周成是在第二天清晨自己走进账房的。
没有人押他。
他把一只旧木匣放在桌上，里面是三张布票、两份借钱契和一串没有穿绳的铜钱。
“这是我的。”他说，“先查我的账。”
程素问坐在账桌另一边，手里没有拿印。
“你知道现在查的是什么？”
“县库拟议价提前泄出，布价暴涨。你们怀疑我。”
“不是怀疑。”沈棠宁说，“是从经手链查。你是共同清分人，拟议价在许县令和你手里各有一份；周掌柜说外面有人提前知道二十九文。你必须先说明自己做了什么，再谈是不是罪。”
周成看了她一眼：“我买了六十匹。”
账房里的人同时停笔。
“什么时候？”程素问问。
“拟议价写好后，县库盖印之前。”
“用谁的钱？”
“我的钱。”
“买给谁？”
“病棚。”
沈棠宁翻开他带来的布票：“六十匹布现在在哪里？”
“四十匹在旧盐道第三段，十二匹在接力县外清洁区，八匹……”
他停住了。
程素问抬眼：“八匹在哪里？”
“卖了。”
“卖给谁？”
“白沙布行。”
“多少价？”
“四十二文。”
屋里没有人说话。
二十九文买入，四十二文卖出，八匹布若按每匹计价，差额不算惊天，却足够让一支病棚多买几天盐和柴。更重要的是，周成不是普通商户，他提前看过尚未公开的价格。
“你用救援账上的消息买布，再在价格上涨后卖出。”沈棠宁说，“这不是单纯垫付。”
“我知道。”
“为什么还做？”
周成打开木匣，从最底下取出一张旧纸。
上面是三笔支出：承熙十八年，九十六文，给南柳原买干粮；承熙十八年，二百三十文，买两车草料；承熙十九年，四百八十文，给白沙一处临时水点换陶桶。
每笔后面都没有公共印，只有周成自己的指印。
“这是你以前垫的？”程素问问。
“是。”
“都没有报回？”
“报过。账上说没有对应预算，不能入公账。”
“你就一直自己掏？”
周成笑了一下：“第一次有人夸我能救急，第二次有人说我越权。后来我明白，没印的救命钱，活下来算功，没活下来算无账。”
程素问的手指按住那张纸。
“这不能替你洗掉今天的事。”
“我没让你洗。”周成说，“我只是让你知道，我买六十匹布不是为了等涨价。第一批八十匹用得太快，我怕明天病棚没有布，才先把货压下来。”
沈棠宁问：“你为什么不先报？”
“报了就会有人说要等五份契、等价格复核、等病情确认。等到你们签完，周掌柜的三十七辆车已经走了。”
“所以你绕过公开征购，利用自己能看到价格的便利先买。”
“是。”
“又把八匹卖掉。”
“那八匹不是病棚要的规格。”
“你怎么知道？”
“送到第三段后，罗九娘说不能做围帘，只能做一般包扎布。白沙布行愿意按四十二文收，我便卖了。钱还在这里。”
周成把一包铜钱推过去。
沈棠宁没有打开。
“卖出差额呢？”
“也在。”
“为什么不按二十九文原价退回？”
“因为八匹是我买的，损失也该由我承担。”
“你买的时候用的是公开需求链，卖的时候用的是内部稀缺信息。不能只说钱在你手里，就当没有获利。”
周成低下头：“那你想怎么定？”
“我不定。”沈棠宁看向程素问。
程素问把旧纸和新布票分开摆。
“三类账。”她说，“第一类，过往自掏腰包救急，是否真实、是否有受益人、是否能补证；第二类，六十匹布的购入，是否超出公开授权，是否导致其他商户无法供货；第三类，八匹转卖产生的差额，是否属于信息获利、是否有人与他分利。三类不能混成一个‘周成办事有功’或‘周成就是贪官’。”
一名小吏小声说：“可他确实在救病棚。”
程素问看向他：“救病棚不是拿未公开价格为自己建立优先权的许可。”
“那以前垫的钱也不该认？”
