寒露过后，秋风渐紧，谭桥村口的古槐树下，已经聚集了全村的老少。
今日是谭弘毅启程前往省城参加院试的日子，这对整个谭氏家族来说，都是件天大的事。
弘毅啊，这一去省城，路途遥远，定要保重身体。谭老汉紧紧握着孙子的手，老眼中泛着泪光。
他转身对谭弘业嘱咐道：把你哥平安送到县城，见到苏公子后才能回来，知道吗？
谭弘业拍着胸脯保证：爷爷放心，我一定把毅哥平安送到！
母亲周婉娘默默地将一个包袱塞到儿子手中，里面是她连夜赶制的冬衣和干粮。
二婶王氏也凑过来，往谭弘毅怀里塞了几个还热乎的鸡蛋：路上吃，别饿着。
在村民们的目送下，驴车缓缓驶出村口。
谭弘毅回头望去，只见乡亲们还在不停地挥手，那一刻，他深深感受到肩上沉甸甸的期望。
到了县城，苏明远早已在约定地点等候。
令谭弘毅惊喜的是，除了苏明远，还有几位在府学结识的同窗也来同行。
弘毅兄，这位是李修李兄，你见过的。苏明远指着一位面容清瘦的学子介绍道，这两位是张远、王霖，都是今科要参加院试的。
众人寒暄过后，决定改走水路。
湘江之上，一艘客船正待启航。谭弘毅站在船头，望着渐行渐远的家乡，心中百感交集。
船行两日，这日正在一个码头停靠补给，忽见岸上有个书生模样的年轻人正在与船家争执。
这位兄台，能否通融一二？在下实在是盘缠用尽......那书生满脸焦急，身上的青衫已经洗得发白。
谭弘毅见状，上前询问：这位兄台，可是要往星沙赴考？
那书生连忙行礼：在下赵文博，湘阴人士，正是要往星沙参加院试。只因盘缠不足，想求船家行个方便......
苏明远打量着他：从此处到星沙，步行至少还要五日，怕是赶不上院试了。
谭弘毅想起自己当初的艰难，毫不犹豫地说：赵兄若是不嫌弃，就与我们同行吧。船资食宿，我们一同分担便是。
赵文博闻言，激动得热泪盈眶：这......这如何使得？
同是读书人，何必见外。谭弘毅笑道，况且多一个同伴，路上也能多个照应。
上船后，谭弘毅才知赵文博的家境比想象中还要贫寒。
父母早逝，全靠族中接济才能读书。
这次赴考的路费，还是乡亲们凑出来的。
赵兄能在这般困境中坚持读书，实在令人敬佩。谭弘毅由衷地说。
赵文博苦笑道：不过是穷且益坚罢了。倒是谭兄，听闻连中两元，还能这般平易待人，才是真君子。
当晚，众人在船舱内挑灯夜读。赵文博的学识让所有人都大吃一惊，特别是对《春秋》的见解，往往能发前人所未发。
赵兄大才！苏明远拍案叫绝，这般学问，院试必中！
赵文博谦虚道：苏兄过奖了。倒是谭兄那篇《钱法》策论，我在府城拜读后，真是茅塞顿开。
几日的相处，让这个小团体越发融洽。
谭弘毅的仗义、苏明远的爽朗、赵文博的耿直，再加上其他几位同窗的各有所长，竟形成了一种奇妙的默契。
这日清晨，客船终于抵达星沙码头。
远远望去，府城的城墙巍峨耸立，城楼上旌旗招展，远比县城更加气派。
这就是星沙啊......赵文博望着高大的城门，不禁感叹。
谭弘毅心中也是波澜起伏。
和上次一样，府城的繁华远超他的想象，街道上车水马龙，商铺鳞次栉比，来往行人衣着光鲜，与湘洛县简直是天壤之别。
我们先找客栈安顿下来。苏明远显然对省城较为熟悉，我知道有家悦来客栈，价格公道，离贡院也近。
在去客栈的路上，谭弘毅注意到街边有不少书生模样的人，或行色匆匆，或三五成群地讨论学问。
看来，为了这次院试，全省的学子都聚集到了这里。
安顿好后，谭弘毅站在客栈的窗前，望着街上熙熙攘攘的人群。
省城的繁华让他大开眼界，但同时也感到了更大的压力。
这里的对手，将是来自全省的精英。而他要面对的，不仅是学问的较量，更是心智的考验。
弘毅兄，在想什么？赵文博不知何时来到他身边。
谭弘毅微微一笑：我在想，这省城之中，不知还藏着多少像赵兄这样的英才。
赵文博正色道：以谭兄之才，何须妄自菲薄？我相信，这次院试，定是谭兄扬名立万之时。
窗外，夕阳的余晖洒在省城的青瓦白墙上，仿佛为这座古城镀上了一层金光。
谭弘毅深吸一口气，眼中闪烁着坚定的光芒。
院试，他来了。