初夏的微风带着秦淮河的水汽，轻轻拂过秣陵城。
庭园中，李肃赤着上身，手中一杆大枪舞得虎虎生风，汗珠顺着他结实的脊背滑落，滴在青石板上，瞬间蒸发无踪。
李璟站在廊下，静静看着父亲练武。
自从得知吕布最终北上投奔袁绍而非前来江东的消息后，李肃便以练武来排解。
“父亲。”待李肃一套枪法练完，李璟递上汗巾。
李肃接过，随意抹了把脸，虎目中虽有一丝遗憾，却已不复之前的郁结。
“奉先既已选择北上，便由他去吧。”他声音洪亮，似是说服儿子，也似是说服自己。
“他那性子，宁为鸡头，不为牛后。袁本初势大，正合他意。来了江东，反要受我等约束，未必快活。”
李璟点头，他理解父亲对故友的那份情谊，也明白吕布这等枭雄绝难真正屈居人下。
“奉先叔父勇冠天下，此去河北，定能搅动一番风云。只是……”他顿了顿，“袁绍麾下派系林立，颜良文丑皆骄横之辈，恐难容人。”
“那是他的选择了。”李肃摆摆手，将大枪掷给一旁的亲卫，穿上衣袍。
“人各有志，强求不得。倒是北边如今乱成一锅粥，往后有热闹瞧了！”
想通了这一点，李肃只觉得心胸豁然开朗，那点因吕布未能前来而产生的郁结，顿时烟消云散。
他将注意力重新放回眼前的兵马操练上，眼神锐利。江东的内部整合已初见成效，但外界的风云变幻，从未停歇。
与此同时，中原大地正经历着一场剧变。
兖州刺史刘岱贸然出击百万青州黄巾，兵败身死的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍四方。
兖州无主，百万黄巾如蝗虫过境，烧杀抢掠，州郡震恐，士民惶惶不可终日。
就在这危急存亡之秋，陈留太守张邈、其弟张超以及兖州名士陈宫等人，审时度势，做出了一个影响深远的决定。
他们摒弃了朝廷新任命的兖州刺史金尚，一致推举此时正屯兵东郡、颇有威名的曹操接手兖州，领导军民共抗黄巾。
东郡治所，濮阳城。
曹操看着面前风尘仆仆的张邈、陈宫等人，以及他们带来的文书，那双细长的眼睛里精光闪烁。
他身材不算高大，面容也谈不上英俊，但站在那里的气势，却仿佛能吸纳周围所有的光线。
“孟卓（张邈字），公台（陈宫字），诸位如此信重于操，操……感激不尽！”曹操的声音带着一种独特的沙哑和力量，他对着众人深深一揖。
“曹公不必多礼！”陈宫上前一步，语气急切而诚恳，“如今兖州危如累卵，百万黄巾肆虐，百姓倒悬！刘公山（刘岱字）轻敌败亡，州中无主，若无人挺身而出，整合力量，兖州必遭涂炭！”
“曹公能征善战，体恤民情，乃是我等眼中，挽救兖州于水火的唯一人选！”
张邈也叹道：“孟德，你我旧交，知你大才。值此危难之际，万勿推辞！”
曹操深吸一口气，没有立刻答应，而是转向身旁一位面容清癯、目光却异常坚定的文士：“志才，你以为如何？”
戏忠，字志才，这位被曹操倚为心腹的谋主，此刻面色因激动而微微泛红，他斩钉截铁地道：“明公！此乃天赐良机！”
“兖州四战之地，得兖州便可西窥司隶，北拒冀州，南压豫徐！张孟卓、陈公台等兖州士人倾心相投，名正言顺！若取兖州，则霸业之基成矣！岂能犹豫？”
另一侧，身材高大、面容刚毅的程昱也沉声道：“志才所言极是。黄巾虽众，然缺乏组织，号令不一，破之不难。难在战后如何安抚收纳，将其化为己用。此诚危机并存之局，亦是明公崛起之始！”