“认事实，不自动认授权。若他买的草料确实到了南柳原，就记为真实支出；若没有经过预算和共同见证，责任另列。不能因为他做过好事，就把每一次未经允许的行为都变成好事。”
周成抬头：“你要依法办我？”
“对。”程素问说。
“我是你提拔的。”
“正因为是我提拔的，才不能由我替你求情。”
这句话落下来，账房外的人群忽然安静。
周成曾经在归雁初建时替她挡过一场车队争执，也曾在第159章被查出把粮车优先给家属运货。那次他没有拿钱，只让自己的亲属少走两日路，却让别人的货多等了一夜。沈棠宁当时没有把他赶走，程素问后来把运输主管的位置交给他，条件是所有优先都要写。
现在，他又在“先救急”的名义下越过了写下的边界。
不是因为他突然变坏。
是因为他太熟悉每一道流程的迟慢，也太相信自己能把结果补回来。
程素问让人把三张布票逐张铺开。
第一张，六十匹，购价二十九文，付款人周成，签字人只有周成。
第二张，四十匹，交到旧盐道第三段，接收人是无籍迁民工队，病棚没有签字。
第三张，八匹，转卖白沙布行，价格四十二文，接收人是布行伙计，备注“规格不合”。
“这里至少有四个问题。”程素问说，“第一，购入没有第二名见证；第二，四十匹交接没有病棚签收；第三，八匹规格不合是谁判断的，没有罗九娘或药徒的记录；第四，转卖差额没有说明归属。”
周成道：“第四笔钱在这里。”
“钱在你手里，不代表差额归你。”
“那就退回。”
“不是现在退。”
周成皱眉。
“先封存。等第三段确认八匹布确实不适用，等查清白沙布行是否提前收到价格，等知道二十九文的拟议价从哪一份纸上流出，再决定差额属于县库、病棚还是应当作为周成的个人损失。”
“我若现在拿钱补回呢？”
“也不能删掉证据。”
沈棠宁站在一旁问：“周成，你有没有把二十九文告诉别人？”
周成沉默。
“我告诉过一个人。”
“谁？”
“白沙布行的许掌柜。”
“为什么？”
“他问我县里到底要多少。我说第一批暂按一百二十匹，拟议净价二十九。我想让他把手里的货先留着，别全送南平码头。”
“你有让他留货的权限吗？”
“没有。”
“他因此提前收了多少？”
“不知道。”
“他是不是后来按四十二文出货？”
“我不知道。”
周成终于抬起头：“我没有叫他囤货。”
“可你给了他一个别人没有的信息。”
“我只是想让货留下。”
“那就是泄露的事实。”
屋外有人把这句话记在木板上。
不是“周成让许掌柜囤货”，因为这件事尚未证实；也不是“周成无意泄露”，因为信息确实从他这里出去。
程素问又问：“许掌柜与你有没有借贷？”
周成的脸色变了。
“有。”
“多少？”
“四百文。”
“何时借的？”
“昨日午后。”
“你上午买了六十匹，下午借给许掌柜四百文，晚上八匹布按四十二文卖回白沙。”
沈棠宁看向木匣里的铜钱。
周成急道：“那四百文是他之前欠我的工钱，不是分利。”
“有没有借契？”
周成没有立刻回答。
程素问伸手：“拿出来。”
他从衣襟内层取出一张折成四折的纸。
纸上写着四百文，借款人许掌柜，三日归还；没有利息，没有布价，没有拟议价。
“契上没问题。”程素问说，“但时间有问题。你在得到未公开价格后借钱给可能受益的商户，又向他卖布。两件事是否有交换，要查，不由你一句‘没有分利’结束。”
周成坐在椅子上，像突然失去了所有可以解释的方向。
“那我以前垫的四百八十文呢？”
“照样查，照样认能证实的支出。”程素问说，“你的好事不会被抹掉，你的错也不会被好事盖住。”
她让人封存周成的木匣、布票、借契和个人印，暂时停掉他接触价格、货单和税抵的权限，但没有把他关押。
