七月中，谭桥村的第一批子弟抵达。
共三十七人，都是十五到二十岁的青壮，由谭弘毅的堂叔谭守礼带队。他们跋涉千里，带着家乡的腊肉、腌菜、茶叶，更带着族中父老的嘱托。
“祖父说，你在北疆做的是大事，族中子弟但凡有出息的，都该来帮你。”谭守礼握着谭弘毅的手，老泪纵横，“这些孩子，都是自愿来的。路上吃了不少苦，但没一个喊累。”
谭弘毅看着这些面庞黝黑、眼神坚毅的族弟，心中暖流涌动。
苏静姝早已为他们安排好住处，就在县衙附近新修的子弟营，每人一套被褥、两身换洗衣裳。又让“妇孺堂”赶制了鞋袜。
“既来了，便要吃苦。”谭弘毅对子弟们训话，“这里不是享福的地方。想留下的，明日开始，由弘业哥和弘福哥轮流训练。受不了的，我给盘缠，送你们回家。”
三十七人，无一人退缩。
次日，校场上便多了三十七个拼命的身影。谭弘业按龙源团练的操典严格训练，队列、体能、刀法、弓弩，一样不落。这些农家子弟本就能吃苦，又有家族荣誉感激励，进步神速。
苏静姝则每隔三日去子弟营一次，查看饮食起居，询问有无困难。她温言细语，却自有威严，子弟们对她又敬又爱，称她“嫂夫人”。
夜深了。
书房里，谭弘毅批阅着清平县送来的联防章程，苏静姝则核对匠作院本月的物资账目。
烛火偶尔噼啪一声，惊破寂静。
谭弘毅抬头，看向灯下的妻子。她微蹙着眉，手指在算盘上飞快拨动，偶尔提笔在账册上标注。侧脸在灯光下柔美而专注，那份沉静的气度，让人心安。
他忽然想起一年前，在湘洛县苏府，第一次见她时的情景。那时她是深闺才女，他是寒门学子，虽互生情愫，却隔着一层纱。
而今，他们并肩坐在这北疆小县的书房里，一个主外，一个安内，一个御敌，一个理政。
这份默契，这份信任，早已超越了男女之情，升华为生死相托的伙伴之谊。
“累了便歇歇。”谭弘毅轻声道。
苏静姝抬头，微微一笑：“不累。倒是你，今日见了三拨人，说了那么多话，嗓子都有些哑了。秋月炖了冰糖雪梨，在灶上温着，我去端来。”
她起身出去，片刻后端回一碗温热的羹汤。
谭弘毅接过，慢慢喝着。清甜的滋味从喉间滑下，熨帖了疲惫。
“静姝，”他忽然说，“有你在此，我方可心无旁骛。”
苏静姝坐回案前，继续拨算盘：“夫妻本为一体，何分彼此。你在外御敌安民，我在内打理琐碎，都是为这片土地，为这里的人。”
她顿了顿，声音更柔：“也为安儿。我要让他长大之后，知道他的父母曾在此并肩而战，曾为这片土地的安宁，付出过心血。”
谭弘毅心中激荡，握住她的手。
无需多言，一切尽在不言中。
就在这温馨静谧的时刻，苏静姝的目光忽然停在账册某一页。她眉头蹙得更紧，手指在一行数字上反复比划。
“弘毅，”她抬起头，神色变得严肃，“你看这里——匠作院本月的铁料消耗，计三千五百斤。但我核对了入库记录和产出记录，按常理，最多耗用两千五百斤便足够。”
她将账册推过来，指尖点着那行数字：“多出的一千斤铁料，去向标注模糊，只写‘专项支用’，未有明细。”
谭弘毅接过账册，仔细查看。
确实，匠作院的账目向来由老王直接报给石柱，再汇总到县衙。以往他信任老王，未曾深究。但此刻经苏静姝提醒，这数字的异常便凸显出来。
一千斤铁，可打造刀剑上百把，或火铳数十支，或箭镞数万枚。
这不是小数目。
“石柱知道吗？”谭弘毅问。
“我问过石柱，他说老王报账时只说‘大人知晓的特殊项目’，他以为是你另有安排，便未多问。”苏静姝看着他，“你……有安排过吗？”
谭弘毅摇头。
他忽然想起，上月老王曾神秘兮兮地找他，说“有个新想法，需额外铁料试验，望大人准许”。当时他正忙军务，随口应了，未细问。
难道……
“明日我去匠作院看看。”谭弘毅沉声道。