康宁换船登岸时，江风裹挟着水汽扑面而来，带着几分西南特有的潮热。她特意乔装了一番，此时长发束起，以玄色方巾裹紧，不留一丝碎发。眉以炭笔加粗，斜飞入鬓，掩去几分柔美。唇上涂一层淡褐脂膏，盖住原本嫣红。身着靛青窄袖劲装，腰间缠着软剑，足蹬北疆军特制的牛皮短靴。身形本就修长，这般一扮，倒像个清俊少年郎，唯有那双眼睛，太过凌厉，像是藏了刀光。她微微侧首，漾开一个疏朗的笑，与平日病弱长公主判若两人。
公子，秋实递来水囊，前面就是澧水镇，属下打听过了，再往前百里便是黔州地界。只是……
只是什么？
苗人、百越联军封锁了官道，咱们得绕小路。秋实展开地图，指尖点在一片密密麻麻的山峦上，这里，盘蛇岭，瘴气重，毒虫多，当地人都不敢走。
康宁接过水囊，仰头灌了一口。解药的余韵还在体内翻涌，像有无数细针在经脉里游走。她出京前才服下九转还魂丹的解药，药效褪去后，整个人像是被抽空了筋骨，连握剑的手都在微微颤抖。
但她不能停。
黔州的百姓在挨饿，康欣那个傻子在城头督战，沈照的一万玄甲军被困在城里，粮草只够半月。她每耽搁一日，就有千百人死去。
走盘蛇岭，她将水囊系回腰间，我在北疆学过辨毒虫、采草药的本事，瘴气奈何不了我。
公子的身子……
死不了，康宁翻身上马，玄色斗篷在风中猎猎作响，战事不等人。秋实，你若是怕，可以回去。
秋实咬牙，跟着上马：属下不怕。属下只是……心疼公子。
康宁勒马，回头看了她一眼。这个沉默寡言的丫鬟，前世替她送了最后一封信，今生又跟着她出生入死。她忽然想起春华，那个爱笑爱哭的丫头，此刻应该跟着替身车队，在江南的烟雨中养病。
秋实，她轻声道，等黔州事了，我给你寻个好人家。
公子！秋实急了，属下不嫁！属下要跟着公子……
跟着我做什么？康宁笑了，那笑容里带着几分苍凉，跟着我杀人？或者被人杀？秋实，这世道，女子不易，能活着……便是福气。
她一夹马腹，骏马嘶鸣，冲入暮色之中。秋实紧随其后，暗卫们如幽灵般跟上，一行人在官道上扬起淡淡的烟尘。
澧水镇位于澧水与沅江交汇处，是大周西南最后一处繁华地界。再往西，便是苗疆腹地，瘴气弥漫，毒虫横行，连官府的触角都伸不进去。
康宁抵达时，正是黄昏。夕阳将小镇染成金红色，澧水从镇边蜿蜒流过，水面上漂着竹筏，渔夫们撑着长篙，唱着听不懂的俚歌。岸边吊脚楼层层叠叠，木柱插入水中，楼檐挂着红灯笼，在风中轻轻摇晃。
公子，秋实压低声音，这镇子……比属下想的繁华。
确实繁华。码头上堆满了货物，有从江南运来的丝绸瓷器，也有从山里运出的药材兽皮。苗人、百越、汉人混居，服饰各异，语言嘈杂。街边的铺子卖着各种稀奇古怪的东西——晒干的毒虫、不知名的草药、泛着幽光的银饰，还有……热气腾腾的吃食。
康宁勒马，目光落在街边一个摊子上。那是个老妇人，正用石臼捣着什么，臼里泛着青绿的汁液，散发出辛辣的香气。
那是……擂茶？她忽然开口。
老妇人抬头，浑浊的眼睛打量着她：这位公子识货！这是苗人的擂茶，祛湿解毒，西南瘴气重，喝一碗，比什么药都强。
康宁下马，从袖中摸出一块碎银，放在摊子上：来一碗。
公子！秋实急道，这来历不明的东西……
无妨，康宁接过陶碗，仰头饮尽。擂茶入口苦涩，回味却甘，带着薄荷的清凉和生姜的辛辣，像是北疆的烈酒，烧得五脏六腑都暖了起来。
老妇人看着她，忽然笑了：公子是北边来的吧？这喝法，像军中的汉子。
康宁一顿，随即也笑了：婆婆好眼力。
