮胖汉子见势不妙，转身就要钻进旁边的树林。陈砚指尖一弹，一颗灵藤种子飞出，化作灵藤精准地缠住他的脚踝。灵藤迅速收紧，矮胖汉子重心不稳，“哎哟” 一声摔倒在地，陶土炉摔在石头上碎成数片，里面的火种瞬间熄灭，冒出缕缕青烟。
“想跑？” 陈砚缓步走过去，青钢剑抵在他的胸口，剑刃的寒气让汉子忍不住打了个寒颤，“说，你们为何要围攻王家村？”
就在这时，院内的淡蓝色光罩突然 “啵” 的一声消散，显然是阵眼的灵晶彻底耗尽了灵力。王员外拄着桃木剑，踉踉跄跄地走出院门，头发凌乱地贴在额头，衣衫上沾满了灰尘与泥点。当他看到陈砚腰间悬挂的玉佩时，先是一愣，随即老泪纵横地扑上前来：“你是…… 你是陈砚仙师吧？我儿王诚寄信说你会来！多谢仙师救命之恩！若不是你及时赶到，我们王家上下恐怕都要遭难了！”
陈砚收起青钢剑，对着王员外拱手道：“王老伯不必多礼，我受王管事所托前来探望，恰逢此事，出手相助是分内之事。” 他指了指地上的两名散修，“先将他们绑起来，有些事情我要问清楚。”
院内的青壮年凡人立刻冲了出来，七手八脚地用麻绳将散修绑结实。其中一个穿短打的汉子气得踹了瘦子一脚：“狗东西！刚才不是要烧房子吗？现在怎么不嚣张了！” 瘦子吓得缩着脖子不敢吭声，只能一个劲地求饶。
王员外擦干眼泪，连忙拉着陈砚往院里走：“仙师快进屋歇歇，我让下人给你泡灵芽茶。这群恶贼从五更天就开始围攻，若不是祖上留下的防御阵，我们恐怕早就成了他们的刀下亡魂……” 他说着，声音又哽咽起来。
陈砚跟着走进院内，只见地上散落着不少碎石与断木，几名妇女正抱着孩子缩在墙角，孩子的脸上还挂着泪珠，却懂事地不敢出声。看到陈砚进来，她们纷纷起身行礼，眼神里满是感激与敬畏。一名抱着襁褓的妇人更是跪下磕头：“多谢仙长救命之恩，您真是我们王家村的活菩萨！”
“快起来，不必多礼。” 陈砚连忙扶起妇人，目光扫过院内的狼藉，开门见山地问道：“老伯，刚才那散修提到的‘灵液’是什么？他们显然是为了这东西来的。”
王员外愣了一下，随即皱着眉头挠了挠头：“灵液？我们王家就是普通的凡人村落，哪有什么灵液？会不会是他们找错地方了？” 他脸上满是疑惑，眼神坦诚，显然对这件事毫不知情。
陈砚心中一动，看来其中另有隐情。他看向被绑在院中的矮胖汉子，眼神重新变得冰冷：“你最好老实交代，你们说的‘灵液’是什么？从哪里听说王家村有灵液的？”
汉子低着头，下巴抵在胸口，跪在一旁的瘦子突然尖叫起来：“我说！我说！我们是从瀚北部落的一个散修那里听说的！他脸上有刀疤，脖子上纹着狼头，说王家村藏着能助炼气后期突破的灵液，拿到手能直接冲击筑基期！他还说事成之后给我们一百块下品灵石，我们也是被钱迷了心窍才来的！”
“瀚北部落的散修？” 陈砚眉头皱得更紧，伸手用青钢剑挑开领头汉子尸体的衣领，一道狰狞的狼形刺青赫然出现在他的脖子上 —— 正是瀚北部落散修的标志性印记。看来此事又与瀚北部落脱不了干系，他们不仅勾结商号内鬼，竟还把手伸到了凡人村落。
“说！那个刀疤散修是谁？他怎么知道王家村有灵液？” 陈砚的剑刃又逼近了几分，寒气让汉子忍不住打了个寒颤。
