府试在即，严峻现实的再次悬在谭家头顶。
不同于县试在本县即可完成，府试需前往湘洛县的府治所在地——星沙府。
此去路途遥远，需跋山涉水，仅单程便需数日。
这其中的花费，立时成了悬在谭家头顶的一块巨石。
盘缠、住宿、伙食，还有考试期间必需的笔墨纸砚，林林总总加起来，是一笔不小的费用，是谭家这个刚刚缓过一口气的农家绝难独自承担的开销。
虽然之前县试高中后，本地不少士绅富户都送来了贺礼，其中不乏银钱和贵重物品。
但祖父谭老汉对此却有着超乎寻常的坚持。
他将族老和几个儿子召集起来，神色严肃地定下规矩：
“那些送上门的金银细软，看着光鲜，却是烫手的山芋！弘毅年纪还小，前程远大，绝不能因为这些阿堵物，现在就欠下还不清的人情债，将来被人拿捏，坏了心志，失了风骨！凡是贵重的，一概原封不动退回去！咱们谭家，不占这个便宜，也不受这个控制！”
谭老汉的话掷地有声，带着庄稼人特有的固执和远见。
他很清楚，那些士绅的投资，看中的是谭弘毅未来的潜力，现在收下，无异于提前将孙子“卖”了出去，未来的路必将处处受制于人。
谭弘毅听闻祖父的决定，心中亦是赞同。
他宁愿清贫自守，也不愿在起步阶段就被套上无形的枷锁。
如此一来，经济压力便完全落在了谭家自己肩上。
谭弘毅原本的“副业”——《昭元英雄传》的话本收入，也因府试备考而大幅减少。
他刻意控制了写作进度，一方面是因为学业繁重，确实需要更多时间钻研经义策论；另一方面，也是因为上次府城书商钱老板的威逼利诱让他心生警惕。他深知“木秀于林”的道理，在自身羽翼未丰之前，不宜过早将底牌全部亮出，更不宜与那些背景复杂的势力牵扯过深。
好在与墨香斋是分成合作，即便更新放缓，凭借之前积攒的人气，每月仍有些许进项。
虽不多，但也能稍微贴补一下日益干瘪的家用。
眼看赴考的日期一天天临近，盘缠却还没有着落，谭家上下弥漫着一股无形的焦虑。
这一晚，油灯如豆，谭家核心成员再次齐聚在那间略显破败的堂屋。
气氛比上次决定卖义田时更加凝重。
谭老汉坐在上首，吧嗒吧嗒地抽着旱烟，烟雾缭绕中，他沟壑纵横的脸上看不出什么表情。
良久，他磕了磕烟袋锅，灰烬簌簌落下，仿佛也带走了他最后的一丝犹豫。
“都说说吧，府试，必须得去！而且不能让弘毅空着手、饿着肚子去！”他的声音沙哑，却带着不容置疑的决断。
父亲谭守诚闷声道：“家里……能卖的都卖得差不多了，就剩下那几亩田里还没收的粮食，还有那两头半大的猪崽……”
二叔谭守义接口，语气有些艰难：“我那边小生意，刚有点起色，本钱还没完全回笼，能拿出来的不多……”
母亲周婉娘和小妹谭小丫低着头，她们日夜赶制绣品，但换来的铜钱对于庞大的赴考费用而言，不过是杯水车薪。
谭老汉静静听着，等众人都说完了，他才缓缓开口，一字一句，如同下定最后的决心：“粮食，是咱们的命根子。但弘毅的前程，是咱们谭家更大的命根子！今年地里的收成，除了留下最基本的口粮和种子，剩下的，全部卖掉！”
“爹！”谭守诚和周婉娘同时惊呼。
卖掉大部分粮食，意味着接下来大半年，全家都要勒紧裤腰带，甚至可能面临青黄不接时的饥荒风险！
谭老汉抬手止住了他们的话头，目光扫过众人，最后落在谭弘毅身上，眼神复杂，有决绝，有期盼，更有一种破釜沉舟的狠厉：“守义，你明天就去联系粮商，尽快出手。价格……只要不太离谱，就卖！另外，”
他顿了顿，声音低沉了几分，“我这张老脸，也豁出去了。我去向你姑姑、你舅舅他们家张张口，看能再借来多少。无论如何，也要把弘毅去府城的盘缠和花用凑出来！”
“爷爷！”谭弘毅再也忍不住，猛地站起身，眼眶瞬间红了。
他清楚爷爷这个决定意味着什么。
卖掉大部分粮食，等于将全家未来一年的生计都押在了他的府试之上！
而祖父还要拖着年迈之躯，去向亲戚借贷，这其中的艰难与屈辱，他如何能不知？
“坐下！”谭老汉低喝一声，目光灼灼地盯着孙子，“家里的事，不用你操心！我们这些老骨头，还能扛得住！饿几顿肚子，算得了什么？只要你争气，在府试里考出个名堂，那就是对家里最大的回报！咱们老谭家，能不能真正改换门庭，就看你了！”
他看着谭弘毅，语气放缓，却带着千钧之力：“弘毅，你记住，家里就算砸锅卖铁，吃糠咽菜，也供你读书，供你考试！你只管安心备考，其他的，有爷爷，有你爹，有你大伯二叔，有我们全族人在后面撑着！我们，熬得住！”
“熬得住！”父亲谭守诚重重重复了一句，拳头紧握。
“对，熬得住！”大伯和二叔也红着眼睛吼道。
母亲周婉娘早已泪流满面，却用力地点着头。
堂弟谭弘业更是把胸膛挺得老高，仿佛他也能分担这份重量。
望着眼前这一张张因长期劳作而显得沧桑，此刻却写满了坚定与期盼的面孔，谭弘毅的泪水终于决堤。
他“噗通”一声跪倒在地，朝着祖父和父母，重重地磕了一个头，声音哽咽却无比清晰地立下誓言：
“孙儿（儿子）……定不负全家厚望！府试，必全力以赴！”
举族供学，倾尽所有。
这份深情厚望，比山更重，比海更深。