春日的南阳，本该是草木萌发的时节，宛城将军府内的气氛却压抑得如同暴雨将至。
“砰！”
一只精美的玉杯被狠狠掼在地上，碎片四溅。
袁术胸膛起伏，面沉如水，手中紧紧攥着一封来自长安线人的密报。
“好一个李肃！好一个李璟！开府仪同三司？卫将军？他也配！”
他低吼着，声音因愤怒而有些扭曲，“还有伏完那个老匹夫！孤好心放他过境，他竟撺掇朝廷，绕过孤直接给江东授职！他眼里还有没有孤！”
堂下，阎象、杨弘等谋士垂首肃立，大气不敢出。
他们理解主公的愤怒。李肃获封“卫将军、开府仪同三司”，在名位上已然与袁术平起平坐，甚至因其姿态，在道义上隐隐压过袁术一头。
更重要的是，江东此次进贡长安，完全绕开了南阳，这意味着在李傕郭汜乃至天下人眼中，江东已是一个独立的、可与中枢直接对话的政治实体，而非他袁术的附庸。
“君侯息怒。”阎象硬着头皮劝道。
“李肃父子不过是疥癣之疾，仰仗君侯鼻息而已。如今朝廷权威扫地，一纸空文，何足挂齿？”
“当务之急，乃是徐州！刘繇据有琅琊、东海、彭城三地，若让其站稳脚跟，与江东、乃至北面邯郸侯勾连，则我心腹大患矣！”
袁术喘着粗气，目光阴鸷地盯着阎象：“你的意思是，放任江东不管？”
“非是放任。”杨弘接口道，“而是暂不宜节外生枝。江东新得开府之名，朝廷刚刚表彰其忠义，此时若君侯兴兵问罪，反落人口实。”
“不若命广陵吴景、沛郡朱治加紧对刘繇用兵，待拿下徐州，整合力量，届时江东不过偏安一隅是圆是扁，还不是由君侯拿捏？”
袁术沉默片刻，怒火稍歇，理智逐渐回笼。
他知道谋士们说得对，现在的主要敌人是刘繇，是北方的袁绍。江东……两面三刀的小人，且让他们再得意一阵子。
“传令吴景、朱治，开春后全力进攻！若不能打开局面，提头来见！”袁术冷冷下令，将对江东的怒火，暂时转移到了徐州的战场上。
时间匆匆一晃而过，秣陵城一片欣欣向荣。
六曹制度初立，虽然偶有磕绊，但效率的提升是显而易明的。
政令通过六曹体系迅速下达，各司其职，减少了以往层级过多、权责不清的弊病。
李璟并未沉浸在开府的喜悦中，他深知这名器虽好，却也成了众矢之的。
初夏，北方的战火比江东的梅雨来得更为迅猛燥热。
邺城陷落的消息如同一声惊雷，率先炸响了河北的天空。
魏郡突然爆发的兵变，与黑山军渠帅于毒麾下数万兵马合流，竟一举攻破了邺城，魏郡太守死于乱军之中。
这记闷棍，将志得意满、正准备进一步经略幽州的袁绍打得晕头转向，勃然大怒。
“废物！一群废物！”渤海郡府内，袁绍难得的失态，将案几拍得震天响，“邺城坚壁，怎会一日便破？审配、逢纪他们是干什么吃的！”
下方，许攸、郭图、荀谌等人噤若寒蝉。
良久，许攸才小心翼翼道：“本初，当务之急是速派精兵，收复邺城，剿灭于毒。迟则生变，恐动摇冀州根本。”
袁绍强行压下怒火，脸色铁青：“颜良、文丑！命你二人即刻点齐兵马，随某亲征，进军朝歌，直扑鹿肠山！某要亲手斩下于毒的首级，以儆效尤！”
冀州的精锐开始向南部调动，袁绍与黑山军于毒部在朝歌、鹿肠山一带展开了激烈的拉锯战，烽烟蔽日。
几乎与此同时，南方的南阳，袁术接到了来自河北的“好消息”。他拿着细作传来的密报，得意地在大殿中踱步。
“哈哈！袁本初啊袁本初，你也有今天！邺城丢了？真是天助我也！”他眼中闪烁着野性的光芒，自觉时机已到。
“黑山军……于毒能成事，某为何不能？”他立刻召见谋士阎象、杨弘。
“传令，招抚黑山军流散各部，许以钱粮官职！再派人联络南匈奴右贤王去卑，邀其共击曹操！告诉他，破了曹操，兖州财帛女子，任其取之！”
杨弘略有迟疑：“君侯，此时北上，是否……江东李肃新得开府之权，恐生异心。且荆州刘表，一直虎视眈眈……”
“李肃？”袁术不屑地撇撇嘴，“一个边地武夫，得了名头又如何？更何况江东到底也是我的姻亲，没有我袁公路的钱粮，他寸步难行！至于刘景升，守户之犬耳，何足道哉！”
“此刻曹操正与吕布纠缠，河北袁绍自顾不暇，正是我夺取兖州，雄踞中原的天赐良机！”