汉子浑身一颤，终于开口说道：“我…… 我真不认识他，只知道他是瀚北那边来的。三日前在坊市的破庙里找到我们，说只要拿到灵液，灵石和突破丹方都给我们…… 我也是走投无路才答应的，求道友饶命！” 他的声音带着哭腔，显然是真的害怕了。
陈砚看着他的神色，知道他说的是实话，这三人不过是被利用的棋子。目光转向王员外，见他依旧满脸困惑，便耐心引导道：“老伯，或许是你们王家祖上留下了什么东西，只是代代相传中渐渐遗忘了。你再仔细想想，有没有什么祖传的宝物，或者藏在隐秘地方的物件？”
王员外蹲在地上，手指无意识地抠着泥土，眉头紧锁地思索着。过了约莫半柱香的功夫，他突然一拍大腿，眼中闪过光亮：“对了！我儿王诚半月前寄来一封家书，说若是有青阳宗的陈砚师兄前来，就让我把后院地窖里的一个玉瓶交给你。难道…… 难道那玉瓶里装的就是他们说的灵液？”
陈砚心中一震，连忙说道：“老伯快带我们去看看！”
王员外连忙起身，带着陈砚穿过前院，来到后院。这里种着七株灵竹，翠绿的竹叶在风中轻轻摇曳，灵气比前院浓郁了不少。灵竹旁边的地面上，盖着一块半人高的青石板，石板上刻着简单的禁制符文，虽然只是最低阶的防御符，却也能防止凡人误闯。
王员外弯腰用力掀开石板，一股浓郁的灵气瞬间扑面而来，让陈砚的丹田都微微震颤。地窖不过丈许深，里面整齐地摆放着几个红木木箱，箱子上的铜锁早已生锈。他走到最里面的木箱前，用随身携带的小刀撬开铜锁，从里面取出一个巴掌大的玉瓶。
玉瓶通体洁白如羊脂，瓶身上用篆文刻着 “凝元” 二字，瓶口贴着红色的符纸，符纸上的灵纹虽然简单，却能牢牢锁住里面的灵气。即便隔着符纸，陈砚也能清晰地感觉到里面蕴含的精纯能量，丹田内的灵珠竟开始不受控制地微微颤抖。
“就是这个玉瓶。” 王员外将玉瓶递给陈砚，眼神中满是感慨，“我儿在信中说，这是王家祖上在深山里偶然得到的，说是叫‘凝元灵液’，能助炼气后期修士突破境界。他原本说等自己伤好回来用，后来又说你是值得托付的人，灵液给你比留在王家更有用，让我务必亲手交给你。”
陈砚接过玉瓶，指尖传来温润的触感，仿佛握着一块暖玉。小心翼翼地揭开符纸，一股精纯到极致的灵气瞬间喷涌而出，带着淡淡的草木清香，萦绕在鼻尖久久不散。丹田内的灵珠震颤得愈发剧烈，金木灵丝如饥渴的藤蔓般探出，想要吸收这股精纯的能量。
他终于明白，王诚并非提前知晓王家村有难，而是早有打算，特意让他来取这凝元灵液。这份不求回报的信任与用心，让陈砚的心中涌起一阵暖流，连日来的疲惫与紧绷都消散了不少。
“多谢老伯，也多谢王管事。” 陈砚将玉瓶小心收好，对着王员外深深拱手，“这灵液对我确实极为重要。你放心，我会在王家村暂住几日，一来守护村子安全，二来也借这灵液冲击境界，绝不让瀚北余孽再敢来骚扰。”
王员外笑得眼角都眯了起来，连忙点头：“有你这句话，我就彻底放心了。我儿果然没看错人！”
陈砚看向被绑在院中的两名散修，心中已有了计较。他会将这两人交给后续赶来的宗门弟子处置，而自己，则要好好利用这份凝元灵液，冲击那困扰已久的炼气七层境界。阳光穿过灵竹的枝叶，在地面投下斑驳的光影，王家村的危机虽已解除，但陈砚知道，他与瀚北部落的纠葛，或许才刚刚开始。