曹操的目光又扫过神色激动的张邈、陈宫，以及麾下跃跃欲试的夏侯惇、曹仁等将领。
他猛地一拍案几，霍然起身：“好！既然诸君不弃，操便当仁不让！即刻传令，整军备战，迎击黄巾，卫我兖州！”
决议既定，曹操立刻接受了张邈、陈宫等人的推举，领兖州刺史，另一方面，迅速调兵遣将，亲自率领精锐，迎战气势汹汹的青州黄巾。
战事并非一帆风顺。黄巾军人多势众，初期给曹军造成了不小的压力。
但在曹操的巧妙指挥和戏忠、程昱、陈宫等人的出谋划策下，曹军屡出奇兵，抓住黄巾军缺乏后勤、组织涣散的弱点，连战连捷。
最终在寿张以东。曹操竟以弱胜强，大破青州黄巾主力，收降卒三十余万，人口百余万！
这是一个足以令天下任何诸侯为之眼红心跳的数字。
曹操从中遴选其精锐健壮者，编练成军，号曰“青州兵”。
自此，曹操不仅拥有了兖州这块四战之地的地盘，更一跃而拥有一支数量庞大的军队，实力暴涨！
而妥善安置百万人口，也使得兖州的人力物力得到了极大的恢复和增强。
一时间，曹操名声大噪，威震中原，正式以一方诸侯的身份，登上了波澜壮阔的历史舞台。
几乎就在曹操收编青州兵、稳固兖州的同时，河北邺城，冀州牧袁绍的府邸内，也迎来了几位重要的客人。
为首者，正是出身颍川荀氏，被誉为“王佐之才”的荀彧，荀文若。
他带着族侄荀攸，以及好友郭嘉，风尘仆仆，前来投奔。
袁绍闻讯，亲自出府相迎，礼数极为周到。
他本就以礼贤下士闻名，对于荀彧这样海内闻名的大才来投，更是喜出望外。
府中宴席之上，袁绍高踞主位，满面春风：“文若先生、公达（荀攸字）、奉孝（郭嘉字）远来辛苦！能得三位大才相助，实乃绍之幸事，河北之福！”
荀彧举止雍容，言辞得体：“明公四世三公，海内人望，如今坐拥冀州，兵精粮足，乃安定天下之不二人选。彧等不才，愿效微劳，助明公匡扶社稷。”
荀攸沉默寡言，只是在一旁微微颔首。
而年纪最轻的郭嘉，则是一副洒脱不羁的模样，自顾自地品着酒，目光却偶尔扫过袁绍及其麾下谋臣如逢纪、郭图等人，眼神深处带着一丝不易察觉的审视。
袁绍与荀彧相谈甚欢，从天下大势谈到经学典籍，气氛看似十分融洽。
然而，当话题逐渐转向具体军政方略时，袁绍时而询问荀彧，时而又转头与逢纪、郭图商议，显得有些犹豫难决。
席间，郭嘉偶尔提出一两个看似跳脱却切中要害的问题，袁绍虽笑着回应，却并未深入探讨。
酒过三巡，宴席散去。袁绍为荀彧三人安排了宽敞的宅院，极尽优待。
是夜，荀攸来到荀彧房中，低声道：“叔父，袁公外表宽厚，内多猜忌，好谋而无断，虽礼遇我等，然恐难尽用其才。”
荀彧望着窗外邺城的灯火，默然片刻，轻轻一叹：“且行且看吧。河北之地，终究是如今最有希望稳定北方的力量。”
而在另一间客房内，郭嘉自斟自饮，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，低声自语：“袁本初……非真主也。只是，这天下虽大，我郭奉孝的明主，又在何方呢？”
他的目光，不由自主地投向了东南方向，那里，是日渐繁华的秣陵。
北地风云激荡，群雄并起，新一轮的合纵连横与激烈碰撞，已然拉开了序幕。