二月初十，宣武门外的小院却门窗紧闭，宛如与世隔绝的孤岛。
书房里，两支蜡烛燃至中段，烛泪在铜台上堆成小小的山丘。谭弘毅搁下笔，将刚写完的一篇《论开源节流疏》推给对面的苏明远。
“明远兄，请看。”
苏明远接过，凝神细读。纸上的墨迹未干，字字筋骨分明：
“……臣闻治国如治身，开源若培元，节流若固本。桑弘羊均输之策，利在速效而弊在扰民；刘晏转运之法，功在持久而贵在通变。今太仓虚而九边急，当取先贤之长而避其短……”
他读了足足一刻钟，时而蹙眉，时而颔首。读完最后一句，长长舒了口气。
“结构严谨，层层递进。”苏明远放下文章，“从盐政、漕运、屯田三处开源，到裁撤元费、严核边饷、立审计新制三路节流，最后归结到‘开源不忘民力，节流首在立制’，可谓面面俱到。只是——”
他抬眼看向谭弘毅：“子恒，你不觉得太‘周全’了吗？”
谭弘毅眉头微挑：“明远兄的意思是？”
“面面俱到，便难有锋芒。”苏明远直言不讳，“你这篇文章，放在任何一场会试都堪称上品，但今科副主考是王守仁。此人在户部十几年，以‘铁腕清账’闻名，最厌恶的便是四平八稳、滴水不漏的官样文章。”
谭弘毅沉默片刻，提笔在纸上写下两个字：“盐政。”
苏明远眼睛一亮。
“面面俱到是给主考张侍郎看的，以示我们知大体、守规矩。”谭弘毅缓缓道，“但真正的杀招，必须藏在一处，深而锐，直指要害——盐政，便是这要害。”
他抽出一叠稿纸，上面密密麻麻写满了数据、案例、推演：“我这半个月反复推算，若在淮盐区推行‘产、运、销’三权分立，引入商竞，三年内盐课可增三成；若将增收部分专款用于九边军屯水利，又可增产粮草两成。这一增一减，便是五成的实利。”
苏明远倒吸一口凉气：“五成？！你这数据可敢写进文章？”
“为何不敢？”谭弘毅目光沉静，“所有推算皆有前朝成例可循，所有数据皆经反复验算。王守仁是行家，一看便知真假。他若认可，这便是破格之选；他若不认，至少也知我们下了真功夫。”
“兵行险着啊……”苏明远喃喃。
“会试本就是战场。”谭弘毅重新铺开纸，“来，明远兄，再出一题。这次我们模拟最坏情况——题目全然出乎意料，如何应变？”
苏明远思索片刻，提笔写下题目：《论君子不器》
典型的理学命题，看似与经世济民毫无关系。
谭弘毅凝视题目，烛火在他眼中跳动。半盏茶后，他忽然笑了：“有了。”
笔走龙蛇：
“……器者，用也；君子不器，非无用也，乃不为小用所拘也。昔孔子为委吏则会计当，为乘田则牛羊茁，是谓通器；及至摄相事，诛少正卯，堕三都，是谓大器。故君子当通百工之技，明钱谷之数，晓兵甲之利，然后能执大器，行大道……”
苏明远看得怔住：“你、你这是把‘君子不器’解成了‘君子当通晓实务’？”
“有何不可？”谭弘毅搁笔，“朱子注曰：‘器者，各适其用而不能相通。’我反其道而行——正因不能拘于一器，才须通晓众器。如此，方能在‘开源节流’这等大题目上游刃有余。”
两人相视，忽然同时大笑。
笑声冲出书房，在寂静的小院里回荡。石柱从厨房探头，也跟着咧嘴笑了——他已经许久没听到公子这样畅快的笑声了。
同一轮明月下，京城的另一端却是另一番景象。
澄清坊一座三进宅院里，柳文轩正与父亲对坐。柳父是湖广某府的知州，此番专程进京，为的就是儿子今科会试。
“文轩，为父打听到了。”柳父压低声音，“张侍郎虽不好接近，但他的妻弟，如今在通政司当差。为父托人送了份厚礼，那边收了。”
柳文轩眉头微皱：“父亲，这若是让张侍郎知晓……”
“放心，做得隐秘。”柳父摆摆手，“不止如此，为父还联系了几位湖广籍的京官，联名写了一份‘荐才帖’，将你历年的文章精选了几篇，一并递了上去。张侍郎重理学，你的《论君子不器》那篇，最对他的脾胃。”
“可是谭弘毅那边……”柳文轩欲言又止。
柳父冷笑：“那个农家子？听说他这些日子闭门不出，倒算识相。但闭门造车，能造出什么？会试不是乡试，这里拼的不只是学问，更是人脉、是眼界、是背后的助力！他谭家有什么？几亩薄田？一个杂货铺？”
柳文轩沉默不语。眼前却浮现出安郡王文会上，谭弘毅与崔琰论战时的风采。
“父亲，”他忽然问，“若是我凭真才实学胜了他，岂不更痛快？”
柳父看着他，半晌，长叹一声：“儿啊，你不懂。这京城的水，深着呢。有时候，赢不一定要靠文章写得最好，而要看你站在哪一边，身后有谁。”
窗外传来更夫梆子声：三更了。