四月初一，太和殿。
晨光破晓，紫禁城的琉璃瓦在朝阳下泛着金辉。汉白玉铺就的丹陛之下，文武百官按品级肃立，绯袍青衫，如彩云铺地。而在百官前方，三百名新科贡士身着崭新进士公服，头戴乌纱进士巾，腰系青丝绦，列队而立。
这是传胪大典......殿试放榜、金殿唱名的隆重仪式。
谭弘毅站在贡士队列最前排。他微微抬眼，望向巍峨的太和殿。今日殿门大开，隐约可见殿内金龙盘柱、御座高悬。晨风拂过，带来远处钟楼悠扬的钟声，一下，又一下，敲在每个人的心上。
他能感觉到身后众人的紧张。呼吸声粗重，衣料摩擦声窸窣，还有人下意识地调整站姿......这些经历了县、府、院、乡、会五重考验的顶尖士子，此刻依旧难抑激动与忐忑。
一甲三名：状元、榜眼、探花，御赐“进士及第”。
二甲若干：赐“进士出身”。
三甲若干：赐“同进士出身”。
一字之差，天壤之别。
苏明远就站在谭弘毅身侧。这位温润如玉的挚友今日罕见地有些失态，双手紧握，指节发白。谭弘毅侧目看去，用眼神示意他放松。苏明远勉强一笑，深吸了口气。
辰时正，钟鼓齐鸣。
“陛下驾到......！”
鸿胪寺官员高声宣唱，声音穿透晨雾。太和殿内，承昌帝身着十二章纹衮服，头戴冕旒，在仪仗簇拥下登上九龙宝座。文武百官、新科贡士齐刷刷跪倒在地，山呼万岁。
“平身。”
皇帝的声音透过殿门传来，沉稳而威严。
众人起身，肃立如松。
鸿胪寺卿出列，展开一卷明黄诏书，开始唱名。
从三甲最后一名开始。
“第三甲第二百九十七名......山西平阳府，周守正！”
一个中年举子踉跄出列，跪地谢恩，已是泪流满面。寒窗三十年，终得“同进士出身”，虽名次靠后，却也改变了家族命运。
唱名继续。
一个个名字被喊出，一个个身影出列跪谢。有人狂喜，有人哽咽，有人茫然。这就是科举......一纸榜单，定三百人荣辱。
谭弘毅静静听着。晨风吹动他公服的衣角，他面色沉静，但袖中的手，早已握成了拳。
二甲唱名开始了。
“第二甲第九十八名......湖广黄州府，柳文轩！”
远处，柳文轩的身影晃了晃，脸色苍白如纸。二甲末尾，虽也是“进士出身”，但与他的期望相去甚远。他看向谭弘毅的方向，眼中闪过复杂难明的神色，最终低下头，出列谢恩。
“第二甲第四十五名......福建福州府，林怀瑾！”
“第二甲第三十二名......江西南昌府，刘子敬！”
名字一个个往前。
气氛越来越紧张。
二甲前列，意味着有资格参加朝考、入选翰林院庶吉士......那是“储相”之途。
终于......
“第二甲第十八名......湖广星沙府，苏明远！”
苏明远浑身一震。
谭弘毅感觉到他身体瞬间绷紧，随即放松，那是一种如释重负的颤抖。苏明远转过头，看向谭弘毅，眼中已泛起泪光。
那是激动，是感激，更是两年多并肩奋战的惺惺相惜。
苏明远出列，跪地，声音哽咽却清晰：“臣，谢陛下隆恩！”
他起身归队时，经过谭弘毅身边，用只有两人能听见的声音快速说道：“子恒，若非与你砥砺，我绝无今日。此恩，永记。”
谭弘毅微微颔首，眼中是真挚的笑意。
他知道苏明远此言不虚。从岳麓书院到武昌贡院，从京城会试到今日传胪，他们相互批改文章、辩论时政、分享心得。苏明远的温润中和了他的锐利，他的务实也影响了苏明远的文风。二甲第十八名......这个名次，足以让苏明远在未来的仕途上，有一个很高的起点。
二甲唱名结束。
太和殿前，死一般的寂静。
所有尚未被唱到名字的贡士，心都提到了嗓子眼。只剩下最后三个名字了......一甲三名，状元、榜眼、探花。
鸿胪寺卿顿了顿，展开最后一份诏书。
全场数千人，屏息凝神。
“第一甲第三名......探花，浙江绍兴府，顾宪成！”
顾宪成出列，仪态从容，跪谢皇恩。这位今科探花脸上并无太多激动，仿佛早已料到。他起身时，朝谭弘毅的方向看了一眼，微微颔首......那是一种对手间的敬意。
“第一甲第二名......榜眼，北直隶顺天府，李惟贤！”
李惟贤深吸一口气，出列跪谢。这位今科榜眼脸上有欣喜，也有遗憾......距离那个最高的位置，只差一步。