阎象还想再劝，但见袁术心意已决，只得暗自叹息。
很快，袁术麾下大将张勋、苌奴，汇合了收编的黑山军残部以及南匈奴于扶罗率领的数千胡骑，号称十万大军，兵出颍川，浩浩荡荡杀向陈留，兵锋直指兖州西北，意图切断曹操与河内夏侯惇的联系，一举捣毁曹操的根基。
宛城顿时为之一空。
然而，袁术低估了他的邻居。荆州，襄阳州牧府。
刘表看着探马送来的急报，脸上露出了老谋深算的笑容。
他对身旁的蒯良、蔡瑁道：“袁公路倾巢而出，南阳空虚，此乃天赐良机，以报去岁之仇！”
他立刻点齐兵马，以刘磐为先锋，蒯越为军师，再次出兵北上，迅速切断袁军后勤粮道，兵不血刃地收复了南阳南部数个县城，大军直逼宛城！
消息传到前线，正与曹军对峙的袁术军顿时军心浮动，后路被断的恐慌如同瘟疫般蔓延。
而此时的曹操，刚刚在濮阳击退了吕布的一次骚扰性进攻，正与谋士戏志才、程昱商议如何应对袁术这突如其来的大军。
戏志才身体依旧虚弱，但眼神锐利如刀：“明公，袁术势大，然其军成分复杂，黑山军与匈奴骑兵皆乌合之众，难以约束。且其粮道漫长，今刘表出兵断其归路，军心必乱！此乃破敌良机！”
程昱也道：“志才所言极是。当趁其立足未稳，军心惶惶之际，果断出击！”
曹操当机立断，留下部分兵力监视黑山军，亲自率领夏侯渊、曹仁、乐进等将，以及精锐的青州兵，迎击袁术。
两军于陈留边界相遇。正如戏志才所料，袁术大军看似庞大，实则指挥混乱。黑山军与匈奴骑兵劫掠成性，与张勋、桥蕤的本部兵马摩擦不断。骤然闻听老家被抄，更是人心离散。
曹操抓住战机，以夏侯渊率铁骑直冲匈奴骑兵侧翼，曹仁领步卒正面强攻张勋本部。匈奴骑兵见曹军骁勇，稍一接触便溃散后撤，冲乱了自家阵脚。张勋、桥蕤抵挡不住，大败而走。
曹操挥师猛追，连战连捷。袁术军一溃千里，丢弃辎重无数，狼狈南逃。曹操一路追击，直至袁术逃回宛城，凭借城防才勉强稳住阵脚。
这一战，曹操不仅彻底解除了袁术对兖州西北的威胁，更是趁势收复了被袁术占据的颍川郡、陈国、梁国大片土地，将势力范围成功延伸至豫州腹地，声威大震！
宛城，阳翟侯府内，袁术脸色惨白，昔日骄狂之气荡然无存。
他看着堂下灰头土脸的张勋、苌奴，以及损失惨重的各部将领，气得浑身发抖，却一句话也说不出来。
阎象痛心疾首：“君侯！早听我言，何至于此！如今损兵折将，豫州三郡尽失，南阳亦遭兵燹，元气大伤啊！”
袁术颓然坐倒，半晌，才嘶哑着嗓子道：“传令……收缩兵力。调广陵陈瑀回来，陈瑀……改任鲁国相。给某守住剩下的地盘！绝不能让曹操，还有刘繇再进一步！”
他此刻才想起东面的刘繇和刚刚获得开府之权、态度暧昧的江东。
一股强烈的危机感攫住了他。原本以为唾手可得的中原，转眼间成了镜花水月，自己反而陷入了北有曹操、南有刘表、东有刘繇的三面夹击之中。
而此刻的秣陵，卫将军府六曹的运转刚刚步入正轨。
关于北方这场骤起骤落的大战，以及袁术惨败的详细军报，被迅速整理，放在了李璟的案头。
李璟仔细翻阅着，目光最终落在曹操势力扩张和袁术实力大损的结论上。
他轻轻敲击着桌面，对侍立一旁的周瑜和郭嘉道：“袁公路这一跟头，摔得不轻啊。”
周瑜凝神看着地图：“曹操声势更隆，已成中原之心腹大患。袁术经此一败，恐无力再图北上，其与刘繇在徐州的争夺，恐怕会更加激烈，也更加……焦躁。”
郭嘉懒洋洋地接口：“他越焦躁，对我们越有利。说不定，很快就会再次想起我们这位姻亲盟友了。只是不知，这次他还能拿出什么来‘要求’我们出兵？”
李璟站起身，走到窗边，望着北方天际，仿佛能听到那远方的金戈铁马之声。
“传令给徐晃，让他加紧练兵。告诉鲁肃，与刘繇那边的‘生意’，可以做得再大一点。”
他语气平静，却带着一丝冰冷的决断，“我们要让袁公路知道，雪中送炭，是要付出代价的。而这徐州的乱局，也该到了快收场的时候了。”
北地的烽烟暂时告一段落，但由此引发的连锁反应，才刚刚开始荡漾开来。江东的猎手，已经嗅到了风中传来的，猎物的气息。