三月十七，寅时刚过，天还黑沉沉的。
宣武门外的小院里却已灯火通明。
谭弘毅起身时，石柱早已备好热水和一套崭新的斓衫。
这是前几日特意去京城最有名的“瑞福祥”裁缝铺定制的，用的是上好的杭绸，靛青的色泽比之前那身更深沉，针脚细密得几乎看不出线迹。
“公子，今日去礼部演礼，可不能马虎。”石柱一边帮他整理衣襟，一边絮叨，“听说礼部的那些主事、赞礼官，眼睛毒得很，衣冠稍有不整，都要记下来报到堂官那里去。”
谭弘毅任由他摆弄，目光落在铜镜中。镜中的青年面容清俊，眼神沉静，一身靛青斓衫衬得身形挺拔如松。只是眉宇间那丝若有若无的疲惫，泄露了连日来应酬的倦意。
“子恒，准备好了吗？”苏明远推门进来，他也换上了新制的斓衫，月白色的底子，淡青云纹，更显温润。
“好了。”谭弘毅转身，两人相视一笑。
院门外，墨香和谭弘业也已等候多时。
四人简单用过早饭，便往礼部衙门走去。
晨雾中的京城还未完全苏醒，但通往礼部的街道上，已能看见三三两两身着斓衫的身影。
都是今科贡士，此刻不约而同地赶往同一个地方。
礼部衙门位于皇城东南角，与吏部、户部、兵部等并称“六部衙门”，是朝廷行政的中枢。远远望去，那片建筑群巍峨肃穆，朱墙高耸，飞檐如翼，在晨光中泛着庄严的光泽。
衙门前早已有礼部吏员候着，见贡士们陆续到来，便开始唱名核对：
“湖广星沙府谭弘毅——”
“学生在。”谭弘毅上前，递上名帖。
吏员仔细核对，又打量他一番，点点头：“谭会元请进。按规矩，会元列首位，请随我来。”
他引着谭弘毅穿过仪门，来到一座宽阔的庭院。院中已摆好了数十排条凳，最前方设一高台，台上立着香案、礼器，台下铺着猩红地毯。
“谭会元请在此稍候，待所有贡士到齐，便开始演礼。”
谭弘毅在最前排的条凳上坐下。陆续有贡士被引进来，见到他，纷纷拱手致意。他一一还礼，目光平静。
不多时，三百名贡士到齐，将庭院坐得满满当当。这些即将成为“天子门生”的年轻人们，此刻都身着崭新的斓衫，神情或兴奋，或紧张，或故作镇定，但眉宇间都透着跃跃欲试的意气。
辰时正，云板三响。
一队身着绯袍、青袍的礼部官员鱼贯而入，为首的是位年约六旬、面容清癯的老者，正是礼部尚书周延儒——他是今科殿试的提调官，总揽一切礼仪事务。
周尚书在高台上站定，目光如电，扫过台下三百贡士。庭院内顿时鸦雀无声。
“诸生听好。”他的声音苍劲有力，在寂静中格外清晰，“今日演礼，是为三日后殿试做准备。殿试乃天子亲试，礼仪之重，关乎国体，关乎尔等前程。故今日演礼，务必用心，一丝不苟。若有怠慢者，轻则记过，重则……取消殿试资格！”
最后一句，说得斩钉截铁。
众贡士心头一凛，个个挺直了腰板。