正月廿八，小院书房的门窗紧闭。炭火烧得正旺，桌上摊着七八本摊开的书、散乱的稿纸，还有一张手绘的简易地图。
苏明远将最后一杯茶递给谭弘毅，声音压得很低：“子恒，林阁老的话，户部那位大人的警示，加上我们这些日子收集的风声——所有线索，都指向一个方向。”
谭弘毅没有接茶，手指在地图上缓缓移动，从京畿划向九边，又从江南漕路勾连至太仓银库。
“开源节流，巩固边防。”他缓缓吐出这八个字，每个字都沉甸甸的，“明远兄，你再想想，阁老特意提到张侍郎‘看重实务策论’，户部大人点出‘理财开源’是敏感话题，而我们从暗市得到的消息是北疆军费吃紧、商路被扰……这一切，难道真是巧合？”
苏明远在他对面坐下，神色凝重：“绝非巧合。这是朝堂上已经摆到明面上的难题，只是无人敢轻易触碰。如今放到会试来考，既是为国选材，也是在试探士林风向。”
“试探？”谭弘毅抬眼。
“不错。”苏明远点头，“如此敏感之题，若举子们一味歌功颂德、回避矛盾，说明士风已朽，不堪大用；若有人敢于直面症结、提出切实方案，那便是真正可用之才。而提出什么样的方案，又能看出其立场、眼界乃至背后的派系倾向。”
谭弘毅沉默片刻，忽然问：“明远兄，若你是主考，见千百份考卷，如何评判高下？”
苏明远一怔，沉吟道：“先看是否切题，是否理解‘开源节流、巩固边防’这八个字的真正分量；再看是否有真知灼见，是堆砌典故还是真有谋略；最后看是否可行，是书生空谈还是老成谋国。”
“还有一点，”谭弘毅补充，“看是否‘正’。”
“正？”
“思想要正，立场要正，不能偏离圣人之道、朝廷大义。”谭弘毅目光深邃，“再犀利的见解，若被视为离经叛道，也是徒劳。所以我们的文章，必须在‘正’的框架内，藏入‘新’的锋芒。”
苏明远眼睛一亮：“你是说……用古人之瓶，装新酿之酒？”
“正是。”谭弘毅终于端起那杯已微凉的茶，“从今日起，我们不再泛泛准备。集中所有精力，只做一件事——”
他放下茶杯，一字一顿：“深挖‘开源节流、巩固边防’这八个字。”
接下来的日子，小院成了临时的战略室。
谭弘毅让石柱和谭弘业将所有与经济、边防相关的书籍全部找来，从《史记·平准书》、《汉书·食货志》，到《贞观政要》、《资治通鉴》中有关财赋、兵备的记载，再到本朝《万历会计录》、《九边图说》，堆满了半间屋子。
每日晨起，两人先对坐梳理脉络。
“开源之策，古已有之。”苏明远翻开《盐铁论》，“桑弘羊主张‘均输平准’，将地方贡赋转为官府贩运，既减民负，又增国利。但他操之过急，与民争利，最终失败。”
谭弘毅在稿纸上记下关键：“桑弘羊之失，在于官府直接经商，易生腐败，且挤压商民。那刘晏呢？”
“刘晏高明得多。”苏明远又翻开《旧唐书》，“他改革漕运，雇民运粮，取代徭役，效率倍增；整顿盐政，官府只管收购和批发，零售放给商人，既保盐利，又活商贸；更设立‘常平仓’，丰年籴粮，灾年粜粮，平抑物价。这才是真正的‘与民共利’。”
“与民共利……”谭弘毅咀嚼着这四个字，忽然道，“那套用在边备上呢？”
苏明远一愣。
谭弘毅站起身，走到地图前：“你看，九边军镇，常年驻军数十万，粮饷转运耗费巨大。为何不能仿刘晏之法，在边地推行‘军屯商补’？”
“细说。”
“军屯是根本，但单靠屯田，产量有限。可在边镇设立官营榷场，允许北地牧民以牛羊、毛皮换取茶盐铁器；同时鼓励内地商人运粮至边，官府以盐引、茶引补偿。”谭弘毅越说思路越清晰，“如此，边军粮草可得补充，商人有利可图，北民也得生计，减少劫掠之念——这是不是另一种‘与民共利’？”
苏明远抚掌：“妙！此策既务实，又暗合圣贤‘柔远人’之训，绝不会被批为‘与民争利’！”