不是我眼力好，老妇人收起碎银，指了指她的靴子，这靴子，牛皮底，铁掌头，只有北疆军才穿。公子……是逃难的？还是……寻人的？
康宁垂眸，看着自己的靴子。这双靴子，确实太显眼了。
寻人的，她淡淡道，寻个……傻子。
老妇人不再问，低头继续捣茶。康宁翻身上马，带着一行人穿过街道。镇子不大，却五脏俱全——铁匠铺、药铺、粮店、客栈，甚至还有一间赌坊，里头传来呼幺喝六的声音。
公子，暗七低声道，后面有尾巴。
几个人？
三个，苗人打扮，跟踪咱们半条街了。
康宁嘴角浮起冷笑。苗人的探子？还是……百越的耳目？看来黔州被围，这澧水镇也成了是非之地。
别打草惊蛇，她淡淡道，找家客栈，休息一夜，明日赶路。
澧水镇只有一家客栈，名叫临江驿，两层木楼，门口挂着褪色的红灯笼。康宁抵达时，门口停着几辆马车，车上堆满货物，用油布盖得严严实实。
客官，对不住，掌柜是个胖乎乎的中年人，满脸堆笑却透着为难，小店被商队包了，实在没有客房了。
秋实上前，从袖中摸出一锭银子：掌柜的，通融一下，我家公子身子弱，经不起折腾。一间房，哪怕柴房也行。
掌柜看着银子，咽了咽口水，却还是摇头：姑娘，不是小的不通融，实在是……那商队给了三倍价钱，包了整个客栈。小的要是违约，赔不起啊。
你……
秋实，康宁淡淡开口，罢了，咱们去别处。
她转身欲走，却见客栈里走出一个人。那人身量修长，一袭靛青长衫，腰间系着玄色丝绦，脚上是千层底的布鞋，沾满了旅途的尘土。他面容清俊，眉眼间带着几分书卷气，却又藏着久历风霜的沉稳。约莫二十三四岁的年纪，下巴上有淡淡的胡茬，像是赶了许久的路。
这位公子，他开口，声音低沉温和，带着江南口音的软糯，可是要投宿？
康宁抬眸，正对上他的眼睛。那是一双极深的眼睛，瞳色偏褐，像是陈年的琥珀，在夕阳下泛着温润的光。可那眼底深处，却藏着一丝她看不懂的东西——像是审视，又像是……探究。
她淡淡道，但掌柜说，客栈被贵商队包了。
那人笑了，笑容温和如春风：出门在外，与人方便，自己方便。我们商队人多，腾两间房，倒也不算什么。他转向掌柜，给这位公子腾两间上房，房钱记在我们账上。
掌柜如蒙大赦：好嘞！顾爷仁义！
康宁挑眉。顾爷？这商队领队，姓顾？
不必记账，她从袖中取出银票，放在柜台上，我们自付。只是……多谢顾爷腾房。
那人——顾怀——看着她手中的银票，目光微顿。那银票是长风商号的印记，京城最大的票号，寻常百姓见都没见过。
公子客气，他收回目光，笑容依旧温和，出门在外，谁没个难处。看着公子脸色不是太好，早些歇息，明日还要赶路。
他说着，目光落在康宁脸上，在她苍白的唇色和眼下的青黑处停留了一瞬，随即移开。那目光里没有探究，只有一种……了然的平静。
康宁心中微动。这人，看出她病了？还是……看出了别的什么？
还未请教，顾爷去何处？
西南，顾怀淡淡道，送货。公子呢？
也是西南，康宁面不改色，寻亲。
寻亲？顾怀笑了，那笑容里带着几分意味深长，西南战乱，公子此时去寻亲，倒是……情深义重。
康宁垂眸，掩去眼底的锋芒。这人话里有话，是在试探她？
顾爷不也是？她淡淡道，战乱之地，还要去送货，倒是……胆大。
两人对视，空气仿佛凝滞了一瞬。然后顾怀笑了，那笑容真诚了几分：公子说得是。在下只是……有些货物，耽搁不得。
他拱手告退，转身走入客栈。康宁看着他的背影，眉头微蹙。
公子，秋实低声道，这人……
深不可测，康宁淡淡道，但暂时……不是敌人。