安顿好住处，稍事休息。
谭弘毅便对众人道：首要之事，是去贡院办理手续，领取考引（准考证）。
这是头等大事，苏明远和李慎自然赞同。
三人出了旅馆，沿着青石板铺就的街道，向着武昌贡院的方向走去。
越靠近贡院，遇到的学子便越多，空气中那种无形的竞争压力也愈发浓厚。
贡院坐落于城东，建筑宏伟，气象森严。
朱红色的大门紧闭，门前有兵丁守卫，只旁边开了一处侧门，供学子们办理考前事宜。
门前已排起了不短的队伍，皆是来自湖广各州府的秀才，年龄不一，神态各异。
有的自信满满，谈笑风生；有的面色凝重，沉默不语。
还有些年纪颇大的老秀才，眼神中充满了背水一战的决绝。
谭弘毅三人安静地排在队伍中，感受着这秋闱前特有的氛围。
轮到他们时，递上由星沙府衙出具、加盖了学政衙门印信的证明文书，核验身份，登记造册。
负责书办的吏员面无表情，动作熟练，确认无误后，将三份用厚实桑皮纸制成、加盖了湖广布政使司和提学衙门双重官印的郑重地交到他们手中。
拿到这薄薄却重若千钧的考试证件，三人心头都是一松，同时也更加真切地意识到，大考真的近在眼前了。
这考引不仅是入场的凭证，更承载着他们寒窗苦读多年的全部希望。
回到旅馆，关上房门，外界的一切喧嚣似乎都被隔绝开来。
谭弘毅将那张考引仔细收好，与周山长赠的《范文正公集》、祖父给的平安扣放在一处。
从这一刻起，直到八月初九头场考试开始，他们唯一需要做的，也是最重要的事情，就是——安心学习。
时间变得异常宝贵，也异常纯粹。
没有了书院的钟声，没有了师长的耳提面命，全凭自觉。
三人极有默契地制定了严格的作息计划：每日卯时起身，晨读经义；辰时至午时，研习策论，互相出题、写作、批改；未时休息片刻，然后复习诗赋；酉时后，则各自梳理一日所学，查漏补缺。
小小的客房成了他们临时的书斋。
窗外是省城的车马人声，窗内只有书页翻动的沙沙声、笔尖划过纸张的细响，以及偶尔低声的讨论。
石柱和墨香则负责照料他们的饮食起居，尽可能地创造一个不受打扰的环境。
饭食由旅馆提供，虽是寻常菜肴，但求干净卫生；茶水不断，确保他们时刻清醒。
在这段最后的冲刺期里，谭弘毅时而伏案疾书，将之策运用到一篇篇模拟策论中，力求在规范的框架内，蕴含深刻的见解。
时而闭目沉思，回想在星沙城外乡野码头的所见所闻，让文章多一些泥土的气息与民生的温度。
时而与苏明远切磋破题的角度，与李慎探讨算学在经济策论中的应用。
……
八月的武昌府，仿佛一个巨大的漩涡。
乡试将湖广全省的才俊与野心、希望与焦虑，尽数吸纳于此。
距离乡试开场只剩数日，整座城市都弥漫着一种异样的氛围。
客栈酒楼人满为患，茶肆书坊议论纷纷。
贡院周遭更是三步一秀才，五步一才子，俨然一场科举士林的盛大集会。
在这最后的倒计时里，武昌城上演着一幅生动的 “众生相” 。
有人将科举视为一场全方位的博弈，不仅比拼学问，更较量人脉与钻营。
他们衣冠楚楚，怀揣名帖与厚礼，四处奔走，拜谒本省显宦、致仕官员。
或是设法与主考、同考官的亲友门人攀上关系，希冀能在无形的层面占得先机。
酒楼雅间内，此类应酬络绎不绝，推杯换盏间，眼神交换的都是难以言明的算计。
另一些人则将希望寄托于鬼神之力。
城内大小庙宇，尤其是文昌阁、文殊院，香火鼎盛，烟雾缭绕。
不少秀才面色虔诚，甚至带着几分惶恐，在神像前长跪不起，口中念念有词，祈求文运亨通，金榜题名。
那缭绕的香烟，仿佛也承载了太多沉甸甸的期盼与不安。
然而，在这片浮躁与惶惑之中，亦有如谭弘毅、苏明远、李慎这般，选择了截然不同的道路。
他们如同激流中的磐石，任凭外界喧嚣，自岿然不动。
在“悦来”旅馆那方安静的小院里，闭门苦读，做最后冲刺。
对他们而言，与其将宝贵的时间浪费于无效社交或虚无祈祷，不如多记诵一段经义，多揣摩一篇范文，多锤炼一句破题。