第二天一早，谭弘毅去了谭氏宗祠。
祠堂是去年新修的，用的是他中举后族里分的赏银。青砖灰瓦，不大，但庄重。正中供着谭氏历代祖先的牌位，香烟袅袅。
谭弘毅净手焚香，在蒲团上跪下，三拜九叩。
“列祖列宗在上，”他声音沉稳，“不肖子孙弘毅，蒙祖宗荫庇，得中状元。今奉旨戍边，前往北疆龙源县。此去凶险，但为国为家，义不容辞。望祖宗保佑，助我安定边疆，光耀门楣。”
身后，全族男丁都来了。祖父谭老汉，父亲谭守诚，二叔谭守义，大伯谭守仁，还有几十个青壮子弟，黑压压跪了一地。
上完香，谭弘毅站起身，面向族人。
祠堂里很静，只有香火燃烧的细微噼啪声。
他看着这些熟悉的面孔，深吸一口气，朗声道：
“北疆龙源县，地处边陲，北羯时常犯边。此去，我要练兵、筑城、安民。但光靠我一个人不够，我需要帮手。”
他目光扫过人群，在那些年轻面孔上停留：
“愿随我去北疆，搏一个功名前程的，站出来！”
话音落下，祠堂里死一般寂静。
老人们面面相觑，妇人们攥紧了衣角。
北疆，北羯，打仗，死人——这些词连在一起，足够让任何人心生畏惧。
但只寂静了三息。
谭弘业第一个站出来。
他大步走到祠堂中央，单膝跪地：“子恒，我跟你去！”
声音洪亮，没有一丝犹豫。
谭弘毅看着他。这个堂兄，从小跟在他身后，憨厚，忠诚。乡试时陪他去武昌，会试时陪他去京城，现在，又要陪他去北疆。
“好。”谭弘毅点头，“弘业哥为亲兵队长。”
紧接着，又一个人站出来。
是谭弘福，大伯的儿子，谭弘毅的堂兄。他今年二十五，已成家，有个三岁的儿子。
“我也去。”谭弘福声音不高，但很坚定，“在家种地，一辈子也就这样了。我想搏一搏。”
大伯谭守仁嘴唇动了动，想说什么，最终没开口，只是重重叹了口气。
然后是谭石头。
昨晚说要去的那个后生。他爹想拉他，被他甩开了。
“弘毅哥，我说话算话！”谭石头眼睛发亮，“我跟你去！”
一个，两个，三个……
祠堂中央跪了二十多人。
都是谭家的青壮子弟，年龄从十八到三十不等。有的已成家，有的还没说亲。但此刻，他们眼中都闪着光——那是对外面世界的渴望，是对改变命运的期盼。
谭弘毅看着他们，心中涌起一股热流。
这些都是他的族人，是他的根，也是他未来在北疆最可信赖的臂膀。
“石柱。”他唤道。
石柱从人群后挤出来：“公子。”
“你为长随，管我身边一应杂事。”
“是！”石柱激动得脸通红。
人选定了。
谭弘毅让这些人都回去准备，十日后出发。
又让二叔谭守义和谭弘业负责采购物资，主要是铁料和药材。
“北疆缺铁，缺药。”他对二叔说，“铁料越多越好，药材要金疮药、止血散、伤寒方。钱从我带回来的银子里出。”
谭守义点头：“我明白。这事交给我。”
从京城出发时，皇帝特批给了他少量经费，他全部用在物资上面。
从祠堂出来，谭弘毅去了村里的学堂。
学堂是前年办的，用的是他中秀才后县里给的赏银。三间土坯房，二十几个孩子，一个老童生当先生。
孩子们正在念《三字经》，摇头晃脑，声音稚嫩。
谭弘毅走进学堂，孩子们都停下来，好奇地看着他。他们知道这是状元，是村里最厉害的人。
老童生连忙起身行礼：“状元公。”
“先生不必多礼。”谭弘毅摆摆手，“我来讲一课。”