周成被带到门外时，几名商户拦住了程素问。
“他是你提拔的人。”一名布商说，“若查出他泄价，你是不是也该回避？”
“我回避。”程素问答得很快。
沈棠宁抬头看她。
程素问把自己的商路总印放到桌上：“我可以说明当年为什么任用周成，也可以提供他过往运输记录；但我不选复核人、不定处罚、不签最终清分。提拔关系不能替他定罪，也不能让我替他求情。”
“那谁查？”
“白沙布行出一人，病棚出一人，接力县账房出一人，归雁再抽一人。四人互相没有同一笔利益，任何一人有直系借贷就退出。”
“商户会护商户。”
“病棚也可能只想把布追回来。”程素问说，“复核人不需要洁白无瑕，只需要把自己的利益写在纸上，别装作没有。”
她让四方各写三名候选，再把候选人的货单、借契和病棚领用关系放到公开板上。有人看见自己欠着许掌柜的钱，主动退出；有人曾从周成手里领过车脚，原本想留下，看到名字被旁人指出后也退到旁席。
最后抽中的四人里，有一个布行学徒、一个病棚清洁工、一个县衙外聘算手和一个归雁来的无籍车夫。
他们都不懂完整的税法，却知道一匹布怎样从车上卸下来，哪块布进了病棚，哪块布在半路被换掉。
程素问对他们说：“你们不是来证明谁好谁坏。只查四件事：价格从哪里出去，货从哪里进，钱到谁手里，哪一块布真的用了。”
病棚清洁工问：“周成以前垫的钱也查？”
“查。”
“如果真是他救过人呢？”
“那就把救过人的事实写在功劳栏，把越过权限写在责任栏。两栏都是真的，不能为了让案子看起来整齐而删掉一栏。”
商户学徒低声道：“如果查出他只是急，没想贪呢？”
“动机可以影响处罚，不能抹掉信息优势造成的结果。”程素问说，“一个人没有想害人，不代表别人就没有因此多付钱。”
这时，周成在门外停了一下。
他没有回头，只把手里那串空绳放进封存袋里。
“停职不是定罪。”程素问对外面的商户说，“封账也不是没收。三日内由三方复核人、布行代表和病棚代表共同查清：谁收到价格、谁提前购货、谁实际获利、哪些布确实救了人。”
一个商户问：“若查不清呢？”
“查不清的部分，不能写成无罪，也不能写成有罪。先按未核争议款冻结，不能继续参与下一批征购。”
“那病棚怎么办？”
“继续采购，但更换经手链。”
程素问转头看向沈棠宁：“从今天起，拟议价不由一个人抄两份。县库留原件，病棚只看需求，不看价格；商户谈判由三人轮值，任何一人都不能同时持有需求总数、价格和付款牌。”
沈棠宁点头。
这比把周成赶走更慢，也更难看。
可周成被停掉之后，病棚没有停。第四段的水牌继续更新，八匹规格不合的布被重新称重，三十七辆布车里有五辆愿意按新规则试供，另有八辆明确退出。
傍晚，第一份复核结果送来：周成过去三笔自掏腰包支出中，两笔有受益人和见证，一笔只有他自己的记忆；六十匹布中四十匹确实进了病棚，十二匹进清洁区，八匹已转卖；许掌柜在价格泄露后提前收了三十匹，但是否因此获利仍未核清。
许掌柜没有来。
他留在白沙的柜台却已经关门。
程素问看完复核纸，把“有功”“有罪”两个木牌都推到一边。
“先把事实补齐。”她说，“事实齐了，处罚才不会替任何人省事。”
夜里，周成被停职的消息传进病棚。
有人说他救过人，不该查；有人说他是自己人，才更该查。
沈棠宁把那张旧支出纸和新封存单放在一起。
纸上的数字很小，牵出的却是一个越来越大的问题：
当救援依赖熟人、快手和临时垫付时，谁来阻止“我先替大家做了”变成“我可以先替自己拿了”？
城门外，棉布价格还在往上走。
城门内，另一份没有盖印的价格单，已经从某个不该打开的抽屉里消失。