腊月初十，院试第二场在肃杀寒风中拉开序幕。
经过前日的风波，当谭弘毅再次踏入贡院时，明显感受到四面八方投来的目光中多了几分审视与期待。
那就是谭弘毅？听说昨日被学政大人亲自召见...
揭帖之事居然没能动摇他分毫，此人定力非凡啊。
今日策论才是重头戏，且看他能写出什么花样来。
细碎的议论声在寒风中飘散。
谭弘毅对这一切恍若未闻，径直走向自己的号舍。
经过严苛的搜检后，他安静地坐在冰冷的石凳上，闭目养神。
辰时三刻，三声炮响，考题牌高高挂起——《士习》。
考场内顿时响起一片倒吸冷气之声。这个题目看似平常，实则极其凶险。士习即读书人的风气，涉及对当下科举制度和士林风气的评价，稍有不慎就可能被扣上诽谤时政的罪名。
谭弘毅凝视着考题，脑海中闪过陈启正山长的教诲：策论之要，在立意。立意高，则文章自高。
他提笔在草稿纸上写下破题：
士之习，非独章句之学问，乃天下风气之先声。正士习，必先明其为何而学。
这个开头看似平实，却暗藏机锋。
他没有直接批评现状，而是从士人的使命入手，为后文的改革主张埋下伏笔。
正文部分，他首先犀利地指出了当下科举教育的弊端：
今之学者，皓首穷经，唯功名是图。终日埋首故纸堆中，不知稼穑之艰，不晓工贾之务。一旦得中，或为知县，竟不知如何劝课农桑；或为刑名，竟不谙律例实务。此非育人，实乃误人。
写到这里，他笔锋一顿，想起前世所见的内卷化教育。在这个时代，他将其巧妙地转化为：
举国士子，竞相钻研八股技法，于经义大旨反而不求甚解。如此选拔之才，犹如园丁选苗，只取枝繁叶茂者，而忘其能否成栋梁。长此以往，士林将满腹经纶者众，经世致用者寡。
接着，他提出了改革的方向——引入实证与经世之学：
臣以为，当倡格物致知之实学。士子不应囿于书斋，当深入田间，察农事之艰辛；走访工坊，明制造之精妙；体察市井，知民生之疾苦。学问之道，当书写于大地之上，印证于实践之中。
为了让主张更具说服力，他列举了具体措施：
可在各级书院增设实学课程：算学以明数理，水利以通民生，舆地以知天下，刑名以晓律法。更可仿古制，设之期，令士子周游郡县，察风土人情，访民生利弊。
最令人震惊的是，他在最后提出了一个颠覆性的建议——多元化考核：
科举取士，虽为国之重典，然可否在正途之外，另设？凡在算学、水利、舆地等实学有特殊造诣者，经考核可授予相应出身。如此，既可广纳贤才，又能引导学风转向实学。
就在他文思泉涌之际，隔壁号舍突然传来一声闷响，随即是差役的惊呼声：有人晕倒了！
考场内顿时一阵骚动。原来是一个考生看到这个题目后，心理压力过大，当场昏厥。
差役们急忙将人抬出救治，其他考生无不色变。
谭弘毅却丝毫不受影响。
他谨记山长的教诲，心无旁骛，继续挥毫泼墨：
若能使天下士子，既通经义，又晓实务；既明古道，又知今情。则士习可正，国运可兴矣！
最后一个字落下，他轻轻放下毛笔，长舒一口气。
这篇文章既针砭时弊，又提出建设性意见，既保持了士人的风骨，又不失务实精神。
收卷时，收卷官看到他的答卷，眼中闪过惊异之色。
这份策论不仅文采斐然，更重要的是其中蕴含的思想，已经远远超出了普通秀才的见识水平。
出了考场，谭弘毅，与苏明远等人在茶馆小聚。
弘毅兄今日策论，想必又是惊世之作？赵文博笑问。
谭弘毅轻抿一口茶：尽抒胸臆而已。
窗外，星沙城的灯火渐次亮起。
明日还有最后一场考试，但谭弘毅清楚，最重要的较量，已经在今日完成了。